La décision a annulé les directives de l’EPA visant à mettre fin au programme de subventions de 2,8 milliards de dollars. Mais il n’est pas allé jusqu’à exiger de l’agence qu’elle recommence à l’administrer.
Un juge fédéral de Caroline du Sud a statué cette semaine que la suppression par l’administration Trump des subventions à la justice environnementale était « illégale ». Cette décision a constitué un revers pour les efforts visant à démanteler un programme de l’ère Biden qui finançait des projets répondant aux défis environnementaux et de santé publique dans les communautés mal desservies à travers le pays.
Dans sa décision, le juge de district américain Richard Gergel a estimé que la décision de l’Environmental Protection Agency d’éliminer le programme de subventions globales de 2,8 milliards de dollars pour la justice environnementale et climatique était illégale et a annulé l’action.
Cependant, Gergel n’a pas émis d’injonction permanente exigeant que l’agence reprenne l’administration du programme. Il a déclaré qu’une telle ordonnance obligerait probablement le gouvernement fédéral à réembaucher le personnel chargé de superviser les subventions, ce qui semblait « peu pratique » puisque l’administration Trump avait déjà licencié ces employés. Le juge a également rejeté une demande de prolongation de la date limite de septembre pour l’attribution des subventions.
Le Southern Environmental Law Center a déposé une plainte en partenariat avec le Public Rights Project. Kym Meyer, directrice du contentieux du centre, a déclaré que l’organisation « travaille toujours sur » la décision.
« Nous sommes impatients de parler à l’EPA et de voir comment ils envisagent d’aller de l’avant, puis nous déterminerons quelles doivent être nos prochaines étapes », a déclaré Meyer, ajoutant que le programme de subventions devrait reprendre dès que possible.
Le programme de subventions a été créé dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation dans le cadre des efforts plus larges de l’administration Biden pour remédier aux inégalités de longue date à travers le pays. Les subventions étaient destinées à soutenir les priorités communautaires, telles que la réduction de la pollution et le renforcement de la santé publique et de la préparation au climat, selon les documents budgétaires.
Les subventions étaient souvent accordées à des groupes communautaires, en partenariat avec les gouvernements locaux, pour résoudre des problèmes tels que la hausse des coûts des services publics, la pollution de l’air, la dégradation des infrastructures et la chaleur extrême.
« Il s’agit de projets sur lesquels des centaines de communautés à travers le pays travaillent depuis des années », a déclaré Zealan Hoover, ancien conseiller principal de l’administrateur de l’EPA et directeur de la mise en œuvre. « Il s’agit de projets qui auraient permis de s’attaquer à des sources de pollution locales de longue date ou à des risques climatiques, et il est vraiment tragique que ces subventions aient pris fin. »
L’un des bénéficiaires de la subvention, CleanAIRE NC, une organisation à but non lucratif qui travaille à améliorer la santé des résidents de Caroline du Nord, a reçu 500 000 $ pour installer des capteurs d’air dans quatre communautés du comté de Mecklenburg, dont Charlotte.
« Ces communautés se trouvent toutes dans des zones plus exposées à la pollution que les quartiers plus riches qui les entourent, ce qui entraîne des expériences et des résultats de santé très différents », a déclaré Andrew Whelan, directeur de la stratégie de communication. « Ils sont plus proches des grands axes routiers, d’une plus grande activité industrielle et d’usines et centrales à charbon polluantes. »
Les données seraient utilisées pour aider à éduquer les communautés sur la manière de plaider en faveur d’un air plus pur, a-t-il déclaré.
Au début de son mandat, le président Trump a publié des décrets, dont l’un suspendait « le décaissement des fonds affectés par la loi sur la réduction de l’inflation » et un autre qui ordonnait aux agences de « mettre fin, dans la mesure maximale permise par la loi… aux bureaux et postes de « justice environnementale » ».
Selon des documents judiciaires, un responsable de l’EPA a déclaré au tribunal qu’après un examen, il avait décidé de mettre fin au programme de subventions globales pour la justice environnementale et climatique en février dernier pour des « raisons politiques ». Gergel a estimé que la décision était illégale.
Dans un procès similaire concernant les mêmes subventions, Gergel a également statué en faveur de CleanAIRE NC et d’autres plaignants, mais la Cour d’appel du quatrième circuit a annulé la décision. Cette fois, l’affaire concernait la légalité de l’annulation de l’ensemble du programme, plutôt que des subventions individuelles.
Un porte-parole de l’EPA a déclaré dans une déclaration écrite que l’agence « réexaminait la décision ».
« Pendant des décennies, les familles du nord du comté de Mecklenburg ont été obligées d’attendre une transparence élémentaire sur l’air qu’elles respirent », a déclaré Whelan de CleanAIRE NC dans un e-mail. « Bien qu’il soit trop tôt pour savoir quel impact cette décision aura sur les bénéficiaires individuels de subventions, le tribunal a confirmé que notre communauté a été injustement privée de ces ressources essentielles de surveillance de la qualité de l’air.
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