PJM s'efforce d'élaborer de nouvelles règles pour répondre à la demande croissante des centres de données grâce à un processus accéléré, qui pourrait remodeler le réseau si les régulateurs fédéraux l'approuvent.
Alors que la croissance des centres de données aux États-Unis devrait créer une pression sans précédent sur les réseaux électriques, PJM Interconnection, un opérateur de réseau essentiel qui a été critiqué pour ses retards, se démène pour trouver les moyens de suivre le rythme.
PJM, qui dessert 13 États du Nord-Est et du Mid-Atlantic, sollicite les commentaires du public sur un raccourci de réglementation connu sous le nom de Critical Issue Fast Path ou CIFP, un processus lancé par son conseil d'administration afin d'accélérer son processus d'examen de plusieurs mois pour les fournisseurs cherchant à rejoindre le réseau.
Parmi les correctifs proposés par PJM, il y a une file d’attente d’interconnexion accélérée qui permettrait à une poignée de grands projets de se connecter au réseau en quelques mois au lieu de plusieurs années. Les experts préviennent que les critères donneraient la priorité aux centrales à gaz, ce qui pourrait potentiellement verrouiller davantage la production de combustibles fossiles, au moment même où les États de la région s’efforcent de réduire leurs émissions.
PJM soumettra ses conclusions et sa demande à la Commission fédérale de réglementation de l'énergie (FERC), qui devra déterminer si le changement de règle est juste, licite et dans l'intérêt public avant de donner son approbation.
PJM prévoit envoyer sa demande à la FERC en décembre.
« C'est la manière de PJM de dire : 'Oh, bon sang, nous avons un problème. Nous ne pouvons pas laisser cela au processus normal des parties prenantes. Nous avons besoin de quelque chose de plus rapide' », a déclaré Abraham Silverman, chercheur en énergie à l'Institut de l'énergie durable Ralph O'Connor de l'Université Johns Hopkins.
La dernière fois que PJM a été autorisé à utiliser le CIFP, c’était en 2023, lorsqu’il s’est empressé de trouver des moyens de maintenir suffisamment de centrales électriques en fonctionnement alors que les plus anciennes prenaient leur retraite. PJM a ensuite cherché à exiger des propriétaires d'usine qu'ils fournissent un préavis plus long avant la fermeture et qu'ils passent des tests de performance plus rigoureux prouvant qu'ils pouvaient fonctionner dans des conditions météorologiques extrêmes – des changements que la FERC a ensuite approuvés.
L'opérateur de réseau a organisé des réunions bihebdomadaires en septembre au PJM Training and Convention Center à Audubon, en Pennsylvanie, pour présenter ses propositions visant à répondre aux demandes des centres de données et pour recevoir les commentaires des parties prenantes, notamment les contribuables, les responsables de l'énergie de l'État, les services publics locaux, les développeurs de centres de données et les défenseurs des consommateurs. (Le public peut assister et regarder en ligne en s'inscrivant ici.)
« Cette poussée de demande a créé une pression significative à la hausse sur les prix et a soulevé des inquiétudes quant à l'adéquation des ressources futures. Pour compliquer encore davantage les choses, même si l'expansion de la demande est clairement évidente dans le comportement récent du système, il existe un large cône d'incertitude autour de la trajectoire et de l'amplitude de la croissance future », a écrit le conseil d'administration de PJM dans une lettre aux parties prenantes en août.
PJM a déclaré que les besoins en électricité de la région augmenteront de 32 gigawatts entre 2024 et 2030, soit une augmentation d'environ 20 % par rapport à la consommation actuelle. Pendant ce temps, de la nouvelle énergie arrive sur le réseau à un rythme d'escargot grâce à la file d'attente d'examen actuelle de PJM. PJM a averti en janvier dans ses prévisions énergétiques à long terme pour 2025 que les nouveaux générateurs électriques « ne sont pas construits assez rapidement ».
PJM a fait pression pour des règles d'interconnexion plus rapides et a lancé une révision accélérée en février pour de nouveaux projets électriques spécifiques. Mais la réponse du PJM a été critiquée comme étant trop limitée et trop lente – à tel point que les gouverneurs de la région ont soit poussé à étudier les performances du PJM, soit carrément menacé de quitter le réseau.
Le processus CIFP est un moyen de trouver rapidement des solutions, a déclaré le conseil d'administration du PJM :
Au cours d'audiences d'une journée du CIFP depuis septembre, le personnel de PJM a expliqué les solutions potentielles et les représentants des services publics, des sociétés de centres de données et des groupes de consommateurs ont proposé leurs propres idées, soulevé des préoccupations et débattu des détails.
Proposé jusqu'à présent
Après chaque réunion, le PJM révise sa proposition, puis revient pour une autre audience environ deux semaines plus tard – un cycle qui se poursuivra jusqu'en décembre.
PJM s'est concentré sur les déficits de fiabilité et de capacité lors de son audience de septembre et a proposé de limiter l'utilisation des centres de données lorsque la demande énergétique augmente. Les promoteurs des centres et les analystes du marché se sont rapidement opposés et PJM a abandonné l'idée.
Ce mois-ci, les représentants de PJM ont proposé une nouvelle file d'attente d'interconnexion accélérée qui permettrait à 10 projets proposés par an de se connecter au réseau en seulement 10 mois, réduisant ainsi considérablement le temps du processus d'examen. PJM a actuellement un retard de plusieurs années dans les examens.
Le problème, selon les stratèges présents à l’audience du 1er octobre, c’est que la proposition semble favoriser les projets gaziers.
« Cela pourrait être fait sur mesure pour les développeurs de gaz qui ont déjà des turbines, vous savez, qui ont une ligne pour obtenir des turbines plus tôt », a déclaré Thomas Rutigliano, un avocat principal au Conseil de défense des ressources nationales.
Pour être éligible à cette procédure accélérée, un projet doit générer au moins 500 mégawatts et être achevé dans un délai de trois ans.
« Il s'agit d'un ensemble d'exigences très strictes », a déclaré Ariel Horowitz, responsable de la stratégie politique d'Eolian, une entreprise qui investit, développe et exploite des projets énergétiques à grande échelle.
La proposition du PJM éliminerait effectivement la plupart des projets éoliens, solaires et de stockage par batteries, qui arrivent rarement à cette taille ou avancent aussi rapidement dans le développement et l'autorisation, soulignent les partisans des énergies renouvelables.
« Je pense que c'est un véritable retour en arrière pour beaucoup d'États intéressés par les objectifs en matière d'énergie propre de voir PJM dire : 'Eh bien, nous allons connecter du nouveau gaz dans (10) mois, ainsi que l'énergie éolienne et solaire et le stockage et tout le reste, vous devez passer par cette file d'attente' », a déclaré Silverman de Johns Hopkins.
La proposition pourrait également entrer en conflit avec les objectifs climatiques ambitieux des 13 États qui dépendent du PJM, ont déclaré Rutigliano et Silverman. Des États comme le New Jersey, le Maryland, la Virginie, l’Illinois et le Massachusetts ont adopté ou proposé des lois exigeant de fortes réductions d’émissions et un développement agressif des énergies renouvelables.
Le porte-parole de PJM, Jeffrey Shields, a repoussé ces critiques dans un courrier électronique, affirmant que la proposition « est ouverte à toutes les technologies et à tous les types de carburants » et n’a pas été conçue pour favoriser le gaz.
Shields a ajouté que la procédure accélérée serait limitée à 10 nouveaux projets par an et que les projets actuellement en attente d'approbation dans la file d'attente principale ne seraient pas affectés.
PJM a également proposé une mesure pour obliger les services publics locaux à signaler lorsque les centres de données soumettent plusieurs demandes d'interconnexion, une pratique appelée « double comptage », qui pourrait gonfler la projection des besoins énergétiques de PJM et conduire à des prévisions inexactes. Cela pourrait à terme conduire à une hausse des prix de l’électricité, a déclaré PJM.
PJM a également proposé que les centres de données soient tenus de verser un dépôt en espèces ou de fournir une lettre de crédit avant que leurs projets ne soient inclus dans le plan énergétique du réseau.
Consumer Advocates of the PJM States, une organisation à but non lucratif, a soutenu la proposition visant à éviter le double comptage car, comme l'a déclaré le directeur exécutif Gregory Poulos dans une interview : « Si vous ne pouvez pas le mesurer, vous ne pouvez pas y remédier. » L'Electricity Customer Alliance ou ECA, qui fait pression pour les grands utilisateurs d'énergie tels que les centres de données, a déclaré que les entreprises souhaitaient plus de certitude de la part de PJM concernant les demandes énergétiques à venir.
« Les clients dans tous les domaines, depuis les grands centres de données jusqu'aux grands fabricants et autres, n'ont pas beaucoup confiance dans les prévisions de charge qu'ils voient actuellement », a déclaré Jeff Dennis, directeur exécutif d'ECA.
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