Les scientifiques trouvent des preuves que l'eau d'une ville de Pennsylvanie a été contaminée par la fracturation hydraulique

Trois ans après avoir remarqué la décoloration et les odeurs dans leurs puits, les résidents de New Freeport se battent toujours pour l'eau potable.

À l'été 2022, John Stolz a reçu un appel téléphonique demandant son aide. Cette demande – l'un de nombreux professeurs de l'Université de Duquesne a présenté – est venu du Center for Coalfield Justice, un organisme à but non lucratif environnemental dans le sud-ouest de la Pennsylvanie.

Ils lui ont parlé de New Freeport, une petite ville du comté de Greene de Pennsylvanie qui avait connu ce qu'on appelle une «fracture», lorsque les liquides de forage utilisés dans le processus de fracturation hydraulique échappent à leur chemin prévu et se retrouvent à la surface ou ailleurs sous terre, dans ce cas via un gaz abandonné bien à proximité. Les résidents avaient remarqué des odeurs étranges et une décoloration dans leur eau de puits. Leurs animaux de compagnie refusaient de le boire. Maintenant, ils se demandaient si c'était dangereux.

Stolz, qui teste de l'eau pour les signes de pollution de la fracturation hydraulique depuis plus de 10 ans, a accepté de le découvrir.

Les tests que lui et ses collègues ont effectués au cours des deux prochaines années montrent que les résidents avaient raison de se préoccuper. Ils ont trouvé des preuves de contamination du pétrole et du gaz dans une zone géographique plus grande que ce qui a été initialement rapporté, selon une étude publiée le mois dernier. Sur les 75 échantillons testés, 71% contenaient du méthane.

« Nous avons trouvé une contamination importante », a déclaré Stolz. «Essentiellement, la moitié des personnes de notre étude avaient une mauvaise eau.» Deux des puits ont enregistré des «niveaux explosifs de méthane», a-t-il déclaré. « Les propriétaires n'avaient aucune idée que c'était si mauvais. »

Sarah Martik, directrice exécutive du Center for Coalfield Justice, a déclaré qu'elle était reconnaissante pour le travail de Stolz. «Le Dr Stolz a été l'une des seules personnes de notre région sur lesquelles nous pouvons compter pour venir fournir des tests d'eau gratuits», a-t-elle déclaré.

Stolz a déclaré que plus les gens avaient entendu parler de l'étude, plus elle était grande. « Cela a commencé essentiellement sur Main Street, où ce rapport initial est arrivé », a-t-il déclaré. « Mais j'ai fait quelques présentations là-bas avec nos résultats préliminaires, et cela a grandi, et les gens ont commencé à appeler et à dire: » Souhaitez-vous tester mon eau? «  »

Guy Hostutler, le président du conseil d'administration du canton de Freeport, où un nouveau Freeport est situé, a déclaré qu'au moins 22 ménages s'appuyaient sur des chars appelés Buffaloes en ce moment en raison de la contamination, et d'autres utilisent des cruches de cinq gallons amenées par le centre pour la justice au charbon. Certaines personnes ont installé des systèmes de filtres.

En plus des problèmes de pollution, certains nouveaux résidents de Freeport ont également récemment remarqué que leurs puits se sont aspirés.

En 2024, les résidents ont déposé une poursuite en cours contre la société de fracturation hydraulique EQT, le propriétaire du pad le pad qui est la source présumée de la fracture. « J'espère que cette publication va donner beaucoup de crédibilité à ce combat », a déclaré Martik. « Cette étude est vraiment une validation de ce que les gens savent déjà. Ils ont cette chose qu'ils sont capables de pointer maintenant et de dire: » Hé, Eqt, cela s'est produit, et j'ai été touché. «  »

EQT a soutenu qu'il n'a aucune responsabilité pour la contamination. L'entreprise n'a pas répondu à une demande de commentaires. Lorsque le ministère de la Protection de l'environnement de Pennsylvanie a testé des puits à Freeport, l'agence a constaté que l'eau n'était pas sûre pour la consommation humaine mais n'a pas trouvé de lien vers le forage pétrolier et gazier, selon le porte-parole Neil Shader.

Stolz a déclaré qu'il pensait que le DEP n'avait pas «pleinement utilisé les données qu'ils ont» pour prendre une détermination sur la source de la contamination, ce qui est compliqué par le fait qu'un puits de gaz conventionnel abandonné était impliqué. « Vous devez regarder l'image plus large et la chronologie des événements », a-t-il déclaré. « Il est très clair que les choses ont changé après la fracture. »

Le DEP étudie actuellement des plaintes plus récentes dans la région selon laquelle les sources d'eau ont été contaminées par le pétrole et le gaz.

Le nouveau Freeport n'est pas la seule ville en Pennsylvanie à trouver son eau contaminée après le forage du pétrole et du gaz a eu lieu à proximité. Son histoire reflète celle de Dimock, une communauté du nord-est de l'État qui est sans eau potable depuis plus d'une décennie. Dimock a fait la une des journaux du monde entier après que les résidents ont été filmés en mettant le feu sur leur eau. Ils attendent toujours une conduite d'eau publique promise.

La contamination des eaux souterraines pose des dangers de santé publique particulièrement aigus en Pennsylvanie, où plus de 25% des adultes utilisent des puits privés comme principale source d'eau potable, 10 points de pourcentage plus élevés que la moyenne nationale.

Et l'eau de ces puits d'eau privée – qui secouent plus de 3 millions de personnes – est rarement testé, selon le programme d'eau potable de l'Université de Penn State.

« Vous regardez la communauté après la communauté à travers l'État et dans la région des trois États qui perd leur eau. Ce à quoi nous essayons d'attirer l'attention, c'est que ces choses se produisent, et quelqu'un doit être responsable », a déclaré Stolz.

Daniel Bain, co-auteur de l'étude et professeur à l'Université de Pittsburgh, a déclaré que le déni de responsabilité des entreprises pour la contamination devient de plus en plus difficile à avaler à mesure que le nombre d'incidents augmentait. « Ils commencent à perdre de la crédibilité. Quand ils disent qu'il n'y a pas de problème, alors vous vous dites: » Eh bien, en qui est-ce que je fais confiance? Est-ce que je fais plus confiance à mon eau? «  », A-t-il dit.

Les fractulations sont relativement rares, mais des centaines de milliers de milliers de puits de pétrole et de gaz abandonnés et orphelins les rendent plus probables. Ces puits ne sont pas facilement détectables, leurs emplacements sont souvent inconnus et ils sont estimés plus nombreux ici que dans tout autre état.

Le DEP a enregistré 54 incidents de «communication», comme les fractulateurs sont appelés entre 2016 et 2024.

Les superviseurs du canton de Freeport ont un conseil pour d'autres personnes qui vivent près de la fracturation hydraulique.

« Si vous pensez qu'il y aura jamais du forage, faites tester votre eau », a déclaré Tim Brady, vice-président.

Les résidents peuvent contacter le laboratoire des services d'analyse agricole de Penn State pour faire des tests pour les contaminants pétroliers et gaziers, ce qui coûte 75 $.

« Payez l'argent pour faire le test pour l'avoir en main », a déclaré Brady. «Cela aide non seulement vous, mais cela aiderait également votre gouvernement local. Soixante-quinze dollars valent son poids en or chaque fois qu'il s'agit de combattre une bataille comme celle-ci.»

Avec les résultats des tests de base, les enquêteurs peuvent plus facilement identifier la source de la contamination, ce qui leur permet de distinguer la pollution de la fracturation hydraulique et d'autres sources, comme les anciennes mines de charbon et les puits de pétrole et de gaz abandonnés.

L'approche de Stolz et Bain repose sur «la prépondérance des preuves» pour séparer la contamination par la fracturation hydraulique de la pollution héritée causée par d'autres extractions de combustibles fossiles. Les résultats de cet article présentent «des preuves convaincantes que la fracture a profondément changé la chimie de l'eau de puits locaux même sans données d'échantillonnage avant l'événement de comparaison», selon les auteurs.

Bain a déclaré que la nature imprévisible des fractulateurs signifie que leurs impacts sont plus susceptibles d'échapper à un examen réglementaire. Selon la loi de l'État, la contamination à moins de 2 500 pieds d'un puits de fracturation est présumée être causée par ce forage. Mais il n'y a pas une telle «zone de présomption» pour les fractions.

« S'il s'agissait d'un puits, ce serait 2 500 pieds. Mais parce que c'est autour d'une fracture, il ne fait aucun pied et il n'y a aucune responsabilité », a déclaré Bain.

Le mois dernier, le canton de Freeport a déclaré une urgence en cas de catastrophe, déclarant que la fracture avait «mis en danger ou mettrait en danger la santé, la sécurité et le bien-être d'un nombre important de personnes résidant dans le canton de Freeport». Les responsables locaux s'efforcent de résoudre la crise sur plusieurs fronts: ouvrir une nouvelle enquête auprès des problèmes de quantité de DEP sur la quantité d'eau, collecter des fonds pour construire une ligne d'eau publique et parler aux responsables de l'État et fédéral des options dont ils disposent pour le financement.

« Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir », a déclaré Hostutler. «Nous allons nous battre aussi longtemps que possible.»

Hostutler a déclaré que quelques personnes se sont éloignées au cours des trois années depuis que la fracture s'est produite, et que d'autres tentent de vendre leurs maisons. Un buffle d'eau coûte 3 000 $ par mois, une dépense que de nombreux résidents ne peuvent pas se permettre. Il s'inquiète de ce qui se passera à long terme à la communauté, ce qu'il décrit comme un petit village très unie où tout le monde se connaît et se regarde les uns les autres.

« Nous avons perdu beaucoup de résidents au fil des ans. Et nous voulons garder ce que nous avons », a déclaré Brady. « Ce ne sera pas facile, mais vous jetez un coup d'œil à toutes les villes ici qui est de l'eau perdue. Ils sont plus existants. Nous ne voulons plus finir comme ça. Si vous n'avez pas d'eau, vous n'avez rien. »