La recherche, publiée dans Science, a révélé que les opérations pétrolières libèrent de grandes quantités de composés qui peuvent provoquer une pollution atmosphérique localisée et former des particules nocives qui peuvent se propager à travers le continent.
Les sables bitumineux du Canada sont réputés pour être l’une des sources de pétrole les plus polluantes au monde, grâce à la grande consommation d’énergie et d’eau nécessaire à leur extraction. Une nouvelle étude indique que les opérations émettent également des niveaux beaucoup plus élevés d’une gamme de polluants atmosphériques que ceux connus auparavant, avec des implications pour les communautés vivant à proximité et loin sous le vent.
La recherche, publiée jeudi dans Science, a pris des mesures directes des émissions de carbone organique des avions volant au-dessus des sables bitumineux, également appelés sables bitumineux, et a trouvé des niveaux 20 à 64 fois plus élevés que ceux déclarés par les entreprises. Le carbone organique total comprend une large gamme de composés, dont certains peuvent contribuer directement à une pollution atmosphérique dangereuse au niveau local et d’autres qui peuvent réagir dans l’atmosphère pour former de petites particules, ou PM 2,5, un polluant dangereux qui peut parcourir de longues distances et se loger en profondeur. dans les poumons.
L’étude a révélé que l’exploitation des sables bitumineux rejetait autant de ces polluants que toutes les autres sources d’origine humaine au Canada réunies. Pour certaines classes de composés organiques lourds, plus susceptibles de former des particules sous le vent, les concentrations étaient supérieures à celles généralement trouvées dans les grandes métropoles comme Los Angeles.
Nous embauchons!
Veuillez jeter un œil aux nouvelles ouvertures dans notre salle de rédaction.
Voir les emplois
« L’ampleur absolue de ces émissions était bien supérieure à ce à quoi nous nous attendions », a déclaré John Liggio, chercheur scientifique à Environnement et Changement climatique Canada, l’agence nationale de réglementation environnementale, et co-auteur de l’étude. Des chercheurs de l’Université de Yale ont également contribué.
Seth Shonkoff, directeur exécutif de PSE Healthy Energy, un institut de recherche scientifique indépendant en Californie, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les résultats suggèrent que la pollution de l’air provenant des opérations d’exploitation des sables bitumineux est plus dommageable pour la santé des gens qu’on ne le pensait auparavant.
« En fait, j’avais du mal à croire ce que je lisais », a déclaré Shonkoff à propos de la nouvelle étude.
Au cours de la dernière décennie, un nombre croissant de recherches ont examiné les émissions de différents polluants atmosphériques provenant des opérations pétrolières et gazières aux États-Unis et au Canada, et une grande partie a montré que les estimations de l’industrie ont tendance à sous-estimer ce qui est rejeté, a-t-il déclaré. « Mais l’ampleur de cet écart est très surprenante. »
Mark Cameron, vice-président des relations extérieures de Pathways Alliance, un groupe de l’industrie des sables bitumineux, a déclaré dans un courriel que les résultats méritent un examen plus approfondi et que « l’industrie des sables bitumineux mesure les émissions en utilisant les normes établies par Environnement et Changement climatique Canada et nous examinons je suis impatient de travailler ensemble pour explorer les possibilités d’améliorer davantage nos pratiques de mesure.

Les sables bitumineux du Canada s’étendent sur une vaste zone du nord de l’Alberta et constituent l’un des plus grands gisements de pétrole brut au monde. Le Canada est la plus grande source d’importations de pétrole vers les États-Unis et la majeure partie de ce pétrole provient des sables bitumineux.
Techniquement, les gisements ne contiennent pas de pétrole brut, mais plutôt un hydrocarbure plus lourd appelé bitume, qui doit être chauffé et traité afin de former un liquide pouvant être acheminé et raffiné comme le pétrole. Ce processus nécessite des opérations industrielles tentaculaires de mines à ciel ouvert, de bassins de déchets en constante expansion et de « valorisation » de type raffinerie. Les bassins de déchets ont rejeté des produits chimiques toxiques dans les eaux souterraines, et une odeur forte et sulfureuse s’installe souvent dans la région. Les mines ont détruit une zone plus grande que la ville de New York, des terres qui étaient depuis longtemps occupées par des habitants de plusieurs Premières Nations autochtones. L’une de ces Premières Nations, Fort McKay, est désormais entourée de mines.
Une partie du bitume est extraite à l’aide d’un système de puits qui injectent de la vapeur pour faire fondre efficacement les hydrocarbures sous terre avant de les pomper à la surface, ce que l’on appelle l’extraction « in situ ».
L’étude a révélé que les deux types d’extraction rejetaient des niveaux comparables de polluants atmosphériques par rapport à leur taille.
L’étude découle de travaux antérieurs, publiés en 2016 par certains des mêmes chercheurs, qui ont révélé des niveaux élevés de pollution particulaire sous le vent des sables bitumineux. Cette étude a laissé la question de savoir ce qui était exactement émis par les mines pour former ces particules, a déclaré Liggio, et si ces émissions pouvaient expliquer cette pollution sous le vent.
« La réponse courte à cette question est oui », a déclaré Liggio.
Liggio a déclaré que les résultats suggèrent que les scientifiques et les régulateurs n’ont pas une bonne compréhension de la pollution atmosphérique dans la région. Parce qu’il n’est pas pratique de mesurer tous les polluants sur de vastes zones, a-t-il expliqué, les régulateurs s’appuient souvent sur la modélisation pour estimer la qualité de l’air. Les modèles s’appuient sur des inventaires que différentes industries utilisent pour déclarer leurs émissions, et « vous devez obtenir des données correctes dans ce modèle », a déclaré Liggio. « Ce que nous montrons ici, c’est que les émissions ne sont pas tout à fait correctes, elles sont supérieures à ce qui est actuellement dans les inventaires, ce qui signifie par extension que si vous essayez de modéliser les impacts, l’exposition, et cetera, vous Je n’y arriverai probablement pas non plus.
Le document n’a pas tenté d’évaluer les impacts sur la santé de la pollution qu’il a mesurée. Mais Liggio a déclaré que les résultats pourraient avoir des implications au-delà de la région. Les composés organiques mesurés par les chercheurs ont tendance à persister dans l’air pendant seulement un jour ou moins, a-t-il déclaré. Mais la découverte la plus surprenante a été la présence de niveaux beaucoup plus élevés de composés organiques lourds, qui sont beaucoup plus susceptibles de réagir dans l’atmosphère et de former des particules. Une fois formées, ces particules peuvent rester en suspension dans l’air pendant des semaines et parcourir des centaines ou des milliers de kilomètres. Il s’agit du même type de polluants que les incendies de forêt canadiens ont envoyés à travers le continent l’été dernier, recouvrant les villes de l’est des États-Unis.
Le document soulevait également des questions sur les méthodes d’élimination des « résidus » toxiques qui restent après l’extraction du bitume des mines. Ces déchets solides se sont accumulés dans des lagons remplis d’eau qui, en 2020, avaient gonflé pour couvrir une superficie près de deux fois la taille de Manhattan. L’assainissement de ces fosses s’est avéré extrêmement difficile, et les tests en laboratoire menés par Liggio et les chercheurs suggèrent que de nouveaux efforts visant à séparer les solides des liquides pourraient libérer encore plus de composés polluants dans l’air.