La mousse anti-incendie a contaminé les eaux souterraines sous les aéroports O’Hare et Midway avec des produits chimiques PFAS, ont découvert des enquêteurs militaires. On ne sait pas jusqu’où elle s’est propagée.
Lorsqu’un avion de ligne d’American Airlines a pris feu sur une piste de l’aéroport O’Hare en octobre 2016, les pompiers se sont précipités sur les lieux.
En trois minutes, ils avaient recouvert les flammes d’une mousse suffocante, un produit utilisé dans les aéroports depuis un demi-siècle.
Connu sous le nom d’AFFF, il a été utilisé par Chicago et les pompiers militaires car il peut éteindre d’intenses incendies de carburéacteur.
La mousse, désormais progressivement éliminée, contient également des substances toxiques connues sous le nom de produits chimiques éternels qui ont été associées à des cancers, des lésions hépatiques, un faible poids à la naissance, un taux de cholestérol élevé et d’autres menaces pour la santé.
Ces produits chimiques ont contaminé les eaux souterraines situées sous les aéroports O’Hare et Midway gérés par la ville de Chicago, ont découvert des enquêteurs militaires. Dans le cadre d’un nettoyage lancé par le ministère de la Défense à l’échelle nationale, ils prévoient une autre série de tests dès l’année prochaine. Le ministère estime que les coûts nationaux de nettoyage s’élèveront à 39 milliards de dollars.
Peu de choses ont été rendues publiques sur l’utilisation intensive de la mousse anti-incendie à Chicago, mais le ministère de la Défense examine la propagation des produits chimiques depuis les deux aéroports de la ville, où opéraient autrefois des stations militaires.
Les produits chimiques – substances per- et polyfluoroalkyles, PFAS en abrégé – ont contaminé les eaux souterraines des aéroports, ont découvert les enquêteurs, bien que l’étendue de la propagation ne soit pas claire.
«Le PFAS a été pendant très longtemps le produit chimique de lutte contre les incendies de prédilection sur les aérodromes, tant civils que militaires dans tout le pays», a déclaré la sénatrice américaine Tammy Duckworth, D-Illinois. « Nous n’avions aucune idée des conséquences de l’exposition aux PFAS. »
Duckworth, un vétéran de l’armée formé à Midway, fait partie des législateurs qui militent en faveur du nettoyage. Elle fait également pression pour trouver des alternatives aux mousses, qui sont encore utilisées sur les sites militaires et les aéroports, bien que les responsables fédéraux conseillent de limiter leur utilisation aux urgences.

Au fil des décennies, les PFAS se sont propagées dans les aéroports par la mousse qui s’est répandue ou a été utilisée pour des incendies et des exercices d’entraînement. L’armée exigeait son utilisation. Et les grands aéroports, tels que O’Hare et Midway, ont fait de ce produit une norme pour éteindre les incendies d’origine pétrolière. Des dizaines de milliers de gallons de mousse ont été stockés dans les deux aéroports de Chicago.
La mousse anti-incendie n’est pas le seul produit à base de PFAS. Des milliers de produits de consommation – notamment des poêles antiadhésives, des vêtements imperméables, des boîtes à pizza, des sacs de pop-corn pour micro-ondes et du fil dentaire – peuvent contenir ces produits chimiques utilisés depuis les années 1940. Près de 15 000 produits chimiques appartiennent à la classe de composés appelés PFAS. On estime que presque tout le monde aux États-Unis a un certain niveau de PFAS dans son corps.
En plus des casernes des pompiers de Chicago à O’Hare et Midway, l’armée disposait de suffisamment de fournitures sur place.
À O’Hare, la mousse a été utilisée dans une station de la Réserve de l’Air Force de 1970 jusqu’à sa fermeture en 1999. Il y a 11 emplacements sur l’ancien site d’entraînement qui nécessitent une enquête plus approfondie, selon un rapport de l’Air Force de 2020 qui indique qu’il y avait plusieurs déversements dans les années 1990 à différents endroits.
À la caserne des pompiers de la base, des réservoirs contenant des milliers de gallons de mousse étaient stockés.
À Midway, la Garde nationale de l’Illinois s’est entraînée autour d’un bâtiment d’armurerie qui se trouve toujours sur la 63e rue, près de Central Avenue. Une caserne des pompiers de Chicago se trouve juste à l’est sur la 63e.
La Garde nationale militaire a déplacé sa base à Kankakee en 2017 après avoir opéré à Midway pendant une grande partie du siècle dernier. Un rapport de la Garde nationale, également achevé en 2020, indique qu’elle stocke la mousse PFAS mais ne l’utilise pas pour l’entraînement ou sur les incendies.
Mais d’éventuels rejets de mousse PFAS provenant de déversements dans et autour de l’armurerie s’écouleraient probablement dans les égouts menant à une usine de traitement des eaux à Cicéron, indique le rapport.
Les deux branches militaires ont exclu toute menace immédiate pour l’eau potable, car Chicago et la plupart des banlieues entourant les aéroports dépendent de l’eau du lac Michigan acheminée directement vers les maisons.
L’Air Force a effectué une première enquête sur les puits de banlieue dans la zone située à moins d’un mile autour de l’aéroport et a constaté qu’aucun puits d’eau potable n’était immédiatement menacé.
Pourtant, les experts affirment que les produits chimiques pourraient désormais se trouver dans le sol sous les maisons, dans les environs et dans les égouts. Même après le traitement de l’eau contaminée, les produits chimiques restent.
«Une fois qu’ils pénètrent dans les eaux souterraines et sont rejetés, ils y restent pour toujours», explique Erik Olson, stratège principal au Conseil de défense des ressources naturelles, un groupe de défense de l’environnement.
Les PFAS sont considérés comme des produits chimiques éternels car ils ne se décomposent pas dans l’environnement. Hormis des expériences en laboratoire à petite échelle, rien n’a démontré pouvoir détruire les produits chimiques, y compris leur traitement dans les usines de traitement de l’eau.
Le Metropolitan Water Reclamation District du Grand Chicago, qui exploite l’usine de traitement de l’eau de Stickney à Cicero, distribue également des biosolides, ou boues, à mélanger à la terre végétale. Il affirme suivre les directives environnementales fédérales qui considèrent le matériau comme étant sans danger pour la culture des produits.
Conscients de l’inquiétude suscitée par les PFAS, les responsables du district de récupération de l’eau déclarent qu’ils attendent les directives environnementales fédérales concernant les tests de produits chimiques et que la recherche de mousses alternatives « pourrait s’avérer bénéfique pour nos programmes de ressources en eau et de biosolides ».
Plus tôt cette année, le procureur général de l’Illinois, Kwame Raoul, a poursuivi plus de deux douzaines d’entreprises pour avoir fabriqué et vendu cette mousse. Il s’agissait de l’une des trois poursuites intentées par Raoul pour contamination par PFAS, affirmant que le produit menaçait la santé et polluait les rivières, les lacs et d’autres plans d’eau.
Les fabricants de PFAS sont également poursuivis en justice par d’autres villes, États et systèmes publics d’approvisionnement en eau.
L’un des plus grands producteurs de produits PFAS, 3M, a annoncé l’année dernière qu’il cesserait toute utilisation de produits chimiques et qu’il cesserait de fabriquer de la mousse anti-incendie.
L’organisation industrielle de 3M, l’American Chemistry Council, déclare qu’elle « soutient les limitations de l’utilisation de l’AFFF à des fins de formation et de test tout en continuant à autoriser son utilisation dans le monde réel ». [petroleum] les feux. »
Une étude réalisée plus tôt cette année a révélé que les poissons d’eau douce, y compris certains capturés dans les rivières du lac Michigan et du Midwest, présentaient des niveaux élevés de produits chimiques.
La Federal Aviation Administration recommande aux aéroports d’utiliser la mousse anti-incendie PFAS uniquement sur les incendies, et non dans le cadre de la formation.
Les responsables de l’aviation de Chicago ne répondront pas aux questions sur les PFAS, invoquant le recours collectif contre les fabricants – auquel ils ne sont pas partie.
« En réponse aux connaissances scientifiques émergentes concernant les impacts des PFAS sur la santé et en prévision des mesures réglementaires, le ministère de l’Aviation de Chicago s’est efforcé de garantir que les PFAS à O’Hare et Midway soient gérées d’une manière qui n’aura pas d’impact sur les personnes ou l’environnement », selon à une déclaration écrite des responsables du département de l’aviation.
Un entrepreneur municipal, US Ecology, affirme avoir retiré 200 tonnes de sol contaminé par les PFAS d’O’Hare l’année dernière et transporté la terre vers une décharge dans le Michigan.
Enlever le sol est une bonne étape vers le nettoyage de la contamination, mais ne résout pas le problème des eaux souterraines, déclare Jared Hayes, analyste politique principal pour l’Environmental Working Group à Washington.
Les deux aéroports disposent de leurs propres casernes de pompiers. En plus de l’incendie de 2016, le ministère a répondu à d’autres incendies, notamment un incendie de moteur à O’Hare récemment, a déclaré le porte-parole Lawrence Langford.
O’Hare est en grande partie entourée de banlieues.
L’Air Force a examiné une éventuelle contamination de l’eau potable dans un rayon d’un mile autour de son ancienne station de 350 acres à l’aéroport de Northwest Side.
Paul Carroll, ingénieur environnemental et géologue de l’Air Force, affirme que certaines questions restées sans réponse seront abordées dans la prochaine enquête.
Mais Carroll affirme également que les réponses à certaines questions, telles que l’étendue de la contamination antérieure des puits d’eau potable, pourraient ne jamais être connues.
« Nous ne pouvons pas remonter dans l’histoire et supposer des choses que nous ne pouvons pas prouver », déclare Carroll.
L’ancien manège militaire de Midway, dans le sud-ouest, a été utilisé pour l’entraînement par la Garde nationale de l’Illinois pendant des décennies. Plus tôt cette année, les responsables de la ville de Chicago ont annoncé leur intention d’acheter le bâtiment de l’armurerie de 75 000 pieds carrés et quatre acres environnants à l’État de l’Illinois.
« Si la ville acquiert ce terrain et que nous avons des preuves de la présence de risques environnementaux, nous prendrons les mesures nécessaires pour les atténuer », déclare le service juridique de la mairie.

Alors que la Garde nationale militaire continue d’examiner la contamination à Midway, un porte-parole affirme qu’il est possible que les PFAS proviennent des pompiers de Chicago ou d’une source industrielle.
« Je ne veux pas dire que ce n’est pas un problème parce que c’est le cas », a déclaré le lieutenant-colonel Bradford Leighton, porte-parole de la Garde nationale de l’Illinois. « Mais il n’est pas non plus exclu qu’il vienne d’ailleurs. »
Le rapport de la Garde nationale a noté la proximité de la caserne des pompiers de Chicago à Midway par rapport à l’armurerie.
«Les enquêteurs examineront la source de contamination la plus probable, y compris le responsable le plus probable», explique Leighton. « Ce ne serait pas notre rôle et cela échapperait à notre autorité de dire qui devrait nettoyer les PFAS dont nous ne sommes pas responsables. »
Cela n’apporte que peu de réconfort aux personnes qui habitent à proximité. L’armurerie fait face à la 63e rue et à un quartier résidentiel.
Lorena Lopez habite à quelques pas de l’aéroport. Elle dit que certains de ses voisins ont inondé leurs sous-sols en cas de fortes pluies.
« Comment éliminer définitivement les produits chimiques de votre sous-sol ? » dit López.
Un autre résident voisin, Mauricio Roman, dit que lui et d’autres coureurs se rencontrent souvent au Minuteman Park à Midway et qu’il aurait aimé être informé d’une éventuelle contamination.
«C’est extrêmement préoccupant», dit Roman.