Une étude révèle qu’une usine de recyclage de plastiques au Royaume-Uni produit jusqu’à 3 millions de livres de microplastiques par an, et ce avec le filtrage.
Des recherches menées en Écosse suggèrent que le hachage, le déchiquetage et le lavage du plastique dans les installations de recyclage peuvent transformer jusqu’à 6 à 13 % des déchets entrants en microplastiques – de minuscules particules toxiques qui constituent un problème de santé environnementale émergent et omniprésent pour la planète et les gens. .
Une équipe de quatre chercheurs a mesuré et analysé les microplastiques dans les eaux usées avant et après l’installation de filtres dans une usine de recyclage anonyme au Royaume-Uni. L’étude, l’une des premières du genre, a été publiée dans le numéro de mai du Journal of Hazardous Material Advances, à comité de lecture.
Si les calculs de l’équipe s’avèrent finalement représentatifs de l’industrie du recyclage dans son ensemble, l’ampleur des microplastiques créés lors des processus de recyclage serait choquante – peut-être jusqu’à 400 000 tonnes par an aux États-Unis seulement, soit l’équivalent d’environ 29 000 camions bennes de microplastiques. L’étude suggère qu’au lieu d’aider à résoudre la contribution des plastiques à ce que les Nations Unies ont décrit comme une triple crise planétaire de pollution, de changement climatique et de perte de biodiversité, le recyclage pourrait exacerber le problème en créant une énigme encore plus épineuse.
D’autres scientifiques trouvent des microplastiques dans le sang humain, les placentas humains et dans pratiquement tous les coins de la planète, et les Nations Unies ont averti que les produits chimiques contenus dans les microplastiques sont associés à de graves effets sur la santé, notamment des modifications de la génétique humaine, du développement du cerveau et de la reproduction.
Le document a été publié alors que les délégués des Nations Unies se préparent à tenir leur deuxième réunion pour négocier un éventuel traité mondial sur les plastiques plus tard ce mois-ci à Paris, avec un résultat potentiel étant plus de recyclage des plastiques alors que l’industrie chimique et des plastiques presse les gouvernements de garder le plastique dans l’économie mondiale. .
« Cela me semble assez rétrograde », a déclaré la chercheuse en plastique Erena Brown, qui a dirigé la recherche alors qu’elle était étudiante diplômée à l’Université de Strathclyde à Glasgow. « Avec le recyclage du plastique, nous l’avons conçu et initié pour commencer à protéger notre environnement. Je pense que cette étude a montré que nous avons fini par créer un problème différent, voire légèrement pire.
L’usine de recyclage a permis aux chercheurs de mesurer les microplastiques dans les eaux usées avant et après l’installation des filtres de l’usine, ce qui, selon Brown, a définitivement contribué à réduire les microplastiques.
Mais même avec des filtres, l’étude a révélé que le processus de recyclage mécanique qui produisait des granulés de plastique pour fabriquer de nouveaux produits en plastique pouvait encore autoriser jusqu’à 75 milliards de particules de microplastiques dans un mètre cube d’eaux usées de l’usine.
Au total, ils ont calculé que l’usine rejetterait chaque année jusqu’à 3 millions de livres de microplastiques avec filtration et jusqu’à 6,5 millions de livres sans filtration.
L’étude a mesuré les microplastiques jusqu’à une taille de 1,6 micron, ce qui, selon Brown, était plus petit que deux autres études similaires trouvées par les chercheurs. Pourtant, dit-elle, avec la prévalence généralisée de micro et nano plastiques encore plus petits, plus petits que la limite de taille de l’étude, les chercheurs pensent que leurs découvertes sous-estiment le problème.
« Nous supposons qu’il y a beaucoup, beaucoup, beaucoup de particules de tailles inférieures à cela », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont également détecté des microplastiques dans l’air de l’installation de recyclage et ont suggéré que ces émissions atmosphériques devraient faire l’objet de recherches supplémentaires, car respirer des microplastiques présente un risque pour la santé pulmonaire.
Le recyclage pourrait créer une quantité « ridicule » de microplastiques
Les industries du plastique et de l’emballage ont poussé le recyclage et la responsabilité des consommateurs pendant des décennies. Mais les plastiques sont fabriqués avec des milliers de produits chimiques, y compris des additifs conçus pour leur donner des propriétés spéciales telles que la clarté, la résistance, la couleur et la flexibilité. Beaucoup de ces produits chimiques sont toxiques, et de plus en plus, les scientifiques et les défenseurs de l’environnement avertissent que la nature chimique complexe de tant de types de plastique différents est ce qui a contribué à les rendre si difficiles à recycler.
Selon l’Organisation de coopération et de développement économiques, un groupe qui représente les nations développées. La production devrait tripler d’ici 2060. À l’échelle mondiale, seuls 9 % des déchets plastiques sont recyclés avec succès, selon l’OCDE.
Aux États-Unis, le taux de recyclage pourrait être inférieur à 6 %, selon un rapport de 2022 des groupes environnementaux Beyond Plastics et The Last Beach Cleanup.
Kara Pochiro, porte-parole de l’Association of Plastic Recyclers, un groupe commercial représentant l’industrie du recyclage, a déclaré que « le recyclage est un processus industriel réglementé comme tout autre processus industriel aux États-Unis. Les recycleurs doivent se conformer aux réglementations nationales, étatiques et locales concernant tous les aspects. de l’entreprise, y compris les lois environnementales.
Cependant, Brown a déclaré qu’elle n’était au courant d’aucune exigence où les recycleurs doivent suivre ou limiter le nombre ou la quantité de microplastiques dans leurs effluents d’eaux usées. Et aux États-Unis, l’Environmental Protection Agency ne réglemente pas spécifiquement les rejets de microplastiques provenant des stations d’épuration, ont déclaré cette semaine des experts en matière d’eaux usées.
L’EPA n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les défenseurs de l’environnement ont exprimé leur inquiétude face aux résultats de la recherche.
La recherche suggère que les usines de recyclage aux États-Unis pourraient « créer des quantités ridicules de microplastiques », a déclaré Jan Dell, un ingénieur chimiste qui a travaillé comme consultant pour l’industrie pétrolière et gazière et a fondé The Last Beach Cleanup, l’organisation à but non lucratif qui combat la pollution et les déchets plastiques.
Dell a déclaré que l’étude met en évidence un problème dont elle dit qu’elle « crie depuis des années », ce qu’elle appelle le « taux de déchets matériels » pour le recyclage du plastique, « mais personne n’y prête attention ». Ses propres calculs basés sur les données de l’industrie qu’elle a citées dans le rapport de son groupe l’année dernière avec Beyond Plastics ont estimé une perte de matière de 30 % pour le recyclage des bouteilles en plastique PET, couramment utilisées par les entreprises de boissons. « Pour fabriquer 100 bouteilles en plastique recyclé, 143 bouteilles doivent être collectées et traitées », a-t-elle déclaré.
L’Association of Plastic Recyclers estime qu’il existe plus de 100 opérations de recyclage du plastique post-consommation aux États-Unis et au Canada. Beaucoup envoient probablement leurs eaux usées aux installations municipales de traitement des eaux usées.
Généralement, les stations d’épuration sont censées respecter des règles qui limitent les particules solides dans leurs effluents. Ainsi, les réglementations captureraient certains microplastiques, mais pas tous, et ce seraient les particules les plus petites et les plus dangereuses qui passeraient, a déclaré Dell.
Les microplastiques capturés lors du traitement se retrouvent dans le sous-produit biosolide d’une usine, ou les boues d’épuration, qui sont souvent répandues sur le sol comme engrais, permettant aux microplastiques de contaminer le sol et de se déverser dans les cours d’eau pendant la pluie, selon un rapport de mars produit par le Minderoo-Monoco Commission on Human Health, un groupe de scientifiques réunis par la Fondation Minderoo basée en Australie, et publié dans les Annals of Global Health, une revue scientifique à comité de lecture.
En fait, on estime que plus de microplastiques pénètrent dans le sol chaque année à cause de l’utilisation des boues d’épuration à des fins agricoles que de microplastiques pénétrant dans l’océan ou les sédiments d’eau douce, selon l’étude de la commission.
« La présence de (microplastiques) dans les boues d’épuration constitue une menace pour la santé et la productivité des sols et pourrait nuire au biote vivant dans le sol », a constaté le groupe Minderoo-Monoco.
« Le microplastique doit aller quelque part », a déclaré Dell. « Ça ne disparaît pas. »
Une étude s’ajoute au débat de l’ONU sur les plastiques
La Californie est à l’avant-garde des enquêtes réglementaires sur les microplastiques et des actions potentielles, et évalue les options pour limiter les microplastiques dans les plans d’eau, a déclaré Shelley Walther, scientifique environnementale aux districts sanitaires du comté de Los Angeles. Elle dirige également un groupe de travail sur les microplastiques avec la Water Environment Federation, un groupe industriel pour les professionnels des eaux usées.
Une étude de 2016 à Los Angeles a révélé que le traitement des eaux usées conçu pour collecter les « solides en suspension » est efficace à plus de 99 % pour capturer les microplastiques, a-t-elle déclaré. Mais elle a également déclaré que l’étude n’incluait pas la plus petite des particules.
Walther a déclaré que l’un des défis de la lutte contre les microplastiques est qu’ils sont difficiles à mesurer. « Il n’y a pas encore beaucoup de technologie de pointe », a déclaré Walther.
Elle a également cité l’incertitude persistante concernant les menaces pour la santé des microplastiques, soulignant un rapport de l’Organisation mondiale de la santé de l’année dernière qui appelait à davantage de recherches pour aller au fond des préoccupations concernant les microplastiques. Ce qu’il faut, dit-elle, ce sont « des objectifs de qualité des données et des méthodes normalisées » qui produiront des résultats crédibles.
L’étude de l’Organisation mondiale de la santé a révélé qu’il y avait peu de données pour prouver que les nanoparticules et microplastiques ont des « effets néfastes sur l’homme ». Mais l’OMS, qui a appelé à l’arrêt de l’augmentation de la pollution plastique dans le monde, a déclaré que ses conclusions n’impliquent pas que l’exposition aux microplastiques est sans danger. Et, a conclu l’organisme de santé, « il y a une prise de conscience croissante du public et un consensus écrasant parmi toutes les parties prenantes que les plastiques n’ont pas leur place dans l’environnement, et des mesures doivent être prises pour atténuer leur exposition ».
Le rapport de la Commission Minderoo-Monoco sur la santé humaine, cependant, a examiné plus largement les plastiques tout au long de leur cycle de vie et a constaté des impacts sur la santé et l’environnement de la production à l’utilisation et à l’élimination, y compris des microplastiques. Tout en reconnaissant que « des lacunes subsistent dans les connaissances sur les méfaits des plastiques pour la santé humaine et l’environnement mondial », le rapport a identifié de nombreux produits chimiques utilisés dans les plastiques comme des substances toxiques connues.
L’un de ses principaux auteurs, le Dr Philip J. Landrigan, pédiatre, épidémiologiste et directeur du programme de santé publique mondiale et de l’Observatoire mondial de la santé planétaire du Boston College, a déclaré qu’il pensait que le débat sur la santé concernant les plastiques était en grande partie résolu.
« Il reste encore des détails à déterminer sur l’ampleur exacte, mais il ne fait aucun doute que le plastique cause des maladies, des invalidités, des décès prématurés, des dommages économiques et des dommages aux écosystèmes à chaque étape de son cycle de vie », a-t-il déclaré en mars.
Aux Nations Unies, les pays travaillent à l’élaboration d’un traité ou d’un accord visant à mettre fin à la pollution plastique d’ici 2040. Certains pays font pression pour réduire et plafonner la production de plastique, qui pourrait doubler au cours des 20 prochaines années, tandis que d’autres se concentrent sur des solutions de gestion des déchets. , comme le recyclage.
Pour leur part, les auteurs de l’étude des usines de recyclage sur les microplastiques ont conclu que leur rapport donne un aperçu du potentiel des installations de recyclage du plastique à être des sources importantes de pollution par les microplastiques et des considérations sur les moyens de réduire cette pollution par la filtration. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si leurs résultats sont typiques et peuvent être extrapolés à l’ensemble de l’industrie, a déclaré Brown.
Mais Brown a déclaré qu’il pourrait y avoir une autre solution potentielle.
Il est clair, a déclaré Brown, que « nous ne savons pas quoi faire des (microplastiques) une fois que nous les avons trouvés ». Mais l’étude sur le recyclage « souligne pour moi que nous devons simplement faire beaucoup plus d’efforts pour réduire notre production et notre consommation de plastique, au lieu de nous concentrer sur le recyclage ».
