« Leur souffle a été capturé dans l’arbre »

L’auteur de « When Trees Testify » sur la nature étroitement liée de l’histoire de l’Amérique, de ses arbres et des Noirs américains.

Lorsque la biologiste végétale Beronda Montgomery s’est assise pour écrire ce qui est devenu un mémoire personnel mêlé à une histoire botanique des Afro-Américains, elle a découvert que ses recherches en tant que doctorante étaient intéressantes. Une scientifique de laboratoire l’avait également amenée directement au monde des sciences sociales.

Ses études sur la façon dont les plantes réagissent à la lumière pendant la photosynthèse ont permis de mettre en lumière l’histoire de la culture extensive des plantes par les Afro-Américains, y compris ceux qui ont enduré le travail forcé.

Montgomery est l’auteur de « Quand les arbres témoignent : science, sagesse, histoire et héritage botanique noir de l’Amérique ».

Cette interview a été longuement éditée ; la conversation complète est disponible dans le lecteur au-dessus de l’histoire.

STEVE CURWOOD : « When Trees Testify » raconte l’histoire de l’esclavage des Afro-Américains à travers le prisme des arbres. Que voit-on ?

BERONDA MONTGOMERY : Nous constatons que l’expérience des Afro-Américains aux États-Unis est liée aux arbres depuis le début, en ce qui concerne la nécessité de les arracher pour construire des terres et aussi la manière dont les arbres font partie de leur vie, qu’il s’agisse de les traverser, de les traverser, ou parfois de la très dure réalité du lynchage.

CURWOOD : Les arbres sont bien entendu très importants pour la santé de l’environnement et ils sont des agents clés dans la lutte contre le dérèglement climatique, par exemple. Vous êtes un phytologue – un botaniste – mais votre livre est un livre d’histoire, et peut-être aussi un mémoire. Quel est ce lien entre la science et l’histoire, et à la fois l’histoire publique et l’histoire personnelle, dans la narration de ces histoires ?

MONTGOMERY : Il y avait un lien très fort lorsque je visitais l’ancien site d’une plantation et que j’ai vu un arbre dont l’âge était estimé à 600 ans. J’ai réalisé que cet arbre se trouvait là lorsque les gens étaient réduits en esclavage sur cette terre. Ma compréhension de la science m’a donné un aperçu de ce que cela signifiait, et j’ai également réfléchi à l’histoire de ma propre famille dans le Sud. Cet arbre a réuni ces zones pour moi.

CURWOOD : Comment cet arbre a-t-il capturé l’expérience de l’esclavage qui s’est produite autour de lui ?

MONTGOMERY : L’arbre se tenait sur le terrain, et je pensais à quel point c’était beau que quelque chose puisse vivre assez longtemps pour que ces esclaves, ainsi que moi et ma famille, qui étions en visite, puissions être avec le même être. C’était la première chose : la nature de longue durée.

J’ai également pensé à l’une des choses que j’étudie en tant que scientifique, la photosynthèse, et à la façon dont le dioxyde de carbone et l’eau sont combinés avec l’énergie du soleil pour produire des sucres, et ces sucres sont finalement utilisés pour fabriquer les composés du bois. Ce qui m’est venu à l’esprit à ce moment-là, et je l’ai partagé avec ma sœur et mon fils, c’est que le souffle des ancêtres… serait dans le bois de cet arbre. Leur souffle a été capturé dans l’arbre, et maintenant nous nous trouvons là avec ce même arbre. Notre souffle a eu la chance d’être capturé ensemble sur une sorte d’archive carbone enregistrée.

CURWOOD : Qu’a pensé votre esprit scientifique créatif à propos de cette idée selon laquelle une partie du carbone contenu dans cet arbre a dû passer par des esclaves qui étaient ici auparavant ? Qu’est-ce que cela vous a fait ressentir ?

MONTGOMERY : Tiya Miles a parlé des arbres en tant que témoins matériels, mais c’est vraiment à ce moment-là que j’ai compris la matérialité du témoin matériel et comment le souffle y était réellement capturé. On a parlé des chênes comme d’arbres témoins, et cela leur a donné un sens différent pour moi. Ils ne se contentaient pas de témoigner en se tenant là et en observant, mais ils transmettaient une partie de l’essence de la vie de ces gens.

CURWOOD : Faisons une excursion plus approfondie dans votre formation scientifique et parlons de l’épigénétique, ou de la façon dont les circonstances environnementales ont tendance à affecter la façon dont les gènes s’expriment. Dans quelle mesure pensez-vous que l’expérience de l’esclavage a pu affecter la façon dont cet arbre a pu exprimer sa propre croissance et son développement ?

MONTGOMERY : Je pense qu’il y a certainement des marqueurs probables qui auraient été imprimés sur les arbres du fait de leur vie avec des personnes réduites en esclavage. J’ai mentionné dans le livre l’idée que s’il y avait un arbre suspendu, il se souviendrait du poids de ces corps. Nous savons en horticulture que si une branche est courbée, cela peut provoquer une floraison, cela peut entraîner des différences dans la façon dont les branches poussent.

Nous pensons qu’il est hors de question qu’un arbre suspendu se souvienne de son fruit étrange, car aucun scientifique n’a réfléchi à ces parallèles et imaginé que la biologie était là. Je visitais par hasard l’Equal Justice Initiative à Montgomery, et il y avait des arbres dont les racines avaient été trempées de sang à plusieurs reprises. Vous imaginez que cela change également le sol et la façon dont poussent les racines de ces arbres.

«Ils ne se contentaient pas de témoigner en se tenant là et en observant, mais ils transmettaient une partie de l’essence de la vie de ces gens.»

En tant que phytologue qui réfléchit à cela du point de vue du descendant d’esclaves, il existe des marqueurs de la mémoire épigénétique que les arbres auraient eu en vivant avec les esclaves en Amérique.

CURWOOD : Les arbres font partie de l’histoire de l’esclavage et parfois de l’auto-émancipation. Parlez-nous de ce qu’Harriet Tubman a dit à propos d’arbres comme le sycomore.

MONTGOMERY : L’une des choses que j’ai aimé dans l’écriture de ce livre a été d’apprendre de nouvelles choses sur Harriet. Harriet avait une très grande compréhension des arbres après avoir travaillé dans les champs d’arbres avec son père, et elle avait appris que les sycomores étaient des arbres qui pouvaient vous conduire à la liberté, car ces arbres se distinguent assez par leur apparence par leur écorce. Mais ils se trouvent également à proximité de plans d’eau, et elle a appris à naviguer et à chercher ce qu’elle appelle une « boussole forestière » pour l’aider à se diriger dans différentes directions. Elle avait une grande connaissance et expertise autour des arbres.

Harriet avait aussi un grand amour pour les pommiers dont je n’avais pas connaissance. Quelqu’un m’a montré un livre pour enfants, et son amour pour ces pommiers était lié au fait qu’elle devait aider à les cultiver lorsqu’elle était esclave et qu’elle ne pouvait pas manger les pommes. Lorsqu’elle a obtenu sa propriété à New York, elle a planté des centaines d’arbres fruitiers et était connue pour offrir des pommes aux gens lorsqu’ils venaient en signe de liberté et qu’elle pouvait désormais le faire. L’engagement d’Harriet envers les arbres est profond et lui a vraiment permis d’être la plus grande libératrice qu’elle était à bien des égards.

CURWOOD : Comment le sycomore vous aide-t-il à trouver votre chemin vers le nord ?

MONTGOMERY : Les Sycomores ont une écorce très distinctive. Lorsqu’un arbre grandit, contrairement à d’autres arbres qui se contentent de fabriquer des rivets et de les remplir, il se débarrasse d’une partie de son écorce comme un serpent le ferait avec une vieille peau pour avoir une nouvelle peau. Ainsi, le sycomore a souvent cette écorce écaillée gris très clair et marbrée qui le rend très distinctif. Vous pouvez le voir parmi d’autres arbres, et la nuit, lorsque le clair de lune le frappe, il est très facile de le voir. Si vous saviez où se trouvaient les platanes dans la région, vous pourriez les utiliser pour naviguer.

L’autre chose est que les sycomores poussent très bien au bord des plans d’eau. Si vous voyiez plusieurs platanes pousser ensemble, il est probable qu’ils se trouvaient à proximité d’une rivière ou d’un plan d’eau, car ils stabilisaient le sol. Les esclaves recherchaient souvent les platanes pour trouver un plan d’eau qu’ils pourraient traverser afin que leur odeur soit perdue au cas où des chiens seraient utilisés pour les suivre.

Les sycomores ont également de très grands troncs qui sont souvent creux, vous pouvez donc vous y cacher, ou y cacher des objets pendant que vous vous préparez. Les sycomores avaient donc de nombreuses façons différentes d’être utiles aux personnes qui cherchaient à se libérer.

CURWOOD : Vous avez écrit sur la culture du riz et des noix de pécan et souligné les connaissances que les esclaves africains ont apportées à l’Amérique et ont contribué à la croissance de l’économie américaine grâce à ces compétences. Il est essentiel que les Africains réduits en esclavage aient apporté plus que de simples travaux forcés. Pour moi, il est important de raconter ces histoires.

MONTGOMERY : C’est d’une importance vitale, et je pense que certaines personnes ont commencé à le reconnaître, notamment en ce qui concerne le riz. Certaines des femmes réduites en esclavage en Afrique de l’Ouest se sont rendues dans des régions où (les Américains) savaient que la culture du riz était réussie et voulaient que des femmes soient amenées ici pour planter et irriguer le riz et lui permettre de prospérer. Une grande partie de la prospérité de l’industrie du riz repose entre les mains de ces femmes africaines réduites en esclavage. C’était si bien connu que les esclavagistes payaient en fait très cher les femmes qui venaient dans cette région, leur valeur était aussi élevée que celle des jeunes hommes, c’est ainsi qu’on pouvait vraiment estimer quelle était leur valeur à cette époque.

« Il existe de nombreux domaines agricoles, comme le riz, les noix de pécan et le tabac, dans lesquels nous pouvons souligner les percées menant à des industries commerciales fondées sur les connaissances des esclaves. »

En ce qui concerne l’industrie de la noix de pécan, on sait que le premier pacanier greffé, celui qui était à la base de l’industrie commerciale de la noix de pécan, a en fait été obtenu par un esclave nommé Antoine. Les pacaniers qui poussent dans la nature ont des noix de différentes tailles, certaines qui n’ont pratiquement pas de chair de noix, et d’autres qui en ont beaucoup, ils ont donc dû vraiment obtenir une variété qui produirait des noix de la même taille avec de grandes quantités de chair de noix très saines. Cela s’est produit après qu’Antoine ait réussi à greffer une variété connue sous le nom de Centennial.

Il existe de nombreux domaines agricoles, comme le riz, les noix de pécan et le tabac, dans lesquels nous pouvons souligner les percées menant à des industries commerciales fondées sur les connaissances des esclaves. De cette façon, j’ai commencé à penser que mon héritage personnel en tant que botaniste était vraiment fondé sur une expertise et une sorte de fierté de perpétuer cette expertise, et c’est l’une des choses que je voulais pouvoir partager dans le livre – la façon dont nous avons largement négligé ces contributions aux États-Unis, en termes de contributions des Afro-Américains à la richesse et aux progrès agricoles de ce pays,

CURWOOD : Qu’espérez-vous que les lecteurs retiendront de « Quand les arbres témoignent » ?

MONTGOMERY : J’espère que les histoires et les connaissances scientifiques que je suis en mesure de partager pourront inciter les gens à jeter un deuxième regard sur les arbres et à réfléchir à la façon dont ils les considèrent comme faisant partie de leur propre vie, à être plus conscients des arbres avec lesquels ils vivent. Vous seriez surpris du nombre de personnes qui ne connaissent même pas les arbres de leur jardin ni leur nombre.

J’espère également que l’idée que notre souffle est capturé dans les arbres pourra amener les gens à réfléchir à qui a vécu avec l’arbre avant eux et à s’intéresser à leur vie.

Pour moi, cette idée que mon souffle est capturé par l’arbre m’a amené à réfléchir à ce que signifie vivre une vie digne de cela, et j’espère que les gens réfléchiront simplement à ce que cela signifie pour nous de vivre avec les arbres sur la planète. Pour quiconque a été touché par un vieil arbre, comment vivez-vous de manière à ce que les générations futures puissent également avoir cette opportunité ? Je veux que les gens pensent différemment aux arbres et à ce que signifie vivre avec eux.