Un mégaséisme en devenir dans le Pacifique pourrait se produire tôt ou tard le long de la région de la côte ouest des États-Unis, selon une étude réalisée en juin 2024. Cette menace imminente est causée par une ligne de faille sous-marine, appelée « zone de subduction de Cascadia », qui s'étend de la Californie à la province canadienne de la Colombie-Britannique. La menace comprend un tremblement de terre et un tsunami potentiellement puissants.
Le risque de tremblement de terre aux États-Unis menace la vie d'environ 10 000 habitants dans la région occidentale, selon le document de recherche dirigé par les États-Unis. D'autres scientifiques comparent également le potentiel méga-séisme de Cascadia à ce qu'a connu le Japon en 2011, lorsqu'un fort méga-séisme sous-marin a provoqué un tsunami massif, tuant plus ou moins 20 000 personnes, selon les estimations officielles.
Même si l’alerte au mégaséisme dans le Pacifique est récente, la menace posée par la zone de subduction de Cascadia n’est pas nouvelle. Depuis des décennies, les recherches sur la ligne de faille sous-marine suggèrent qu’un potentiel sismique de méga-séisme est imminent. Sur la base des enregistrements historiques de secousses majeures associées dans la zone de subduction, les experts sismiques estiment que le prochain mégaséisme surnommé « The Big One » pourrait se produire d'ici un siècle.
Méga-séisme dans le Pacifique
Dans l'étude publiée dans la revue Avancées scientifiques Le 7 juin, les chercheurs ont fait allusion à un méga-séisme persistant dans le Pacifique dans la zone de subduction de Cascadia, mais n'ont pas prédit de calendrier. Cependant, les auteurs de l’article soulignent que la ligne de faille sous-marine peut ouvrir la voie à de puissants tremblements de terre tous les 500 ans ; le dernier incident a été signalé en 1700, lorsqu'un tsunami a frappé la côte ouest de l'Amérique du Nord.
La recherche menée par une équipe de l'Observatoire terrestre Lamont-Doherty de l'Université Columbia indique que la ligne de faille de Cascadia peut provoquer un tremblement de terre d'une magnitude d'au moins 9,0, comparable au tremblement de terre de 2011 au Japon. Les résultats de l’étude montrent qu’un tremblement de terre et un tsunami sous-marins traversant l’océan Pacifique Est menacent le nord-ouest du Pacifique, tuant potentiellement plus de 10 000 personnes et causant des dégâts considérables.
Il n’existe pas de points chauds spécifiques pour The Big One dans le nord-ouest des États-Unis et le sud-ouest du Canada, mais une étude récente a fourni une carte plus claire des zones les plus à risque. Quoi qu’il en soit, on estime que le risque sismique est confiné à ces régions des États-Unis et du Canada, puisque la zone de subduction Cascadia, longue de 600 à 700 milles, s’étend le long des côtes, du nord de la Californie au sud de la Colombie-Britannique.
Zone de subduction de Cascadia
La zone de subduction de Cascadia se situe dans une frontière tectonique s'étendant sur 1 300 kilomètres entre les plaques océaniques Juan de Fuca et Gorda. Selon l'US Geological Survey (USGS), les tremblements de terre dans les zones de subduction sont connus pour générer des tsunamis massifs et générer des tremblements de terre dépassant la magnitude 9 sur l'échelle de Richter. Cela signifie que le prochain tremblement de terre majeur à Cascadia devrait être à la fois mortel et désastreux.
Malgré notre connaissance des plaques tectoniques et de l'activité sismique, l'USGS affirme qu'aucun individu ou groupe n'a encore fourni une prévision réussie des tremblements de terre, principalement en termes d'intensité spécifique, de temps et de lieu d'un séisme.