Le service public affirme que cet investissement est essentiel pour la fiabilité et la résilience. Les critiques affirment que le rendement de 9,8 pour cent pour les actionnaires augmenterait les factures, violerait la loi de l'État et nuirait à la transition énergétique propre du Maine.
Des contribuables frustrés et des militants pour le climat se sont rassemblés à Freeport, dans le Maine, la semaine dernière pour protester contre une nouvelle proposition de hausse des taux de Central Maine Power.
La proposition de CMP, soumise à la Maine Public Utilities Commission en septembre, augmenterait les tarifs d'électricité au cours des cinq prochaines années, générant environ 1,4 milliard de dollars de revenus supplémentaires pour financer la fiabilité et l'amélioration de l'efficacité du réseau. Pour le client moyen, cela signifierait environ 35 $ de plus par mois à la fin de la période.
CMP, une filiale d'Avangrid, une société énergétique basée dans le Connecticut qui exploite huit services publics réglementés dans le nord-est, est le plus grand des trois principaux services publics d'électricité du Maine, desservant plus de 646 000 clients dans les régions du sud et du centre de l'État. Bien que CMP fournisse de l'électricité, elle ne contrôle pas la production puisque ISO New England gère le marché de gros régional qui fournit l'électricité du Maine. Environ 67 pour cent de l'électricité du Maine provient actuellement d'énergies renouvelables.
Le service public affirme que l'augmentation des revenus serait consacrée à cinq initiatives clés : l'installation de poteaux électriques plus solides, l'installation de centaines de kilomètres de câbles couverts pour réduire les pannes liées aux arbres, l'ajout d'une technologie intelligente à des milliers d'emplacements de réseau, la construction de sous-stations modernes et l'extension de son programme de suppression des « arbres dangereux ».
« Toute l'année, notre réseau électrique est mis à rude épreuve par une chaleur extrême en été et de puissantes tempêtes en hiver », a déclaré Linda Ball, présidente et directrice générale de CMP, dans un communiqué. « C'est pourquoi nous prévoyons d'investir dans un réseau plus solide et plus résilient. »
Les tempêtes de ces dernières années ont coûté des millions au Maine, ces dépenses étant de plus en plus répercutées sur les contribuables. En juillet, les clients de CMP ont constaté une augmentation mensuelle de plus de 4 $ pour couvrir les dommages causés par les tempêtes de 2022 à 2024, ce que beaucoup espéraient être la dernière augmentation depuis un certain temps.
Les pannes sont également devenues plus fréquentes, souvent causées par des arbres tombés qui peuvent couper l'électricité dans des milliers de foyers à la fois. Le CMP affirme que sa proposition financerait l’embauche de 400 nouveaux travailleurs à temps plein pour réagir plus rapidement et renforcer les parties vulnérables du réseau.
Mais la demande de CMP d'un rendement des capitaux propres de 9,8 pour cent – le bénéfice que ses actionnaires tireraient de leur investissement dans l'entreprise – a suscité de vives critiques de la part des défenseurs des droits des consommateurs et des législateurs, qui affirment que cela représenterait un fardeau injuste pour les contribuables de CMP.
« Même si le plan de CMP est parfaitement adapté, les résidents ne peuvent pas se permettre un rendement de près de 10 pour cent qui ira directement aux actionnaires », a déclaré Seth Berry, ancien législateur de l'État et directeur exécutif de Our Power, un groupe de défense des services publics et l'une des principales forces derrière le rassemblement de la semaine dernière. Les services publics détenus par des investisseurs comme CMP ont enregistré en moyenne un rendement des capitaux propres de 9,6 % au premier semestre 2023 à l’échelle nationale, coûtant des milliards aux consommateurs pour fournir ce que Berry considère comme des bénéfices excédentaires.
La gouverneure Janet Mills, une démocrate, a également critiqué la proposition, notant que CMP n'a pas encore soumis un plan de résilience et de modernisation du réseau requis par la LD 1959, une loi de 2022 exigeant des propositions transparentes de mise à niveau sur cinq ans de la part des services publics.
« Cela porte atteinte à la législation que j'ai signée pour garantir que les investissements prévus dans les services publics d'électricité soient transparents et réalisés avec la contribution des habitants du Maine », a-t-elle déclaré, appelant le Bureau de l'énergie du gouverneur à intervenir, ajoutant que la demande du service public « ignore de manière flagrante la réalité économique à laquelle les habitants du Maine sont confrontés chaque jour ».
La proposition de CMP intervient dans une période de forte hausse des prix de l'énergie dans le Maine, où les tarifs de l'électricité ont augmenté entre 10 et 20 % depuis 2024. Les raisons de ces hausses sont complexes et vivement débattues.
Les critiques des politiques de l'État en matière d'énergies renouvelables ont souligné le programme Net Energy Billing du Maine, lancé en 2019 pour étendre l'adoption de l'énergie solaire en créditant les clients pour l'électricité excédentaire qu'ils envoient au réseau. Les services publics récupèrent ces coûts auprès de tous les contribuables, ce qui, selon certains, transfère le fardeau financier sur ceux qui ne disposent pas de panneaux solaires. Un projet de loi de réforme de 2025 ajustant les taux d’indemnisation afin de réduire cet impact entre en vigueur en janvier.
Les partisans des énergies renouvelables rétorquent que les véritables coupables sont les combustibles fossiles, et non l’énergie solaire. Environ la moitié de l'électricité de la Nouvelle-Angleterre provient toujours de gaz naturel importé, ce qui rend la région vulnérable aux flambées de prix lors des vagues de froid ou d'une forte demande. Étant donné que les services publics répercutent ces coûts de gros directement sur les consommateurs, la volatilité des prix du carburant a entraîné une augmentation de 55 % des factures d’électricité des ménages depuis 2014 dans le Maine.
La demande croissante des centres de données et d'autres grands utilisateurs du réseau régional a également commencé à faire grimper les prix de gros, a déclaré Jonathan Rubin, professeur d'économie et de politique énergétique à l'Université du Maine.
« Les clients sont naturellement mécontents, mais ce n'est peut-être que le début d'une augmentation des coûts, car le pays doit dépenser plus d'argent pour notre infrastructure de transport d'électricité », a déclaré Rubin. « Nous devons également renforcer nos infrastructures pour les rendre plus résilientes face à la fréquence accrue des événements météorologiques extrêmes. »
Les partisans conviennent que les mises à niveau du réseau sont essentielles, mais affirment qu’elles doivent être réalisées de manière transparente, dans le respect de la planification requise et sans donner aux actionnaires de CMP des rendements proches de deux chiffres, alors que les Mainers sont déjà aux prises avec des charges énergétiques parmi les plus élevées du pays.
Un rapport de 2024 a révélé que les habitants du Maine à faible revenu consacrent 14 % de leur revenu brut à l’énergie domestique, soit plus du double de ce que le ministère américain de l’Énergie considère comme une « charge énergétique élevée ».
« Les bénéfices des entreprises de CMP ne devraient pas se faire au détriment des personnes âgées, des familles de travailleurs ou de notre climat », a déclaré Berry. Il prévient que les prix élevés de l'électricité pourraient rendre plus difficile pour les ménages, les entreprises et les municipalités du Maine d'investir dans des technologies propres telles que les pompes à chaleur et les véhicules électriques, étapes clés vers les objectifs climatiques de l'État.
À moins que la Commission des services publics du Maine ne décide rapidement que la demande de tarif n'est pas conforme à la LD 1959, Our Power soupçonne que le combat sera long.
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