L’administration Biden a présenté un plan visant à rationaliser le développement de projets solaires sur 22 millions d’acres de terres gérées par le gouvernement fédéral. Cela fait partie d’une série de réformes de la gestion BLM des terres publiques.
L’administration Biden a expliqué comment elle pourrait étendre considérablement les terres publiques disponibles pour rationaliser le développement de l’énergie solaire dans l’ouest des États-Unis, une étape majeure qui pourrait contribuer à soutenir l’essor des projets d’énergie solaire à travers le pays.
Le Bureau of Land Management a publié la semaine dernière une proposition visant à mettre à jour son plan solaire occidental de 2012, détaillant plusieurs programmes susceptibles de faciliter le processus d’autorisation pour les projets solaires à grande échelle. La proposition identifie les terrains les plus adaptés aux grands développements solaires dans 11 États, équilibrant la conservation et les besoins de l’industrie. Il s’agit de la dernière d’une série de mesures destinées à changer la façon dont les 245 millions d’acres de terres publiques du pays sont gérées, en délaissant leur utilisation de la production de combustibles fossiles vers le développement d’énergies propres et en garantissant que la conservation soit sur un pied d’égalité avec les autres utilisations de l’énergie. atterrir.
« Les terres publiques doivent jouer un rôle essentiel dans la transition énergétique américaine et la seule manière d’y parvenir est de procéder par une bonne planification », a déclaré Aaron Weiss, directeur adjoint du Center for Western Priorities. « C’est ce qu’est ce plan solaire. »
Les groupes de l’industrie solaire ont présenté cette proposition comme une étape majeure pour rationaliser la construction d’un plus grand nombre de projets solaires sur les terres publiques et donner à l’énergie solaire un pied d’égalité avec d’autres industries qui dépendent depuis longtemps des terres publiques, comme l’industrie pétrolière et gazière. Le plan mis à jour a également gagné le soutien de certains groupes de défense de l’environnement et des terres publiques.
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Trouver un terrain d’entente entre les besoins de l’industrie, les communautés locales et les environnementalistes est un défi depuis des décennies, de nombreux projets d’énergie propre proposés sur les terres publiques se heurtant à la résistance des communautés locales et des défenseurs de l’environnement en raison des préoccupations concernant les ressources en eau et la dégradation de l’environnement.
Dans le cadre du nouveau plan solaire, chacun des 11 plans de gestion des ressources des États, qui servent de modèle pour la gestion de leurs terres publiques, seraient mis à jour « pour faciliter le développement de l’énergie solaire sur les terres publiques tout en évitant les conflits liés aux ressources », donnant aux développeurs la flexibilité d’ajuster leurs plans si nécessaire, selon la déclaration d’impact environnemental incluse dans la proposition publiée la semaine dernière.
Mais certains universitaires et écologistes affirment que le plan va trop loin en permettant le développement de terres intactes dans l’ouest des États-Unis – plutôt que de terres agricoles ou de toits – et donne la priorité aux préoccupations de l’industrie plutôt qu’aux menaces pour l’environnement.
« Je crains qu’il n’y ait pas suffisamment d’intérêt pour la protection des écosystèmes en général, mais particulièrement des écosystèmes désertiques », a déclaré Dustin Mulvaney, professeur d’études environnementales à l’Université d’État de San Jose, dont les recherches portent sur les transitions durables et justes vers l’énergie solaire.
Il reste encore du temps pour modifier les changements. La règle finale pour le Plan solaire occidental mis à jour devrait arriver plus tard cette année, la période de commentaires publics restant ouverte jusqu’au 18 avril.
La conservation et le développement solaire ne s’excluent pas mutuellement, a déclaré Weiss.
« Il ne s’agit pas d’une situation de choix », a-t-il déclaré. « Il ne s’agit pas d’un jeu à somme nulle où l’on gagne et l’autre perd. Cela veut dire que nous pouvons faire tout cela ensemble en même temps.
Ce que fait le plan
Le plan de 2012, qui comprenait l’Arizona, la Californie, le Colorado, le Nevada, le Nouveau-Mexique et l’Utah, a créé trois désignations pour les terres publiques fédérales : 285 000 acres de « zones d’énergie solaire » où le développement de la ressource est prioritaire ; 19,3 millions d’acres de terrain que le BLM envisagera pour des projets solaires si les promoteurs postulent pour y construire ; et 78,6 millions d’acres complètement exclus du développement solaire.
La mise à jour ajoutera cinq nouveaux États (Idaho, Montana, Oregon, Washington et Wyoming) et augmentera le nombre d’acres disponibles dans les États qui faisaient partie du plan 2012 de l’agence. Il élimine également les zones de dérogation du plan initial que l’agence n’avait pas priorisées pour le développement de l’énergie solaire, mais qu’elle prendrait en compte si un développeur exprimait son intérêt, choisissant plutôt de spécifier les zones où l’énergie solaire peut être développée et celles où elle ne le peut pas.
Selon le plan préféré de l’agence, 22 millions d’acres de terres publiques situées dans un rayon de 10 miles des lignes de transmission à travers les 11 États seraient prioritaires pour le développement de l’énergie solaire. Bien que le plan ouvre des terres publiques dans cinq nouveaux États au développement solaire, les données du BLM montrent que la plupart des terres disponibles resteraient dans les États qui faisaient partie du plan solaire occidental original, tous situés dans le désert du sud-ouest.
« Le fait de disposer des lignes de transmission et des sous-stations nécessaires pour stocker et acheminer l’énergie solaire vers les villes constitue l’un des principaux obstacles au développement des énergies renouvelables », a déclaré Grace Wu, professeur adjoint d’études environnementales à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui a dirigé une étude. étude examinant comment minimiser les conflits d’habitat lors de la construction de sources d’énergie renouvelables.
Une étude du Lawrence Berkeley National Laboratory a révélé que plus de 10 000 projets d’énergie propre représentant 1 350 gigawatts de production et 680 GW de stockage attendaient l’approbation pour se connecter à une ligne de transport en 2022.
Wu a déclaré que l’intégration du transport dans les exigences de zonage sur les terres du BLM pourrait aider à coordonner et à rationaliser l’autorisation de l’énergie solaire et à contenir le développement dans les zones où il est plus facile à distribuer et moins dommageable pour l’environnement.
Les terres publiques contribuent à la croissance de l’énergie solaire
L’évaluation environnementale du BLM, avec l’aide du Laboratoire national des énergies renouvelables, a révélé que 700 000 acres de terres fédérales seront nécessaires pour atteindre les objectifs nationaux en matière d’énergie renouvelable. Cela concorde avec les recherches de Wu et de ses collègues, qui ont révélé que dans l’ouest des États-Unis, environ 500 000 acres seraient nécessaires pour répondre aux besoins de la région, a-t-elle déclaré. Ainsi, même si 22 millions d’acres de terres seraient disponibles pour le développement de l’énergie solaire dans le cadre du plan préféré du BLM, la totalité de ces terres ne serait pas développée.
D’ici 2035, le NREL estime que quatre millions d’acres de terres seront nécessaires pour poursuivre l’expansion de la production solaire au rythme actuel. Cela comprendra des centaines de milliers d’acres de terres publiques, et des millions d’autres viendront d’ailleurs, comme des terres agricoles, ont déclaré Mulvaney et Wu.
Tout au plus, les terres publiques pourraient représenter un quart du terrain destiné au développement de l’énergie solaire, a déclaré Wu, tandis que les terres agricoles en fourniraient plus de 50 pour cent.
Le rôle le plus important du Plan solaire occidental actualisé sera peut-être de tester si le zonage à l’échelle du système et la planification de l’utilisation des terres pour les énergies renouvelables peuvent mieux guider les développements et accélérer le processus d’autorisation, a déclaré Wu. Si le BLM parvient à y parvenir, cela signifie que les États eux-mêmes, les communautés locales et peut-être même la nation pourraient adopter des plans similaires sur l’ensemble de leurs juridictions pour l’énergie solaire et autres énergies renouvelables.
Même avec des réformes, le développement sur les terres publiques, y compris pour l’énergie solaire, peut donner lieu à des controverses. Alors que les communautés peuvent être laissées de côté lorsque les promoteurs proposent un projet, le développement sur les terres publiques nécessite un processus de commentaires publics dans lequel les villes, les tribus, les résidents locaux, les entreprises et les groupes environnementaux peuvent s’impliquer pour orienter ou s’opposer au projet, ce qui peut entraîner des conséquences négatives. des processus d’autorisation longs et des coûts élevés.
Cette question a été au centre des travaux de Mulvaney, professeur d’études environnementales à l’Université d’État de San Jose. Dans un article de 2019 qu’il a co-écrit, les chercheurs ont découvert que les projets solaires construits sur des terrains privés, tels que d’anciennes terres agricoles proches des lignes de transport, étaient les plus rapides et les moins chers à obtenir.
« Moins il y a d’acres sur les terres publiques, moins il y a de conflits », a déclaré Mulvaney. « Il existe des terres publiques qui pourraient être développées probablement sans trop de protestations de la part des communautés ni même de préoccupations écologiques. » Mais ces terrains ne sont parfois pas idéaux pour le développement, a-t-il déclaré, ce qui incite les promoteurs à chercher ailleurs.
La mise à jour prochaine du Plan solaire occidental n’est que la première d’une série de changements de règles à venir du BLM qui ont le potentiel de réformer la façon dont l’agence réglemente les terres publiques.
Dans les mois à venir, l’agence devrait finaliser des règles qui augmenteraient le coût de location des terres publiques pour le forage pétrolier et gazier et garantiraient que la conservation des terres soit considérée avec une importance égale aux besoins d’industries comme l’élevage et le développement énergétique.
« Ce que vous voyez ici, c’est que l’agence ne prend rien pour acquis », a déclaré Weiss, du Center for Western Priorities. En finalisant le Plan solaire occidental et d’autres règles foncières publiques avant la fin de l’année, a-t-il déclaré, cela garantit qu’un nouveau président prenant ses fonctions en 2025 ne pourra pas « simplement effacer le travail de l’administration Biden d’un trait de plume ».
