Après que la contamination par E. coli en septembre ait laissé les résidents de West Baltimore sous un avis d’ébullition de l’eau pendant quatre jours, certains résidents boivent à nouveau l’eau tandis que d’autres restent méfiants.
BALTIMORE—Lily Goldsmith était dans sa cuisine en train de préparer de la soupe lorsqu’elle a décroché son téléphone et a appris par Twitter que l’eau du robinet dans son quartier de West Baltimore était contaminée par E. coli et qu’il était conseillé aux résidents de ne pas la boire.
Originaire de West Baltimore qui a toujours été fier de la qualité de l’eau de la ville, Goldsmith était consterné de devoir faire bouillir de l’eau et de compter sur des caisses d’eau en bouteille juste pour s’en sortir.
« L’eau est une chose tellement essentielle à votre vie quotidienne, et vous en arrivez à la prendre pour acquise… . C’était vraiment bizarre que cette chose que vous tenez normalement pour acquise soit en quelque sorte soudainement dangereuse ou peut-être ou peut-être pas dangereuse – l’incertitude était très troublante… d’autant plus que je suis tombé malade immédiatement après la levée de l’avis d’eau bouillie », a déclaré Goldsmith.
Des mois après la levée de l’avis d’ébullition de l’eau, l’expérience a laissé les résidents avec des sentiments mitigés quant à l’opportunité de croire que l’eau de leur maison est maintenant propre. Certaines personnes, comme Goldsmith, ont recommencé à boire l’eau du robinet. D’autres, comme Jerell Paul, étudiant en chimie à la Coppin State University, une université historiquement noire située dans le quartier touché par l’avis d’ébullition de l’eau, restent mal à l’aise.
« Tu ne me surprendrais jamais en train de boire au robinet. J’essaie de garder la bouche fermée quand je suis sous la douche… Je ne lui fais pas vraiment confiance », a déclaré Paul.
Le 5 septembre, la ville de Baltimore a émis un avis d’ébullition de l’eau après avoir détecté une contamination par Escherichia coli, plus communément appelée E. coli, dans l’eau. Le 9 septembre, le Département des travaux publics de la ville a publié une déclaration levant officiellement l’avis d’ébullition de l’eau après que plusieurs tests d’eau négatifs aient suggéré une consommation sûre.
Une audience d’information avec l’administrateur de la ville, le directeur du Département des travaux publics, le directeur du Bureau de la gestion des urgences, le commissaire à la santé de la ville de Baltimore, le directeur principal des communications du maire et des représentants du bureau du maire de la sécurité et de l’engagement du quartier apparaissant devant le conseil municipal pour discuter du problème de contamination de l’eau s’est produit le 29 septembre. Ici, les responsables de la ville ont attribué la contamination de l’eau au vieillissement des infrastructures.
E. coli s’infiltre dans l’eau du robinet par le débordement des eaux usées, le ruissellement des orages agricoles et les conduites d’eau brisées, selon l’Environmental Protection Agency. Les effets sur la santé d’E. coli comprennent la diarrhée et, dans les cas extrêmes, l’insuffisance rénale.
Paul a déclaré que lui et ses deux colocataires à Coppin étaient tombés malades à la suite de l’avis d’ébullition de l’eau. Goldsmith a déclaré que son fiancé avait une maladie de l’estomac au début de l’avis et qu’elle était tombée malade avec des symptômes de rhume qui n’étaient pas liés à Covid environ deux jours après la levée de l’avis. Ni eux ni Paul et ses colocataires n’ont été en mesure de retracer leurs maux directement à l’eau contaminée.
« Sur le plan psychologique, c’était un peu dégoûtant de ne pas pouvoir simplement boire de l’eau librement. Même si vous avez des bouteilles d’eau à disposition, cela semble vraiment étrange – on a l’impression d’ignorer certains de ces besoins de santé de base, ou de les mettre en quelque sorte en veilleuse », a déclaré Goldsmith. «De plus, même si la baignade était en quelque sorte sûre… c’était une sorte d’anxiété sous-jacente, un peu similaire à ce qu’elle était tout au long de la pandémie de coronavirus. Il y a cette anxiété lancinante à l’arrière de votre tête à propos de tous les « et si ».
Après l’avis de contamination de l’eau, les résidents de la communauté de West Baltimore se sont regroupés pour se soutenir mutuellement. Des organisations à but non lucratif, comme le centre de quartier St. Francis où travaille Goldsmith, ont distribué de l’eau en bouteille à ceux qui en avaient besoin. Goldsmith a déclaré avoir distribué plus de 200 caisses d’eau en bouteille et un certain nombre de cruches d’eau. L’excédent d’eau en bouteille a été utilisé lors de leur fête communautaire des récoltes en octobre.
À Coppin State, des leaders étudiants tels qu’Ira Anderson Jr., vice-présidente de l’éducation primaire et de la classe junior, ont veillé à ce que les étudiants aient accès à de l’eau en bouteille pendant l’avis. Ironiquement, à peine une semaine auparavant, les étudiants avaient organisé une collecte d’eau en bouteille pour soutenir les étudiants de la Jackson State University après qu’eux-mêmes et d’autres résidents de Jackson, dans le Mississippi, se soient retrouvés sans eau en raison des inondations de la fin de l’été.
« Nous avons en fait fait une conduite d’eau pour eux et nous nous sommes retournés la semaine suivante et nous devions en faire une pour nous-mêmes », a déclaré Anderson.
Depuis ce temps, les organisations étudiantes de Coppin ont caché des caisses d’eau en bouteille dans le centre d’activités étudiantes au cas où une nouvelle contamination surviendrait. Originaire de East Baltimore vivant à West Baltimore, Anderson espère simplement être aussi proactif que possible pour le corps étudiant, ce qu’il reproche aux autorités locales de ne pas faire.
« J’ai juste l’impression que ce genre de choses ne s’est pas produit du jour au lendemain », a déclaré Anderson, affirmant que des tuyaux rouillés ou corrodés auraient dû être un « drapeau rouge » déclenchant des réparations. « Être proactif au lieu de réactif, comme, allons-y et gérons-le maintenant », a-t-il déclaré.
Après que le bureau du maire a été critiqué pour la façon dont il a géré les communications lors de l’épidémie d’E. coli, Monica Lewis, directrice principale des communications du maire, a déclaré qu’à l’avenir, toutes les agences impliquées communiqueront avec son bureau pour déterminer la meilleure réponse.
Suite à l’épidémie, la ville a appliqué une remise de 25% sur les factures d’eau des résidents en octobre après les problèmes de contamination de septembre. Anderson, dont la facture d’eau coûte généralement entre 230 $ et 240 $, a vu sa facture réduite et était reconnaissant d’avoir un certain type de soulagement.
Bien que Paul ait cessé d’utiliser l’eau à Coppin State, son colocataire, Jaime Tudor, originaire du comté de Prince George, boit à nouveau l’eau mais reste préparé à la probabilité d’une autre épidémie.
« Je donne une chance à l’eau », dit-il. « Je lui donne le bénéfice du doute. Je ne suis pas tombé malade ou quelque chose comme ça. Mais s’il recevait une autre notification d’ébullition de l’eau, Paul a ajouté : « Je reviens à ce que je faisais » auparavant.
Bien que cela lui ait pris du temps, Goldsmith est revenue à son utilisation traditionnelle de l’eau.
« Je suis définitivement revenue à l’eau potable du robinet comme je le faisais auparavant », a-t-elle déclaré. « Il m’a certainement fallu un peu de temps pour me sentir à l’aise de le faire à nouveau… mais maintenant je suis à peu près revenu à ce que j’étais avant. »
