Pour la « Cancer Alley » de Louisiane, une étude montre un risque encore plus grave dû aux gaz toxiques

Des niveaux d'oxyde d'éthylène plus de 1 000 fois supérieurs à ce qui est considéré comme sûr – et bien supérieurs aux estimations précédentes – ont été identifiés par des chercheurs de John Hopkins.

Depuis des mois maintenant, Sharon Lavigne, une ancienne enseignante en éducation spécialisée devenue écologiste, parle à presque toutes les personnes qu'elle rencontre des dangers posés si une usine de plastique est construite près de chez elle, juste à l'extérieur de la Nouvelle-Orléans, dans la célèbre « Cancer Alley » de Louisiane.

Le fondateur d'un groupe environnemental local, Lavigne, 72 ans, s'inquiète du projet d'installation de la société Formosa Plastics Corp., basée à Taiwan, qui devrait émettre 7,7 tonnes d'oxyde d'éthylène cancérigène par an, ainsi que des gaz à effet de serre et autres. les polluants atmosphériques.

«Je veux que le monde sache ce qui se passe», a déclaré Lavigne lors d'une assemblée publique virtuelle d'écologistes le 16 juin. « Permettre qu’une telle quantité de pollution soit rejetée nuirait à notre santé et à notre bien-être. Les industries polluantes ont déjà donné à ma paroisse les statistiques selon lesquelles elle contient plus de produits chimiques cancérigènes que 99 pour cent de la zone industrialisée de ce pays.

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Selon des chercheurs de l’Université Johns Hopkins, ces produits chimiques sont présents dans Cancer Alley à des taux bien plus élevés qu’on ne le pensait auparavant. À l’aide de moniteurs d’air mobiles de pointe, les ingénieurs environnementaux ont identifié des panaches de gaz toxique, l’oxyde d’éthylène, à la limite des installations, qui dans certains cas étaient plus de 1 000 fois plus élevés que ce que l’Agence américaine de protection de l’environnement considère comme un « risque acceptable ». »

Les conclusions de l'équipe de recherche, publiées récemment dans la revue Environmental Science & Technology, indiquent que le seuil acceptable de l'EPA pour une exposition à long terme à l'oxyde d'éthylène est de 10,9 parties par billion.

Mais les chercheurs ont découvert un niveau d’exposition moyen près de trois fois supérieur, soit 31,4 parties par billion, lorsqu’ils ont testé l’air de Cancer Alley. Ce sombre surnom fait référence à la bande de terre de 85 milles allant de la Nouvelle-Orléans à Baton Rouge, qui abrite environ 200 usines pétrochimiques et présente certains des taux de cancer les plus élevés du pays.

La recherche a été financée par la campagne Beyond Petrochemicals de Bloomberg Philanthropies. Heather McTeer Toney, directrice exécutive de la campagne, a déclaré que les chiffres de l'étude « donnent à réfléchir » et donnent aux gens une compréhension plus précise de la pollution de la région. « J’espère que les gens comprendront que les choses sont bien pires que ce que nous pensions, que ce que chacun d’entre nous a jamais réalisé », a-t-elle déclaré.

« Pour les personnes qui vivent dans l'État, c'est une validation », a ajouté McTeer Toney. « Les gens qui vivent dans des endroits qui se trouvent juste sous l'égide de ces entités polluantes et de ces installations pétrochimiques disent depuis des années que 'cela nous empoisonne, cela nous rend malade et que nous n'avons pas une idée réelle.' de l’impact sur la santé humaine ainsi que sur le climat et l’environnement.

Les niveaux d'exposition découverts par l'équipe étaient nettement supérieurs aux propres estimations de l'EPA pour la région, qui étaient déjà trop élevées.

L'EPA modélise les niveaux de polluants atmosphériques dangereux sur la base des chiffres d'émission fournis par les responsables de l'État, qui comptent sur les exploitants d'usines pétrochimiques pour communiquer eux-mêmes ces données. Depuis des années, les défenseurs avertissent que cette méthode sous-estime la pollution et les risques pour la santé. Les chercheurs de Johns Hopkins ont déclaré que leurs résultats indiquent des erreurs de calcul dramatiques.

Les données autodéclarées « semblent sous-estimer les concentrations d'oxyde d'éthylène que nous avons observées dans cette partie de la Louisiane », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Peter DeCarlo, professeur agrégé au Département de santé environnementale et d'ingénierie de Johns Hopkins. « La raison pour laquelle c'est important est qu'ils l'ont largement dépassé, parfois jusqu'à 20 fois, lorsque l'on considère le niveau des secteurs de recensement. Et cela signifie que le risque de cancer dans cette zone – déjà appelée Cancer Alley – est considérablement sous-estimé par ce même facteur.

L'oxyde d'éthylène, utilisé pour stériliser le matériel médical et d'autres articles, est un ingrédient clé dans la production de plastiques. C’est aussi, comme l’a noté DeCarlo, « un cancérigène assez puissant ».

Ellis Robinson, l'un des co-chercheurs de DeCarlo, a déclaré qu'il existe peu d'évaluations précises de l'exposition à l'oxyde d'éthylène car il est difficile de mesurer la substance. L'équipe de John Hopkins a contourné ce problème en partie en parcourant le sud-est de la Louisiane et en testant des échantillons d'air à partir d'un laboratoire mobile.

« La façon dont je pense que nos mesures s'inscrivent dans un tableau plus large est que je ne saurais trop insister sur le fait que, dans de nombreux domaines et contextes, nous volons à l'aveugle en ce qui concerne l'oxyde d'éthylène », a déclaré Robinson, faisant référence aux deux. aux scientifiques et aux régulateurs.

« Nous n'avons pas une grande idée de ce qu'il y a dans l'atmosphère, de ce que les gens respirent réellement », a-t-il ajouté. « Je pense donc que notre étude fournit les premiers points de données dans ce domaine. Cela démontre que les niveaux sont tels qu’il faut s’inquiéter.

Dans un communiqué, l'American Chemistry Council, un groupe de pression, a déclaré que l'analyse de l'étude déforme fondamentalement les informations sur les émissions d'oxyde d'éthylène dans la région.

Le communiqué indique que l'étude « compare de manière inappropriée les données d'échantillonnage collectées avec l'analyse distincte de la base de données AirToxScreen de l'EPA, « comparant ainsi des pommes et des oranges ». »

En réponse à la déclaration, DeCarlo a déclaré : « Notre comparaison de mesures avec les valeurs modélisées de l'évaluation préalable des substances toxiques dans l'air est une comparaison appropriée et non « des pommes avec des oranges ».

DeCarlo a déclaré qu'il espérait que les données sur les niveaux de substances toxiques dans la région pourraient jouer un rôle dans la prise de décision concernant l'autorisation et la réglementation des installations industrielles.

« Je suis un chercheur universitaire et j'aime mesurer les choses dans l'air, mais je pense que cela devrait être systématiquement fait par nos agences de réglementation », a déclaré DeCarlo. « Ce à quoi les gens de la région sont exposés devrait vraiment jouer un plus grand rôle dans la façon dont nous décidons d’autoriser de nouvelles installations ou d’accorder des permis pour des installations qui existent déjà. »

Une vue aérienne de l'usine Denka Performance Elastomer près de LaPlace dans la « Cancer Alley » en Louisiane.  Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte ClimatUne vue aérienne de l'usine Denka Performance Elastomer près de LaPlace dans la « Cancer Alley » en Louisiane.  Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte Climat
Une vue aérienne de l'usine Denka Performance Elastomer près de LaPlace dans la « Cancer Alley » en Louisiane. Crédit : Lee Hedgepeth/Pacte Climat

Il a ajouté : « Le niveau d’oxyde d’éthylène que nous avons constaté était supérieur à ce que nous considérons comme normal ou sans danger. Et cela indique qu’il ne devrait vraiment pas y avoir de sources ou de charges de pollution supplémentaires dans cette zone.

C’est depuis longtemps la position des défenseurs de l’environnement en Louisiane, comme Lavigne. Mais même si elle lutte contre l'usine de Formosa, elle craint que les efforts de l'EPA pour renforcer les directives réglementaires ne résistent pas à une contestation judiciaire de la capacité de l'agence à remédier aux dommages environnementaux qui remontent au racisme systémique.

Lavigne est afro-américain, tout comme environ 40 pour cent des 1,6 million d'habitants des paroisses qui composent Cancer Alley.

« Ma communauté, ma famille et moi-même n'avons pas les moyens de respirer et sommes confrontés à une exposition accrue à la pollution atmosphérique toxique », a déclaré Lavigne lors de l'assemblée publique virtuelle. « Au contraire, nous avons besoin de normes nationales plus strictes. »

Les lignes directrices en matière de protection, a déclaré Lavigne, sont essentielles car « ces installations doivent être tenues de se conformer aux règles, car il n’est tout simplement pas juste de leur permettre de sacrifier nos vies pour fabriquer du plastique et réaliser des bénéfices ».

DeCarlo a déclaré qu'il y avait beaucoup plus de recherches à faire sur les polluants atmosphériques de la région. Son équipe s'est concentrée sur la Louisiane en raison de son corridor industriel dense, mesurant environ 45 substances dangereuses. L'oxyde d'éthylène était le premier article, a-t-il déclaré, mais ce ne sera pas le dernier.

« Nous avons choisi d'y aller pour avoir une meilleure idée de ce qu'il y a dans l'air », a-t-il déclaré.

Pour Jo Banner, co-fondatrice du Descendants Project, une organisation à but non lucratif basée au cœur de Cancer Alley, cette information compte bien au-delà de la Louisiane.

« Ce qui se passe dans Cancer Alley ne reste pas dans Cancer Alley », a déclaré Banner. « Nous sommes confrontés au premier et au pire, mais les plus gros polluants sont… répandus dans tout le pays, partout dans le monde. Cela a donc un impact sur la sécurité et la santé de chacun. Tout le monde devrait donc s’inquiéter de ce qui se passe ici.»

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