Un habitant, un ancien pompier, a déclaré que l’incendie devait être complètement éteint. Un responsable de l’EPA a déclaré que cela pourrait ne pas être possible.
MOODY, Alabama—Richard Harp n’en croyait pas ses oreilles.
Jeudi, il a appris pour la première fois par Pacte Climat qu’un responsable de l’EPA avait confirmé publiquement ce qu’il savait déjà : l’énorme incendie d’une décharge souterraine près de Moody, en Alabama, à seulement un terrain de football de chez lui, brûle toujours. En fait, a déclaré le responsable à ICN, il se peut qu’elle ne s’éteigne jamais.
Harp a été choqué par cet aveu. Lui et sa famille ont quitté leur maison de Moody pour s’installer dans une location à Irondale, en Alabama, après que des flammes nues ont consumé des dizaines d’acres, laissant les résidents faire face aux impacts de la fumée qui en résulte. Mais Harp, ministre et ancien pompier, a déclaré qu’il était préoccupé par la description de l’incendie par l’EPA et certains médias, qui, selon lui, suggéraient qu’il avait été éteint.
Jeudi, suite aux inquiétudes des résidents concernant un incendie souterrain persistant sur le site, Pacte Climat a contacté les responsables de l’EPA avec une question simple : l’incendie de la décharge près de Moody, en Alabama, brûle-t-il toujours en surface ou en sous-sol ?
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Dans une interview qui en a résulté, James Pinkney, chef de section des affaires publiques et gouvernementales pour la région 4 de l’EPA, a confirmé que l’incendie souterrain en Alabama continue de brûler.
« Avec une décharge, on ne peut jamais vraiment éteindre le feu. Tout ce que nous pouvons faire, c’est réagir », a déclaré Pinkney. « Et ce que nous faisons : l’approche que nous avons adoptée dans cette décharge consiste à utiliser la terre pour étouffer les flammes. Mais une décharge peut brûler pendant une période prolongée sous terre.
Harp a déclaré que la déclaration de Pinkney était la première fois qu’il entendait un responsable de l’EPA confirmer que l’incendie continuait de brûler sous terre. Il a déclaré qu’il avait le sentiment que les régulateurs étatiques et fédéraux avaient fait de leur mieux pour minimiser ce qui continue de se dérouler à Moody, juste au sud-est de Birmingham. Ses craintes ont été confirmées lorsqu’il a reçu une copie d’une image thermique du site montrant des incendies souterrains continus, invisibles à l’œil nu.
L’incendie de la décharge a commencé dans la décharge environnementale au nord-est de Birmingham, près de Moody, en novembre 2022. Les exploitants de la décharge n’ont pas pu être contactés jeudi pour commenter. Au cours des 15 mois qui ont suivi son apparition à la surface, l’incendie souterrain a couvert des dizaines d’acres, les matériaux en feu atteignant plus de 150 pieds de profondeur.
L’incendie et la fumée qui en a résulté ont laissé les résidents souffrir de problèmes de santé et les écoles ont limité leurs activités extérieures. Pendant ce temps, les responsables de l’État et les autorités locales pointaient du doigt la responsabilité d’éteindre les flammes. Ce n’est qu’après l’intervention des autorités fédérales que l’incendie a été étouffé par du sable.
Mais ce qui s’est produit dans les mois qui ont suivi la réponse initiale de l’EPA a été tout sauf réconfortant, selon Harp et David Butler, avocat de Cahaba Riverkeeper, une organisation à but non lucratif environnementale qui surveille la situation à Moody depuis son début.
Butler a déclaré que la perception du public de la situation était que l’incendie avait été éteint il y a des mois.
« Ils n’ont pas mis à jour leur site Web public depuis mars de l’année dernière », a déclaré Butler. «C’est totalement inacceptable. Je crois que leur intention était simplement de calmer les gens, de les empêcher d’exiger davantage de réponses. »
Pinkney a déclaré que l’EPA continuera de répondre à tout rapport faisant état de points chauds dès qu’elle en aura connaissance.
« Nous avons embauché un entrepreneur local s’il y a des points chauds ou si nous voyons de la fumée », a-t-il déclaré. « Nous y répondrons à ce moment-là. »
Pinkney, lui-même un résident de longue date de Moody, a déclaré que l’EPA continuerait à être présente sur le terrain aussi longtemps que nécessaire.
La stratégie de l’EPA consistant à couvrir le feu avec de la terre signifie qu’à mesure que l’érosion du sol se produit, le feu souterrain peut être exposé à l’oxygène, ce qui peut provoquer des « poussées », a expliqué Pinkney.
« Donc, une fois que nous voyons cela, nous y réagissons immédiatement », a-t-il déclaré. « Et c’est pourquoi nous serons ici à long terme. »
Harp et Butler ont déclaré que tant qu’il y aurait un incendie sous terre, ils s’inquiéteraient des risques pour la santé publique. Les responsables de l’EPA devraient continuer à collecter et à publier des échantillons d’air à proximité du site, ont-ils soutenu.
Pinkney a déclaré qu’une « série » complète de surveillance de l’air avait été achevée vers le mois de juin et qu’un autre échantillonnage était en cours.
« Si ces résultats révèlent un quelconque type de contaminants rejetés dans une zone, alors, bien sûr, nous devrons nous adresser au public », a déclaré Pinkney. «Nous veillerons à ce que le public comprenne ce qui se passe dans cette zone pour lui donner la possibilité, vous savez, s’il est nécessaire d’évacuer ou de quitter la zone, de prendre une décision éclairée. Mais pour l’instant, nous n’avons rien reçu qui indiquerait ce besoin.
Si l’EPA estime qu’il n’y a aucun risque, a déclaré Butler, elle doit être transparente et publier régulièrement ses données au public.
« Au cours du dernier mois, ils ont été sur place presque quotidiennement », a déclaré Butler à propos de l’EPA. « Et alors, pourquoi cela ne se reflète-t-il pas sur ce site Web destiné au public ? Tous ces gens se posent des questions et ne donnent aucune réponse. Je ne comprends pas.
Même lorsqu’ils sont recouverts de matériaux tels que la terre, les incendies souterrains peuvent durer des années en raison des petites quantités d’oxygène qui servent de catalyseur à tout matériau restant sur le site.
Robert Gray, un écologiste spécialisé dans les incendies, a déclaré à CBC en 2019 que les incendies souterrains peuvent devenir particulièrement persistants dans des conditions sèches et dans les endroits où il y a beaucoup de combustible.
« Vous avez besoin d’une combinaison de combustible souterrain très profond – c’est-à-dire de poussière, de litière, de racines et de bûches enfouies – et ensuite vous avez besoin de conditions de sécheresse », a déclaré Gray. « Si vous avez cette combinaison, alors vous avez des incendies qui peuvent pénétrer dans cette matière organique séchée en profondeur, et avec juste un peu d’oxygène, ils peuvent persister pendant des années. »
Alors que la décharge près de Moody avait été autorisée à accepter uniquement des matières végétales, les inquiétudes concernant d’autres types de dangers brûlant sous terre ont inquiété les résidents quant à l’air qu’ils respirent. Butler a déclaré qu’il n’était pas raisonnable pour l’EPA de conclure qu’il y avait peu ou pas d’impact sur la santé tant qu’il n’y avait pas de flammes nues ni de fumée visible sur le site.
«C’est absurde», dit-il. « Vous ne pouvez pas regarder l’air ou l’eau et comprendre quels polluants ils transportent. Sans jamais enquêter sur ce qui est enterré là-bas, je ne vois pas comment quelqu’un pourrait être sûr que les fumées qui s’échappent de cette décharge ne sont pas dangereuses.
Butler a déclaré que tant que l’incendie continue de brûler, même sous terre, les résidents devraient faire pression pour obtenir des réponses sur les impacts sur l’environnement et sur leur propre santé.
« Nous pensons que tant que le feu brûle, il y a un risque pour tous ceux qui se trouvent à proximité », a-t-il déclaré. « La seule façon d’atténuer ce risque est de comprendre ce qui est réellement brûlé, et les régulateurs n’ont rien fait pour y parvenir. »
Pinkney n’ignore pas les impacts de l’incendie de la décharge. Le responsable de l’EPA, qui souffre de cardiomyopathie, a déclaré qu’au début, il ne pouvait pas rester sur le site de Moody plus de quelques minutes.
«C’est arrivé au point où cela m’a vraiment affecté», a-t-il déclaré. « Donc, vous ne pouvez qu’imaginer les gens là-bas, comment cela les a affectés. »
Harp a déclaré qu’il souhaitait que l’incendie près de sa maison soit complètement éteint, et pas seulement étouffé par de la terre. Il n’accepte pas l’argument selon lequel l’EPA, le plus grand régulateur environnemental du monde, n’a pas la capacité d’éteindre l’incendie.
Pinkney a déclaré que d’autres options, comme la mousse anti-incendie, présentent des risques en raison des soi-disant « produits chimiques éternels » qu’elles contiennent. L’eau, dit-il, n’est pas une bonne option en raison de la pollution causée par le ruissellement.
Harp a déclaré qu’il n’acceptait pas qu’aucune autre option n’existe, suggérant que, par exemple, une couche de polypropylène pourrait être placée sur le site pour empêcher l’oxygène d’atteindre les braises fumantes.
« C’est un tas de fumier », a-t-il déclaré à propos des affirmations de Pinkney. « Vous pouvez éteindre un feu. La saleté est organique et poreuse. Et il n’éteindra jamais un incendie, surtout à une épaisseur de 150 pieds. J’en ai parlé à un ingénieur des décharges, et vous ne pouvez pas me dire que le directeur de l’EPA ne peut pas parler à un ingénieur des décharges. S’ils ne savent pas comment le diffuser, ils doivent trouver quelqu’un qui le sache.
