L'industrie de l'éthanol se présente comme une alternative verte au pétrole et au gaz, mais de nouvelles recherches révèlent que les raffineries de biocarburants rejettent des produits chimiques toxiques dans les communautés agricoles du pays.
Pendant des décennies, la politique agricole américaine a canalisé des dizaines de milliards de dollars des contribuables vers des carburants renouvelables issus des cultures, les dirigeants élus et l’industrie des biocarburants les vantant comme des alternatives plus propres et plus vertes au pétrole.
Mais une nouvelle analyse des données industrielles publiée mercredi révèle que les raffineries de biocarburants du pays, situées pour la plupart dans le Midwest, rejettent des polluants atmosphériques toxiques, dans certains cas en plus grande quantité que leurs homologues pétrolières.
« L'industrie prétend que les biocarburants constituent une meilleure alternative », a déclaré Kira Dunham, chercheuse au Environmental Integrity Project (EIP) et co-auteur du nouveau rapport. « Mais ce que nous avons découvert, c'est que les biocarburants constituent une source assez importante de polluants atmosphériques dangereux. »
Nous embauchons!
Veuillez jeter un œil aux nouvelles ouvertures dans notre salle de rédaction.
Voir les emplois
Dunham et ses collègues de l'EIP ont examiné les données sur les émissions déclarées à l'Environmental Protection Agency (EPA) et aux États par les 275 usines d'éthanol, de biodiesel et de diesel renouvelable du pays. Ils ont constaté que ces installations rejetaient du formaldéhyde cancérigène et d’autres substances potentiellement dangereuses, notamment l’acétaldéhyde, l’hexane et l’acroléine, en volumes plus importants que les raffineries de pétrole.
En 2022, les raffineries de biocarburants ont rejeté 12,9 millions de livres de polluants atmosphériques dangereux, contre 14,5 millions de livres émises par les raffineries de pétrole, et elles ont émis beaucoup plus d'hexane, d'acétaldéhyde, d'acroléine et de formaldéhyde, selon les données collectées. Alors que les raffineries de pétrole émettent de l'acroléine et de l'acétaldéhyde, l'hexane et le formaldéhyde comptent parmi les produits chimiques toxiques les plus fréquemment signalés par cette industrie.
L'étude de l'EIP a révélé que l'industrie des biocarburants était la plus grande source d'acroléine, qui provoque des vomissements et un essoufflement, entre autres effets sur la santé, de toutes les industries. Et une usine de transformation d'éthanol et de céréales dans l'Illinois, exploitée par le géant céréalier Archer Daniels Midland (ADM), était la plus grande source d'hexane du pays, connu pour causer des lésions nerveuses.
« Les habitants de Decatur (Illinois) sont constamment exposés à la pollution de l'air qui peut endommager leur cerveau et provoquer des étourdissements et des nausées », a déclaré Robert Hirschfeld, directeur du Prairie Rivers Network, une organisation environnementale à but non lucratif, dans un communiqué préparé. « L'usine d'éthanol d'ADM émet également plus de gaz à effet de serre que des endroits comme les raffineries de pétrole de l'Illinois. En plus de cela, la production de maïs pour l'éthanol a entraîné une telle pollution qu'il est déconseillé aux habitants de l'Illinois de se baigner, de manger du poisson ou de boire l'eau des ruisseaux et des rivières de tout l'État. L’EPA doit réglementer l’installation comme elle le ferait pour tout autre pollueur à grande échelle.
Le nouveau rapport intervient alors que l’industrie des biocarburants devrait se développer, en grande partie grâce au soutien de milliards de dollars de l’administration Biden pour le développement de carburant d’aviation durable, ou SAF. L'EIP a constaté que sur les 32 installations de biocarburants nouvelles ou agrandies en construction ou actuellement proposées, les deux tiers devraient fabriquer du carburant d'aviation à partir de bois ou de plantes.
Le carburant aviation pourrait donner un nouvel élan à une industrie en plein essor au cours de ce siècle. La norme sur les carburants renouvelables, adoptée pour la première fois par le Congrès en 2005 et mise à jour en 2007, exigeait que les raffineurs de pétrole mélangent chaque année des milliards de gallons de carburants renouvelables au carburant de transport du pays. Les États-Unis sont depuis devenus de loin le plus grand producteur mondial de biocarburants, principalement d'éthanol à base de maïs. Aujourd’hui, environ 40 pour cent du maïs du pays – sa culture la plus importante et la plus lucrative – et la moitié de son soja, la deuxième plus grande, finissent dans les réservoirs d’essence.
Depuis 2000, le nombre d'usines d'éthanol aux États-Unis a quadruplé et leur capacité a été multipliée par huit, selon l'EIP. Début 2024, les États-Unis comptaient 191 usines d’éthanol, 71 usines de biodiesel et 13 usines consacrées au diesel renouvelable.
L’idée derrière les biocarburants était initialement de sevrer le pays des carburants étrangers. Mais la loi exigeait également que les biocarburants démontrent leurs avantages environnementaux, notamment en réduisant les émissions de gaz à effet de serre.
Depuis, des recherches ont montré que l'éthanol a forcé la conversion de prairies et de forêts en terres cultivées pour le maïs, tant aux États-Unis qu'à l'étranger, libérant ainsi d'énormes quantités de carbone. Une étude publiée en 2022 a révélé que les agriculteurs ont augmenté leur production de maïs sur près de 7 millions d'acres chaque année après l'entrée en vigueur de la nouvelle norme. Le résultat est que l’intensité carbone de l’éthanol de maïs n’est « pas inférieure à celle de l’essence et probablement au moins 24 pour cent supérieure », selon l’étude.
Selon le rapport de l'EIP, cette expansion s'est faite avec le soutien de politiques et de financements, mais sans surveillance adéquate.
Les usines d’éthanol sont exemptées de certaines exigences en matière de permis de pollution atmosphérique, en grande partie à cause de la pression de l’industrie. En 2007, l'EPA a retiré les usines d'éthanol de maïs de sa liste d'installations soumises à des seuils plus stricts du Clean Air Act, leur permettant de rejeter deux fois plus de pollution atmosphérique avant de devoir obtenir des permis exigeant des limites plus strictes.
L’EIP calcule qu’il existe désormais 41 incitations, programmes, lois et réglementations fédérales en vigueur pour promouvoir les carburants renouvelables – un chiffre qui ne prend pas en compte les programmes de subventions pour le maïs et le soja, qui ont consacré près de 161 milliards de dollars à ces cultures au cours des 30 dernières années.
Le rapport de l’EIP a également révélé que plus de 40 % des usines de biocarburants ont enfreint les permis de contrôle de la pollution atmosphérique au moins une fois entre juillet 2021 et mai 2024, et 36 % ont échoué aux « tests de pile » conçus pour déterminer si les installations sont conformes au Clean Air Act.
Bien que le rapport se concentre sur les polluants atmosphériques dangereux, il note également que les usines de biocarburants ont déclaré avoir émis plus de 33 millions de tonnes de gaz à effet de serre en 2022, soit jusqu'à 27,5 raffineries de pétrole.
Geoff Cooper, président et directeur général de la Renewable Fuels Association, le plus grand groupe industriel des biocarburants, a qualifié le rapport de fondamentalement erroné et a déclaré que l'hexane n'est utilisé dans le processus de production d'éthanol nulle part aux États-Unis.
Cooper a ajouté que « les installations d'éthanol sont strictement réglementées en ce qui concerne leurs émissions et que les producteurs respectent toutes les limites d'émissions fédérales et étatiques. Lorsque des violations ont été constatées, ce qui est très rare, les producteurs ont immédiatement pris des mesures correctives et se sont rapidement mis en conformité.
Le porte-parole de l'EIP, Tom Pelton, a déclaré que le groupe maintenait l'exactitude du rapport, soulignant que leurs recherches étaient basées sur les données fournies par les sociétés de biocarburants à l'EPA. Ces données montrent que 86 % des usines d’éthanol ont rejeté de l’hexane en 2022, la dernière année pour laquelle des données étaient disponibles, avec une moyenne de plus de 20 000 livres par usine.
Pelton a également réitéré les conclusions du rapport selon lesquelles 98 usines de biocarburants sur 240 ont violé leurs permis de contrôle de la pollution atmosphérique au moins une fois entre juillet 2021 et mai 2024. « Ce ne sont pas des violations rares », a ajouté Pelton. « Ce sont des violations fréquentes. »
