Un nouveau document suggère que 15 pour cent du réchauffement climatique provient de polluants négligés.
Les températures mondiales record ne sont pas uniquement causées par des responsables bien connus des gaz à effet de serre.
Ces autres émissions, contrairement au dioxyde de carbone, n’ont pas en elles-mêmes d’effet direct sur le réchauffement. Au lieu de cela, ils déclenchent des réactions dans l’atmosphère qui créent davantage de gaz à effet de serre ou font que les gaz restent plus longtemps.
Un nouvel article publié jeudi dans la revue Science suggère que 15 % du réchauffement climatique d’origine humaine provient de ces interactions indirectes. Aucun de ces polluants ne figure sur la liste des traités internationaux sur le climat qui constituent la base des engagements de réduction des nations – et les auteurs affirment qu’il est temps que cela change.
« Nous émettons dans l’atmosphère des substances qui ne réchauffent pas directement la planète, mais qui augmentent la quantité de gaz à effet de serre qui réchauffent directement la planète », a déclaré l’auteur principal du document, Ilissa Ocko, ancienne conseillère climatique du Département d’État américain. Elle est maintenant climatologue senior chez Spark Climate Solutions, une organisation à but non lucratif qui vise à identifier et à atténuer les sources de risques climatiques non gérés.
Le monoxyde de carbone et les composés organiques volatils non méthane sont les principaux acteurs cités dans le document, expliquant indirectement la majeure partie de ces 15 % du réchauffement. Le carbone noir, communément appelé suie, y contribue également.
Ces facteurs de réchauffement climatique ne sont pas abordés par le Protocole de Kyoto de 1997, le traité qui fixe la norme de suivi des gaz dans les accords de politique climatique. Les contributions indirectes au réchauffement étaient déjà étudiées à l’époque, mais il n’y avait pas suffisamment de détails pour constituer une base d’engagement politique.
Les auteurs du document, qui travaillent au sein de groupes tels que l’Environmental Defence Fund et parmi lesquels un ancien envoyé spécial adjoint des États-Unis pour le climat, pensent qu’il existe désormais suffisamment d’informations pour agir. Leurs travaux ont synthétisé des données, notamment celles du sixième rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, publié en 2021.
Mais intégrer le monoxyde de carbone et les autres contributeurs dans la politique sera une bataille difficile.
« L’argument en faveur de l’inclusion de ces gaz dans un cadre de comptabilité climatique a été avancé depuis la fin des années 1990 », a écrit Vaishali Naik, l’un des auteurs du rapport 2021 du GIEC et scientifique à la National Oceanic and Atmospheric Administration, dans une déclaration qu’elle a partagée avec Pacte Climat. Malgré les progrès réalisés depuis lors par la génération, elle note que « des défis scientifiques et politiques persistants demeurent ».
La première est qu’il reste encore du travail à faire pour quantifier les émissions provenant de sources spécifiques et les relier à leurs effets sur le climat, a déclaré Naik.
« Le climat politique dans de nombreux pays n’est pas favorable à l’adoption de règles climatiques encore plus strictes », a ajouté Michael Gerrard, fondateur du Sabin Center for Climate Change Law de l’Université de Columbia. La lutte pour atteindre les objectifs actuels de réduction des émissions est suffisamment difficile pour qu’il doute que les pays veuillent ajouter davantage de polluants à la liste.
Mais malgré les défis, les conclusions du document « mettent en évidence une pièce manquante importante dans le cadre de la réglementation climatique », a déclaré Gerrard. « Cela démontre que ces polluants qui ne sont pas réglementés par le régime climatique ont encore une certaine importance. »
L’impact collectif des polluants climatiques indirects arrive en tête de tous les sept gaz à effet de serre de la liste de Kyoto, sauf deux, selon l’étude.
L’avantage est que contrairement au dioxyde de carbone n°1 sur la liste, qui reste dans l’atmosphère pendant des siècles, ses contributions sont de courte durée. Les réduire pourrait ralentir le rythme du réchauffement climatique dans un avenir proche.
Ces avantages potentiels sont plus importants que jamais. « Nous constatons déjà des dégâts, donc tout ce que nous pouvons faire pour réduire les fractions de degré supplémentaires est essentiel », a déclaré Ocko.
Bien que les polluants climatiques indirects aient été largement ignorés dans les négociations sur le climat, ils sont réglementés comme polluants atmosphériques nocifs pour la santé dans plusieurs pays, dont les États-Unis. Le monoxyde de carbone, par exemple, contribue au smog.
Ocko, qui pense que leurs impacts ne devraient pas être cloisonnés, est optimiste quant au fait que le travail politique sur les polluants peut ralentir le rythme du réchauffement climatique tout en améliorant la qualité de l’air.
« Je suis impatiente de voir où tout cela mènera », a-t-elle déclaré, « et j’espère que nous pourrons découvrir de nouvelles opportunités d’atténuation pour lutter contre le changement climatique. »
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