L’hydroélectricité peut-elle surfer sur la vague du boom énergétique ?

Cette technologie ancienne et fiable a connu une croissance lente, mais les leaders du secteur voient des opportunités à venir.

Le directeur exécutif de l’Agence internationale de l’énergie a qualifié l’hydroélectricité de « géant oublié » et a exhorté les gouvernements à faire davantage pour s’en souvenir. Le président américain Donald Trump a déclaré que l’hydroélectricité était « fantastique », ce qui contraste fortement avec son mépris pour l’énergie éolienne et solaire.

Mais les données fédérales sur l’énergie montrent que la production hydroélectrique américaine est restée presque stable alors que les autres sources sont en croissance.

L’année dernière, la production d’électricité à partir des barrages hydroélectriques a augmenté de 1,7 pour cent par rapport à l’année précédente, selon l’Energy Information Administration. Les centrales utilisent la force de l’eau pour faire tourner des turbines et produire de l’électricité.

L’hydroélectricité a longtemps été la principale source d’énergie renouvelable du pays, mais elle a été dépassée en 2019 par l’éolien et en 2025 par l’énergie solaire à grande échelle. Cela reste néanmoins important, avec 5,6 % de la production d’électricité américaine. C’est la principale source d’électricité dans l’État de Washington et de l’Oregon et une partie importante du mix dans de nombreux autres États.

La plupart des barrages hydroélectriques américains ont plus de 50 ans et certains ont plus d’un siècle. La dernière fois que plus de 1 000 mégawatts de nouvelle capacité hydroélectrique ont été mis en service en un an, c’était en 1985.

Les projets américains les plus récents sont de petite taille, comme la centrale hydroélectrique Waterman Turnout d’un mégawatt, qui a été mise en service en 2024 dans le comté de San Bernardino, en Californie.

J’ai parlé avec Malcolm Woolf, président et directeur général de la National Hydropower Association, pour avoir un point de vue privilégié sur cette source d’énergie. Lui et ses membres, parmi lesquels figurent des fabricants de services publics et d’équipements, se réunissent cette semaine à Washington, DC, lors de leur congrès annuel.

L’association fait pression sur le gouvernement fédéral pour qu’il rationalise le processus de renouvellement des licences arrivant à expiration pour les anciennes centrales hydroélectriques et qu’il étende les garanties de prêt et autres aides pour les nouvelles.

« L’hydroélectricité n’a jamais été aussi importante sur le réseau », a-t-il déclaré.

Woolf a précédemment travaillé pour Advanced Energy United, un groupe commercial pour les entreprises d’énergie propre, et était auparavant à la tête de la Maryland Energy Administration.

Il a déclaré que l’hydroélectricité et le stockage d’énergie hydroélectrique par pompage sont bien placés pour répondre à l’augmentation rapide de la demande d’électricité des centres de données et au désir de nombreuses entreprises technologiques d’utiliser de l’électricité sans carbone pour alimenter les centres.

À mon avis, l’hydroélectricité est mûre pour une renaissance aux États-Unis, mais il reste à voir si les services publics et les investisseurs trouveront cette forme d’énergie renouvelable convaincante par rapport à d’autres options.

Les États-Unis disposent d’une capacité hydroélectrique de 79 892 mégawatts et d’une capacité de stockage hydroélectrique par pompage de 23 156 mégawatts. A titre de comparaison, il existe près de 300 000 mégawatts de centrales à cycle combiné au gaz naturel, la première source d’électricité du pays.

La majeure partie de la croissance projetée concerne le stockage hydroélectrique par pompage, qui est une forme de stockage d’énergie de longue durée. Les usines pompent l’eau à une altitude élevée et la stockent dans un réservoir pour une utilisation ultérieure lorsque l’eau est libérée et circule dans une turbine pour produire de l’électricité.

Parmi les grandes centrales de pompage-turbinage en chantier : Goldendale Energy Storage dans l’État de Washington, un projet de 1 200 mégawatts de Rye Development et Copenhagen Infrastructure Partners. Le projet a obtenu une licence de la Commission fédérale de régulation de l’énergie mais doit encore obtenir les accords des acheteurs d’électricité.

D’autres projets de pompage hydroélectrique en sont à des premiers stades de développement, comme celui de Rorex Creek en Alabama, dont la Tennessee Valley Authority serait propriétaire.

Le développement de l’hydroélectricité conventionnelle est plus actif dans d’autres pays, y compris dans certains grands projets. Un exemple récent est le barrage du Site C, d’une valeur de 12 milliards de dollars et d’une capacité de 1 100 mégawatts, en Colombie-Britannique, qui a été mis en service l’année dernière après 10 ans de construction.

Le long calendrier et le coût élevé du projet peuvent expliquer en partie le manque d’activité aux États-Unis. L’hydroélectricité partage également des similitudes avec l’énergie nucléaire, une autre source d’électricité sans carbone dont le prix est élevé et qui bénéficie du soutien des deux partis.

L’hydroélectricité a ses inconvénients environnementaux. Les défenseurs de l’environnement et les chercheurs ont exprimé leurs inquiétudes quant à la manière dont les barrages entraînent des inondations qui affectent les écosystèmes et les communautés. Les projets hydroélectriques ont également une longue histoire de prise de terres aux communautés autochtones.

Et l’industrie est confrontée à des questions sur le changement climatique et les effets de la baisse des niveaux d’eau.

« Nous savons que le changement climatique signifie, particulièrement dans l’Ouest, qu’il y aura moins de neige en hiver et plus de pluie au printemps », a déclaré Woolf.

Cela entraîne des modifications des modèles d’écoulement de l’eau. Alors que certaines régions, comme le bassin du fleuve Colorado, ont connu de faibles niveaux d’eau et une réduction de l’hydroélectricité, d’autres ont été plus stables, a-t-il déclaré.

Woolf a souligné plusieurs études du Pacific Northwest National Laboratory, dont une datant de 2024 qui prévoyait une augmentation de la production hydroélectrique, à l’exception peut-être de certaines parties du sud-ouest.

Pour avoir une meilleure idée des effets potentiels du climat, j’ai parlé avec Patrick Ray, ingénieur des ressources en eau qui enseigne à l’Université de Cincinnati. Il a co-écrit un article de 2022 qui révèle que l’impact du changement climatique sur l’hydroélectricité est « difficile à prévoir et n’est pas uniforme à l’échelle mondiale ».

Ray a déclaré qu’une évolution vers des conditions météorologiques plus extrêmes, avec de fortes pluies et moins de neige, pourrait poser des problèmes pour l’hydroélectricité pour plusieurs raisons, notamment la possibilité que les niveaux d’eau soient si élevés qu’une partie de l’eau passe par-dessus un déversoir et ne puisse pas être utilisée pour produire de l’électricité. Et une sécheresse persistante réduit la production des centrales hydroélectriques.

Mais, a-t-il ajouté, il est difficile d’évaluer l’impact de ces changements sur la quantité d’électricité produite.

Le principal argument de vente de l’hydroélectricité est que l’eau coule 24 heures sur 24, cette source d’énergie ne dépend donc pas autant des conditions météorologiques que l’éolien ou le solaire. Un argument de vente secondaire est que ces plantes vivront plus longtemps que n’importe qui si elles sont correctement entretenues.

Un examen des centrales opérationnelles les plus anciennes dans la base de données de l’EIA montre quelques barrages hydroélectriques datant de la fin des années 1800. Le grand-père est le barrage Whiting, près de Stevens Point, dans le Wisconsin, qui a été mis en service en 1891.

Malheureusement, une grande partie des discussions parmi les développeurs d’énergie se concentrent aujourd’hui sur la manière de construire rapidement des centres de données, avec beaucoup moins d’attention aux avantages de la durabilité.

Autres histoires sur la transition énergétique à retenir cette semaine :

La guerre en Iran entraîne un choc sur les prix du pétrole : Les prix du pétrole ont grimpé à plus de 100 dollars le baril lundi alors que les investisseurs réagissaient au conflit en Iran. Les États-Unis et d’autres pays ont eu amplement l’occasion de réduire leur exposition aux prix élevés du pétrole, mais ils ont mis du temps à opérer la transition, comme je l’explique pour le CII. « La plus grande leçon : le pétrole, tout comme le charbon et le gaz, est une marchandise », a déclaré Gernot Wagner de la Columbia Business School. « Son prix fluctue toujours en fonction des caprices géopolitiques. L’énergie solaire, les batteries, les pompes à chaleur, les cuisinières à induction sont des technologies. Elles ne peuvent que s’améliorer et devenir moins chères avec le temps. »

Le stockage d’énergie de longue durée a connu une poussée de croissance en 2025 : La capacité de stockage d’énergie de longue durée a augmenté de 49 % l’année dernière par rapport à l’année précédente, comme le rapporte Brian Martucci pour Utility Dive, résumant les données de Wood Mackenzie. Dans ce cas, Wood Mackenzie définit le stockage de longue durée comme un système capable de se décharger à pleine capacité pendant plus de quatre heures. Même si ce segment du marché se développe en réponse aux besoins changeants des opérateurs de réseau, il ne représente encore que 6 % du marché du stockage d’énergie. La principale source de stockage de longue durée en 2025 était le stockage d’énergie par air comprimé, qui stocke l’air comprimé sous terre puis le libère pour faire tourner une turbine. La plupart des activités de développement se sont déroulées en Chine, un thème récurrent dans la transition énergétique.

La course aux parcs éoliens offshore pour finir : Autorisés par les tribunaux à reprendre leurs travaux, cinq parcs éoliens offshore aux États-Unis sont en passe d’atteindre des étapes de construction ou de production d’énergie ce mois-ci, comme le rapporte Maria Gallucci pour Canary Media. Les projets ont dû être interrompus en décembre à la suite d’un ordre d’arrêt des travaux de l’administration Trump. Le plus grand, l’éolien offshore côtier de Virginie de 2 600 mégawatts, est sur le point de fournir de l’électricité, et les autres ont également fait état de progrès.

La Cour d’appel de Californie confirme les modifications apportées à la facturation nette, un coup dur pour l’énergie solaire sur les toits : Une cour d’appel de Californie a confirmé une décision des régulateurs des services publics de l’État de réduire la compensation que les propriétaires de panneaux solaires sur les toits reçoivent pour la vente de leur excédent d’électricité au réseau, comme le rapporte Ryan Kennedy pour PV Magazine. La décision, qui fait suite au renvoi de l’affaire par la Cour suprême de Californie, constitue une défaite pour l’Environmental Working Group et les autres appelants. La Californie est le leader américain en matière d’énergie solaire sur les toits, mais le changement de politique de l’État a nui au marché en réduisant les avantages financiers liés à la possession de panneaux solaires.

À l’intérieur de l’énergie propre est le bulletin hebdomadaire d’actualités et d’analyses du CII sur la transition énergétique. Envoyez des conseils et des questions sur l’actualité à (email protégé).