L'étude des inondations appelle à des mesures de grande envergure pour contrôler les plus grandes tempêtes avec le changement climatique

Dans le sud-est de la Pennsylvanie, l'ouragan Ida en 2021 a été un aperçu d'un avenir sujet aux inondations. Un rapport recommande des projets de construction et d'autres correctifs pour sauver des vies et des biens.

Les perspectives de plus d'inondations liées au climat dans un bassin versant du sud-est de la Pennsylvanie ont provoqué un nouvel appel à des mesures pour contenir de fortes pluies, permettre aux eaux déchaînées de passer en aval et d'aider le public à anticiper les tempêtes plus grandes et plus fréquentes.

L'étude des inondations de Brandywine, préparée par le Brandywine Conservancy à but non lucratif, le centre de ressources en eau de l'Université du Delaware et une agence locale de contrôle des inondations, affirme que davantage de terrains devraient être mis de côté pour des espaces ouverts qui pourraient absorber les pluies avant de devenir des inondations. Le rapport demande également que plus de ponts, de barrages et de ponceaux soient réparés, retirés ou agrandis pour faire face à l'augmentation des débits d'eau qui autrement inonderaient la zone et exhortaient la construction de plus d'infrastructures vertes telles que les jardins pluviaux pour absorber les pluies lourdes.

La récente étude a été provoquée en partie par les restes de l'ouragan Ida en septembre 2021. La tempête a déclenché des inondations records et des flux d'eau dans le ruisseau Brandywine en Pennsylvanie et le Delaware, causant quelque 45 millions de dollars de dommages matériels et de prendre une vie.

L'étude, un projet qui sera finalisé en avril, a également été motivée par la longue histoire d'inondation du bassin versant de Brandywine et par les perspectives de plus en plus de tempêtes alimentées par la planète réchauffante. Ida n'était qu'un – bien que les plus graves – de 10 tempêtes de haute précipitation pour frapper le bassin versant entre 2003 et 2021. Il a suivi des dizaines d'autres dans les 19 ansème et 20ème siècles.

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« Les résultats de cette tempête ont été catastrophiques pour de nombreuses communautés dans les parties centrales et inférieures du bassin versant », indique le rapport, faisant référence à l'IDA. «Ces impacts ont été le catalyseur de cette étude, afin de fournir des recommandations pour que les communautés soient mieux protégées et préparées pour les futures tempêtes.»

Les inondations de l'IDA ont temporairement fermé des centaines de routes à travers la Pennsylvanie, dont deux autoroutes interétatiques. Quelque huit pouces de pluie est tombé sur un petit arrondissement de Modène, en Pennsylvanie, à environ une douzaine de milles au nord de la ligne d'État du Delaware. C'est le double des précipitations moyennes de la région pour tout le mois de septembre la décennie précédente, déversée en quelques heures seulement.

À Chadds Ford, à environ 12 miles au sud-est, Brandywine Creek a augmenté de 21 pieds pendant l'IDA, sept pieds de plus que prévu et quatre pieds plus haut que le record précédent, a déclaré Grant DeCosta, directeur des services communautaires au Brandywine Conservancy et l'un des membres de la auteurs du rapport.

C'était l'équivalent d'une tempête de 800 ans, a-t-il dit: Un événement ayant une chance de se produire au cours d'une année donnée d'un huitième de 1%. Un monde réchauffant, prévient les experts, augmente ces chances.

« Ida était historique, mais il y a plus de travail à faire pour anticiper le changement climatique et les précipitations », a déclaré DeCosta. «Nous voyons certaines de ces choses qui se produisent maintenant que nous devons déjà commencer à nous préparer.»

Les tempêtes d'été deviennent plus intenses et plus fréquentes, tandis que trois jours de pluie l'hiver dernier ont produit le type d'inondations dans le bassin versant de Brandywine qui résulte normalement des tempêtes tropicales, montrant que la menace existe maintenant toute l'année, a déclaré DeCosta.

Plus de 90% de ce bassin versant se trouve en Pennsylvanie, le reste du Delaware. Les recommandations du rapport étaient basées sur ce que DeCosta a appelé un scénario «pessimiste» d'une tempête de 1 000 ans frappant le bassin versant en 2100 et 150 000 résidents supplémentaires qui y vivent, soit environ 50% de plus que maintenant.

Mais même le programme ambitieux d'amélioration des infrastructures et de mesures de planification d'urgence ne protégerait pas pleinement la région contre les inondations par l'augmentation des pluies, a soutenu Kate Hutelmyer, planificateur de ressources en eau à la Pennsylvania, la Chester County Resources Authority, qui a contribué au rapport.

«Cette tempête théorique est massive; Il n'y a pas assez d'argent ou d'espace dans le bassin versant pour retenir toutes ces eaux d'inondation et empêcher quiconque d'inonder plus jamais », a-t-elle déclaré. «À un moment donné, nous devons nous tourner vers la préparation, la sensibilisation et l'éducation, et d'autres mesures qui réduiront les dommages même lorsque nous ne pouvons pas en éliminer le risque. Partout, les communautés peuvent y travailler aujourd'hui, et elles ont des avantages très tangibles pour la protection de la vie et des biens. »

La préparation par environ 250 000 résidents actuels du bassin versant de Brandywine fait partie des remèdes d'inondation «non structurels» recommandés par le rapport. Les auteurs ont appelé, par exemple, pour que la signalisation soit installée pour rappeler aux gens à quelle hauteur les eaux ont augmenté pendant Ida, comme une augmentation de 9,7 pieds enregistrée dans un pont du nord-est de Wilmington, une communauté de justice environnementale dans la plus grande ville du Delaware.

Les éléments non structurels du plan, tels que la poursuite de conserver l'espace ouvert et l'installation de systèmes d'alerte précoce, peuvent être mis en œuvre plus rapidement et moins intensivement que les travaux tels que les ponts et les ponceaux, a déclaré l'équipe.

Pour les travaux structurels, le rapport a noté: «Le fruit le plus bas est de travailler avec ceux qui devraient déjà être améliorés en raison de leur âge ou de leur état existant.»

L'étude a examiné 291 ponts, ponceaux et barrages le long des branches principales et des branches est et ouest de Brandywine Creek. Ils ont constaté que 60% n'étaient pas assez grands pour prendre le volume d'eau prévu, qui inonderait le terrain environnant.

Qui paiera le travail de contrôle des inondations?

Ensemble, les travaux structurels et non structurels peuvent coûter jusqu'à «neuf chiffres» – des centaines de millions de dollars – des sources fédérales, étatiques, locales ou privées, a déclaré Jerry Kauffman, directeur du centre de ressources en eau de l'Université du Delaware, un autre de les auteurs du rapport.

Bien que l'effort puisse faire face à de nouvelles réductions du financement fédéral de l'administration Trump, une grande partie de l'argent est déjà en place en raison des dépenses historiques des infrastructures par l'administration Biden, a déclaré Kauffman. Lors d'un appel vidéo avec Pacte Climat, il a repoussé l'idée que la longue liste de projets devrait être réadaptée en raison de pénuries d'argent.

«Nous avons eu un financement d'infrastructure sans précédent adopté par l'administration antérieure. Une grande partie de ces fonds seront toujours là », a-t-il déclaré.

Mais Dustyn Thompson, directrice du Delaware Sierra Club, a prédit que le financement fédéral pour le contrôle des inondations laissé de l'administration Biden ne sera pas facile de passer sous son successeur. « Ce n'est pas parce que ces seaux d'argent sont assis qu'ils vont laisser quelqu'un y accéder », a-t-il déclaré. Les mesures de protection contre les inondations sur le Brandywine peuvent désormais dépendre davantage des dépenses d'État, a-t-il déclaré.

En effet, cette semaine, l'administration Trump a déclaré aux agences de geler les paiements sur un large éventail de dépenses fédérales, y compris pour les infrastructures.

Les sources potentielles d'argent pour les travaux de contrôle des inondations comprennent les fonds de transport, les programmes de partage des coûts de réadaptation des bassins versants, les programmes de subventions de restauration environnementale et les subventions d'atténuation des risques, qui existent tous aux niveaux de l'État et du gouvernement fédéral, a indiqué l'équipe du rapport dans un communiqué. Il peut également y avoir des opportunités d'utiliser des fonds locaux ou d'accéder à des fonds privés.

«Nous avons eu un financement d'infrastructure sans précédent adopté par l'administration antérieure. Une grande partie de ces fonds seront toujours là. »

– Jerry Kauffman, centre de ressources en eau de l'Université du Delaware

DeCosta du Brandywine Conservancy a ajouté que les gouvernements des États et locaux dans le bassin versant peuvent ne pas avoir à choisir les projets à mettre en œuvre parce qu'ils sont financés à partir de diverses sources, et une partie de cet argent est déjà en place.

« Sur plusieurs d'entre eux, nous n'avons pas à prioriser », a-t-il déclaré. «Nous avons une vaste étendue d'options. Nous avons la structure et nous n'avons pas de structure. D'autres choses qui ont un coût, comme la préservation de plus de terres, ne sont pas en concurrence pour les mêmes ressources qui ont un élément structurel. L'exploitation et l'entretien des bassins d'eaux pluviales existants ne sont pas en concurrence pour les dollars. »

Et les projets proposés s'appuyeraient sur les programmes de contrôle des inondations existants, tels que l'acquisition d'espaces ouverts ou les mises à niveau vers des systèmes d'égouts pluviaux municipaux, qui sont en cours. « Nous avons juste besoin d'augmenter le rythme et de rester concentré sur le fait de refaire beaucoup de ces choses », a déclaré DeCosta.

Le rapport, qui a coûté 374 000 $, est le résultat de discussions approfondies avec les législateurs en Pennsylvanie et au Delaware, a déclaré DeCosta. Les auteurs ont rencontré le personnel et les élus dans chaque municipalité, ont eu cinq réunions publiques pour discuter de l'étude et se sont rendus à environ 30 autres réunions publiques où le rapport a été mentionné. « L'un de nos principaux objectifs était d'avoir autant d'engagement public que possible », a-t-il déclaré.

Le département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie a déclaré qu'il examinait le document. Le porte-parole Neil Shader a déclaré que l'agence disposait déjà de plusieurs programmes de réduction des inondations, dont certains sont cités dans l'étude.

Le rapport est désormais soumis à une période de commentaires public qui se termine le 1er mars et devrait être finalisé début avril.

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