Le « Plant Daddy of Dallas » ouvre la voie à une agriculture urbaine propre et rentable

Sur un demi-acre, Michael Bell peut gagner jusqu’à 120 000 $ par an en cultivant des produits biologiques pour 100 familles dans sa subdivision du sud-est de Dallas.

DALLAS—La première chose dont Michael Bell se souvient dans la vie, c’est d’avoir aidé sa grand-mère dans son potager.

Il cultivait des haricots verts et des tomates à ses côtés dans leur petite ville de Bowie, au Texas. Pendant l’hiver, ils protégeaient les semis à l’aide de bouteilles en plastique récupérées auprès d’amis.

La plupart des familles élevaient du bétail; Bell aussi. Et tandis que beaucoup de ses pairs rêvaient de faire de la corde et de l’équitation dans le ranch, Bell préférait les plantes.

Trente ans plus tard, dans une métropole tentaculaire du nord du Texas, Bell a rejoint le mouvement pour amener les fermes dans les grandes villes. Certaines personnes l’appellent le « papa des plantes de Dallas » ou « le gars de la salade ».

« Je veux être la raison pour laquelle Walmart ne peut pas vendre de produits à Dallas », a-t-il déclaré entre les rangées de cultures et les bâches solaires à Dallas Half Acre Farm, qui se trouve dans une rue résidentielle d’une zone rurale du sud-est de la ville.

Michael Bell à Dallas Half Acre, sa ferme urbaine entièrement construite à la main. 1 crédit : Autumn Jones

Bell récolte laitues, courgettes, tomates, oignons nouveaux, carottes et autres légumes de saison. Il élève également des poulets et récupère des œufs de cailles sur un terrain sauvage parsemé d’outils et de beaucoup d’herbe envahie. Niché au bout d’une rue derrière des buissons et des arbres, on y trouve quatre grandes serres en forme de tunnels, un cabanon et un poulailler et des cailles.

Partout au pays, les agriculteurs urbains comme Bell espèrent relever les défis du changement climatique, de la santé publique et de l’insécurité alimentaire en récupérant des espaces urbains inutilisés pour cultiver des produits sains, locaux et biologiques.

L’agriculture urbaine, également connue sous le nom de maraîchage ou agriculture régénérative, est la pratique consistant à cultiver des aliments dans les zones urbaines pour les communautés très peuplées. C’est une solution potentielle à l’augmentation de l’insécurité alimentaire due aux impacts climatiques.

Le Texas se classe au quatrième rang en matière d’insécurité alimentaire dans le pays et le changement climatique devrait aggraver la situation dans les années à venir.

Alors que le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies indique que le changement climatique est une menace pour la sécurité alimentaire et nutritionnelle, Joe Masabni, le spécialiste des légumes de vulgarisation au Texas A&M AgriLife Dallas Center, estime que la production alimentaire n’est pas en crise. à l’instant. Il reconnaît cependant que certains quartiers sont déjà des déserts alimentaires, tandis que d’autres abritent d’énormes chaînes de supermarchés, mais pas d’aliments biologiques cultivés localement.

« Il y a beaucoup de facteurs qui contribuent à cela », a déclaré Masabni. « La perte de terres agricoles due à l’urbanisation, les changements de goût des consommateurs, les gens qui veulent acheter du bio et le changement climatique. »

Le Dallas Center, situé dans un bâtiment futuriste aux parois de verre dans le nord de Dallas, juste à côté de l’Université du Texas à Dallas, se concentre sur les innovations durables dans l’agriculture urbaine. C’est l’un des 13 centres du Texas qui mènent des recherches, des programmes de sensibilisation du public et une éducation pour les agriculteurs actuels et futurs.

Joe Masabni travaille avec l'agriculture Texas A&M depuis plus de 20 ans.  Photo gracieuseté de Joe Masabni
Joe Masabni travaille avec l’agriculture Texas A&M depuis plus de 20 ans. Photo gracieuseté de Joe Masabni

Masabni se concentre sur l’éducation des producteurs de légumes. Il a déclaré que le centre adapte ses recherches aux problèmes communs auxquels sont confrontés les agriculteurs urbains.

« Lorsque nous avons les réponses, nous mettons en place des programmes, des conférences ou des journées sur le terrain pour visiter les producteurs et les éduquer sur nos recherches », a-t-il déclaré. La dernière conférence du Dallas Center, le 6 décembre, était destinée aux cultivateurs débutants et experts.

Tomates poussant sur une vigne dans l'un des lits de plantes de Michael Bell.  Bell utilise des tomates pour ombrager d'autres plantes, comme la laitue.  1 crédit : Autumn Jones
Tomates poussant sur une vigne dans l’un des lits de plantes de Michael Bell. Bell utilise des tomates pour ombrager d’autres plantes, comme la laitue. 1 crédit : Autumn Jones

Dallas Half Acre Farm reste fidèle à son nom : Bell exploite moins d’un demi-acre. « Je ne savais pas qu’il y avait une carrière là-bas », a déclaré Bell à propos de la culture de produits biologiques dans la ville.

Bell, 43 ans, enseigne à plein temps l’éducation physique au primaire. Il a découvert la pratique de l’agriculture biologique urbaine grâce à YouTube. Une fois accroché, Bell a fait autant de recherches que possible sur le sujet.

« Dès que je me suis impliqué et que j’ai commencé à interroger les gens sur la nourriture et à écouter les gens se plaindre de la nourriture, ça a juste cliqué », a-t-il déclaré. « Je peux cultiver des aliments sains. Chaque client que je reçois ne fait que renforcer ma détermination à continuer.

Beverly Lanier, une résidente de Rowlett, au Texas, achète chez Bell depuis plus d’une décennie. Elle a dit qu’elle pouvait goûter une différence complète entre les produits de Bell et ceux du supermarché.

Lanier a rappelé un moment qu’elle a partagé avec sa famille en mangeant les carottes de Bell. « Ils étaient délicieux », a-t-elle déclaré. «La famille et moi étions tous comme, quel est ce goût? Vous ne pouvez pas trouver de carottes qui ont ce goût ! »

« Étant en zone urbaine, nous sommes exposés aux produits chimiques partout. Pourquoi voudrions-nous en ingérer davantage ? »

Michael Bell réutilise des bouteilles en plastique pour l'irrigation goutte à goutte.  1 crédit : Autumn Jones
Michael Bell réutilise des bouteilles en plastique pour l’irrigation goutte à goutte. 1 crédit : Autumn Jones

Bell est fier de son approche de la culture des cultures.

Chez Half Acre Farm, tout est fait à la main. Le sol n’est jamais labouré, pour économiser les nutriments, et les engrais ne sont jamais utilisés, ce qui, selon lui, donne à ses cultures un meilleur goût que la moyenne.

La main de Bell sème les petites cultures et repique les plus grandes. L’irrigation goutte à goutte arrose lentement les plantes, à la fois en conservant la quantité utilisée et en donnant aux cultures exactement la bonne quantité d’eau pour prospérer. La pompe à eau fonctionne à l’énergie solaire car il n’y a pas d’électricité à la ferme.

« Je crois que ma ferme ajoute plus à l’environnement qu’elle n’en retire, ce à quoi nous devrions tous aspirer », a-t-il déclaré.

Bell croit que n’importe qui peut avoir une ferme urbaine écologique. Il voyage dans toute la région de Dallas-Fort Worth et s’exprime dans des congrès, des collèges et des lycées pour enseigner ses méthodes. Il offre également du mentorat individuel et des stages aux aspirants agriculteurs urbains.

« Si je nourris 100 familles dans ma subdivision chaque semaine pendant un an, je peux gagner 120 000 $ », a déclaré Bell. « En ce moment, il y a actuellement 600 familles dans ma subdivision.

« Les gens ne réalisent pas combien d’argent vous pouvez gagner en faisant cela, juste dans une arrière-cour », a-t-il déclaré.

Son objectif est d’enseigner aux autres comment démarrer leur ferme tout en montrant la rentabilité de la pratique, et le message se répand.

Dirk Tanner n’est que l’un des nombreux agriculteurs qui ont fait appel à Bell pour obtenir des conseils pour les débutants.

Tanner, 29 ans, a également découvert l’idée de l’agriculture à petite échelle grâce à YouTube. Lorsqu’il a appris qu’il était possible de gagner un revenu considérable avec un peu de terre, Tanner a déclaré que le concept l’avait étonné.

Dirk Tanner avec sa femme Ashleigh. Photo publiée avec l’aimable autorisation de Dirk Tanner

« J’ai toujours imaginé que les fermes étaient massives », a-t-il déclaré.

Tanner, qui a commencé son voyage d’agriculture urbaine à Denver, a maintenant une ferme à Greenbrier, Arkansas. Il suit de nombreuses techniques de Bell telles que le non-labourage et l’accent mis sur la construction de la vie du sol pour produire des légumes hautement nutritifs.

La terre des tanneurs à Greenbrier, Arkansas.  Photo publiée avec l'aimable autorisation de Dirk Tanner
La terre des tanneurs à Greenbrier, Arkansas. Photo publiée avec l’aimable autorisation de Dirk Tanner

Tanner a déclaré qu’il s’efforçait d’avoir une ferme régénératrice diversifiée. En plus des légumes, il vend des œufs de poules élevées au pâturage et nourris avec des céréales biologiques.

« C’est la chose la plus gratifiante d’aller au marché des fermiers chaque semaine. Les gens reviennent et disent que non seulement c’était la meilleure salade qu’ils aient jamais mangée, mais qu’elle a duré si longtemps », a déclaré Tanner.

Laitue à la ferme des Tanneurs.  Photo publiée avec l'aimable autorisation de Dirk Tanner
Laitue à la ferme des Tanneurs. Photo publiée avec l’aimable autorisation de Dirk Tanner

« Je sais qu’ils mangent un produit incroyablement propre et qui renforce la vie du sol », a-t-il déclaré. « Nous n’épuisons pas la vie. Nous régénérons la terre, ce qui aide l’environnement et rend la communauté plus saine.

Tanner dit que les fermes urbaines sont essentielles pour les communautés car il y a un besoin d’approvisionnement alimentaire local. « [The U.S. is] expédier la majorité de nos laitues de Californie et d’Arizona, en utilisant des combustibles fossiles pour les amener ici », a-t-il déclaré.

« Alors que de plus en plus de gens commencent à cultiver en milieu urbain, nous pouvons reprendre notre approvisionnement alimentaire », a déclaré Tanner.

« La nourriture construit la communauté », a-t-il déclaré. « Cultiver des aliments renforce la communauté et responsabilise les gens. Je pense que les fermes urbaines sont non seulement d’une importance vitale pour notre sécurité alimentaire, mais aussi vitales pour la connexion humaine et la vie humaine.

Masabni a déclaré qu’il ne pense pas qu’il soit nécessaire que les gens deviennent agriculteurs juste pour profiter des avantages de manger des aliments biologiques.

« Tout le monde n’aime pas être dehors, transpirer et travailler avec les moustiques », a-t-il déclaré. « Certaines personnes veulent manger des légumes, mais elles ne veulent pas ou ne savent pas comment les cultiver. C’est une grande partie de la population. »

Masabni a également mis en garde contre d’éventuels problèmes de santé lors de l’achat de produits auprès de petits producteurs, parfois appelés amateurs, qui vendent des produits sur les marchés de producteurs. « Je pense que c’est une faiblesse qui doit être corrigée », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas parce qu’il est produit localement qu’il est propre ou qu’il ne contient pas d’E. coli. »

En réponse aux maladies d’origine alimentaire dans le pays, la Food and Drug Administration a promulgué la loi sur la modernisation de la sécurité alimentaire en 2011, créant des règles permettant aux agriculteurs de prévenir la contamination. Les petites fermes comme celle de Bell sont exemptées de cette loi, à moins qu’elles ne vendent à des restaurants ou à des magasins.

Dallas Half Acre Farm à Dallas, au Texas.  1 crédit : Autumn Jones
Dallas Half Acre Farm à Dallas, au Texas. 1 crédit : Autumn Jones

Pour Bell, l’agriculture urbaine n’est pas seulement une entreprise commerciale, mais un cheminement personnel.

Lorsque sa grand-mère est décédée, lui laissant un héritage de 7 500 $, Bell a décidé de transformer leur amour commun pour les plantes en une ferme biologique rentable.

Il a acheté ce qui est devenu Dallas Half Acre Farm le jour de son anniversaire en avril 2016, en payant le même montant d’argent qu’il avait hérité de sa grand-mère.

« C’est le destin, » dit-il.

Il veut enseigner au plus grand nombre l’agriculture urbaine. Ce n’est pas un travail facile, dit-il, mais avec un peu de terre, de conseils et de motivation, il croit que n’importe qui est capable d’être autonome. À l’avenir, Bell espère voir des fermes dans chaque quartier, chaque individu et chaque communauté pouvant subvenir à ses besoins.

Il croit que les fermes régénératives devraient être incluses dans les infrastructures de la ville et que l’éducation doit commencer avec les jeunes générations, raison pour laquelle il s’adresse à de nombreux élèves du secondaire. « J’espère juste intéresser un enfant sur les 100 à qui je parlerai », a-t-il déclaré.

Bien que tout le monde ne soit pas adapté à l’agriculture régénérative, il s’agit d’une pratique que de plus en plus de communautés urbaines adoptent pour répondre aux préoccupations alimentaires.

Il existe de nombreuses façons de s’impliquer dans les fermes communautaires, telles que le bénévolat, la sensibilisation communautaire et le temps consacré au processus de croissance. AgriLife de Texas A&M travaille également avec des refuges à travers le Texas pour fournir des aliments frais et sains aux personnes dans le besoin.

Malgré les défis des petits agriculteurs, Bell a déclaré qu’il ne pouvait pas imaginer faire autre chose.

« Même si je gagnais à la loterie aujourd’hui, je viendrais toujours à ma ferme demain matin à la première heure. »

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