Les membres de la State Corporation Commission examinent le respect de la Virginia Clean Economy Act, qui oblige les services publics à décarboner le réseau d’ici 2050.
Un expert en réglementation énergétique et un défenseur des consommateurs de Virginie sont sur le point de devenir des décideurs clés dans l’élaboration des efforts de l’État pour s’éloigner des combustibles fossiles.
L’Assemblée générale de Virginie a voté à l’unanimité pour Kelsey Bagot, avocate et ancienne conseillère à la Commission fédérale de réglementation de l’énergie, et Samuel Towell, un vétéran du bureau du procureur général de l’État, pour pourvoir les postes vacants à long terme au sein de la Commission des sociétés d’État, composée de trois membres. Les deux seront en place d’ici avril, marquant une étape clé dans les projets de décarbonation du réseau électrique de Virginie – alors même que le gouverneur et les services publics tentent de maintenir ou d’étendre les investissements dans les combustibles fossiles.
« C’est probablement la décision la plus importante dont 99,9 pour cent des Virginiens ignorent qu’elle a été prise », a déclaré Michael Town, directeur exécutif de la Virginia League of Conservation Voters, un groupe de défense politique qui fait pression pour les priorités environnementales et de conservation.
La SCC supervise plusieurs secteurs, notamment les banques et les assurances, mais elle a acquis une plus grande visibilité ces dernières années en réglementant les services publics monopolistiques de l’État, Dominion Energy et Appalachian Power Company. Le SCC fixe les marges bénéficiaires de l’entreprise, examine les tarifs d’électricité des clients et examine les propositions de projets et les documents de planification à long terme. Les décisions de la CSC sont contraignantes mais peuvent faire l’objet d’un appel devant la Cour suprême de l’État.
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En 2020, la législature de l’État a fait de la commission le pivot de sa loi historique sur le climat, la Virginia Clean Economy Act. La loi exige que Dominion Energy et Appalachian Power éliminent progressivement tous les combustibles fossiles et atteignent 100 % de production d’énergie renouvelable d’ici 2045 et 2050, respectivement. La question de savoir si cela se produira réellement dépendra des décisions de Bagot, Towell et Jehmal Hudson, l’autre membre de la commission.
Les commissaires « sont vraiment au centre de cette transition », a déclaré Joel Eisen, professeur de droit et expert en réglementation énergétique à l’Université de Richmond.
Ni Bagot ni Towell n’ont accepté une interview avec Pacte Climat. Un examen de leurs antécédents et de leurs déclarations antérieures donne un aperçu de la façon dont ils aborderont le poste et indique que les deux hommes sont bien placés pour relever les défis.
Bagot possède environ une décennie d’expérience dans l’examen des marchés et de la réglementation de l’énergie au niveau fédéral et dans le secteur privé. Diplômée de Harvard Law, elle a travaillé dans des cabinets d’avocats privés et à la FERC sur des questions telles que l’évolution des systèmes énergétiques et les facteurs qui devraient être impliqués dans l’établissement de tarifs énergétiques équitables. En tant qu’avocate d’entreprise et à la FERC, Bagot a déclaré qu’elle était aux prises avec l’expansion des marchés du carbone, l’augmentation de la demande d’énergies renouvelables et la navigation dans une agence fédérale qui ne pouvait pas anticiper les réglementations des États.
Depuis 2022, elle est avocate principale chez NextEra Energy, qui exploite le service public Florida Power and Light, ainsi qu’un vaste portefeuille d’énergies renouvelables. Bagot a déclaré aux législateurs avant son élection le 23 janvier qu’elle envisageait d’être ouverte d’esprit et « dure mais juste envers tout le monde ». Elle a également déclaré au journal Loudoun Times-Mirror le 24 janvier qu’elle se récuserait des affaires impliquant un projet provisoire de NextEra Energy visant à construire une ligne de transmission dans le comté de Loudoun.
Towell possède une vaste expérience dans l’utilisation des lois et réglementations de Virginie. Diplômé en droit de l’Université de Virginie, il a été procureur général adjoint pour les litiges civils en Virginie de janvier 2017 à novembre 2021 et a supervisé la protection des consommateurs, les droits civils et les départements de réglementation des assurances et des services publics de l’État. Dans le cadre de cette fonction, il était en contact régulier avec la SCC, notamment sur des dossiers liés aux tarifs de l’énergie. Il est actuellement avocat général associé chez Smithfield Foods, une entreprise de transformation de viande.
Le travail de Towell l’a parfois mis en désaccord avec Dominion Energy, notamment en 2018, lorsque le gouverneur de l’époque. Ralph Northam a signé une loi qui empêchait la SCC d’ordonner des remboursements lorsque Dominion facturait trop cher ses clients, tant que l’entreprise dépensait au-dessus d’un certain seuil pour des projets d’énergie renouvelable et la modernisation du réseau. Towell avait déclaré à l’époque à l’Associated Press que les objectifs de l’État en matière d’investissement dans les énergies renouvelables pourraient être atteints sans que les législateurs ne restreignent la capacité de la SCC à baisser les taux.
« Aucun des deux candidats n’est un défenseur, et aucun des deux n’est un hacker », a déclaré Town, de la League of Conservation Voters, avant l’approbation législative. L’organisation de Town est l’une des plus grandes organisations à but non lucratif environnementales de l’État, dotée d’une branche politique et faisant pression pour des politiques pro-environnementales et des candidats politiques. Il a dit qu’il faisait confiance à Bagot et Towell pour être justes même s’il pouvait être en désaccord avec leurs décisions finales. Ce soutien a été repris par d’autres défenseurs de l’environnement et de l’énergie, notamment le Sierra Club et Clean Virginia.
Dans une déclaration à Pacte Climat, le gouverneur Glenn Youngkin, qui a noté que le paysage énergétique de la Virginie se trouve à la croisée des chemins, s’est dit heureux que la commission fonctionne à pleine capacité.
Un porte-parole de Dominion Energy a refusé de commenter, affirmant dans un communiqué qu’il « ne commentait pas les élections exécutives ou législatives ».
Mettre en pratique la loi sur l’économie propre
La CSC est liée par les lois adoptées par le pouvoir législatif. Cela a parfois donné lieu à des critiques selon lesquelles la rentabilité d’un projet avait été trop priorisée dans son processus de sélection. Le sénateur d’État Scott Surovell, membre d’un comité qui a choisi les candidats finaux, a qualifié certaines décisions antérieures du SCC d’« hostiles » aux énergies renouvelables.
La Virginia Clean Economy Act de 2020 a ajusté le rôle du SCC. La loi exige désormais que les membres du SCC prennent en compte les objectifs d’efficacité énergétique d’un projet, le coût social du carbone et la manière dont un projet proposé s’inscrit dans le calendrier de décarbonation du réseau. La VCEA fixe également des objectifs pour des technologies spécifiques en matière d’énergies renouvelables. Cela oblige Dominion à construire ou à acheter 5,2 gigawatts au total d’énergie éolienne offshore ; environ la moitié de ce montant sera réalisé grâce au projet éolien offshore de Coastal Virginia, qui a reçu ses permis fédéraux finaux plus tôt cette année. La loi exige également que Dominion et Appalachian Power Company recherchent respectivement 2 700 mégawatts et 400 mégawatts de capacité de stockage d’énergie renouvelable au cours de la prochaine décennie.
« Le chemin [the commission considers those requirements] Cela aura un impact sur la bonne mise en œuvre ou non de la loi sur l’économie propre », a déclaré Will Reisinger, avocat spécialisé en droit de l’énergie et qui représente plusieurs clients dans des affaires en cours d’examen par la CSC.
« C’est ici que le caoutchouc rencontre la route », a déclaré Cale Jaffe, professeur de droit de l’environnement à l’Université de Virginie, soulignant que la SCC devra examiner un projet de Dominion Energy visant à construire une usine de gaz naturel, qui serait utilisée pendant les périodes de forte intensité. demandes énergétiques, à Chesterfield.
Si elle est approuvée, l’usine à gaz commencerait à fonctionner en 2027. Mais en vertu de la VCEA, elle devrait fermer dans moins de 20 ans afin d’atteindre les objectifs plus larges de l’État en matière d’énergies renouvelables. Il s’agit d’une durée de vie remarquablement courte, selon Jaffe, qui a déclaré que des centrales similaires fonctionnent pendant au moins 30 ans et certaines jusqu’à 50 ans. La SCC devra décider si le projet est économiquement rentable sur un calendrier plus court, a-t-il déclaré.
« Nous sommes très conscients que notre système énergétique traverse une transition de plusieurs milliards de dollars » à l’échelle nationale et au sein de l’État, a déclaré Surovell, le sénateur de l’État dont le comité a évalué les qualifications des candidats.
Un pas en avant pour les clients
Les sièges de la commission sont restés vides pendant près de deux ans en raison d’une impasse politique provoquée par des désaccords partisans sur les candidats, n’avançant que lorsque les démocrates ont remporté la majorité dans les deux chambres l’année dernière.
Le processus de sélection n’a prévu qu’une seule audience publique, alimentant les craintes que les nouveaux membres ne soient trop amicaux envers les sociétés de services publics. Dominion Energy est l’un des plus grands donateurs politiques de l’État. Selon une analyse du groupe de surveillance Energy and Policy Institute, tous les législateurs responsables de la sélection des membres du SCC, sauf deux, ont classé Dominion parmi leurs principaux donateurs. Les critiques de Dominion affirment depuis trop longtemps qu’elle est capable de dicter la politique réglementaire, bloquant ainsi la pleine surveillance de la CSC.
De nombreux observateurs de la commission, y compris des groupes de surveillance, se sont dits agréablement surpris par Bagot et Towell.
« Les consommateurs sont désormais mieux placés pour déterminer l’avenir de la politique énergétique », a déclaré Shelby Green, chercheuse à l’Energy and Policy Institute qui a mené l’analyse des donateurs.
