Selon de nouvelles recherches, des vents et des pluies violents pourraient provoquer des épidémies généralisées de criquets pèlerins dans d’importantes régions agricoles du monde.
Le changement climatique pourrait entraîner une augmentation de l’aire de répartition de ces criquets affamés et ravageurs des cultures jusqu’à 25 %.
Plusieurs pays concernés
L’étude, publiée dans la revue Science Advances, est la première à démontrer une forte corrélation entre des essaims acridiens synchrones à grande échelle et certains régimes météorologiques.
La taille de ces méga-essaims est stupéfiante : un seul essaim peut comprendre des dizaines de millions d’insectes et couvrir 925 miles carrés (2 400 kilomètres carrés). Les épidémies, qui surviennent principalement en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et en Asie, peuvent détruire des milliers d’acres de terres agricoles en une seule journée, privant les récoltes d’une quantité suffisante de nourriture pour nourrir 35 000 personnes.
Comprendre les causes de ces événements pourrait aider les agriculteurs à prévoir et à éviter les catastrophes. Cependant, les experts ont eu du mal à identifier les causes de cette situation.
Pour les trouver, les chercheurs de l’étude ont consulté une énorme base de données de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, qui fait partie des Nations Unies.
La base de données a examiné le nombre d’infestations acridiennes dans 36 pays sur une période de 35 ans, de 1985 à 2020. L’équipe a fusionné ces connaissances avec des données météorologiques sur la température, la vitesse du vent et les précipitations.
Les chercheurs ont découvert « un lien étroit entre la présence des criquets et les conditions climatiques grâce à notre analyse ». Plus précisément, les données météorologiques ont révélé que les infestations acridiennes affectaient fréquemment plusieurs pays en même temps et tendaient à être corrélées à des périodes de fortes pluies et de vents régionaux.
Une idée veut que les œufs de criquets, qui sont pondus en grand nombre dans le sol, nécessitent des niveaux élevés d’humidité du sol pour mûrir et éclore.
Les fortes pluies stimulent également le développement des plantes, fournissant des cultures succulentes et d’autres plantes comme source de nourriture pratique pour les nouveau-nés, qui grandissent ensuite et prennent leur envol en essaims. Les vents violents peuvent également contribuer au transport d’essaims acridiens sur de longues distances, permettant ainsi aux infestations de se propager dans de nouveaux endroits.
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S’attaquer au problème à l’échelle mondiale
La nouvelle recherche dresse un sombre tableau de l’avenir face au changement climatique.
Les chercheurs ont simulé divers scénarios de changement climatique allant de 2065 à 2100, dans lesquels des émissions plus faibles ou plus élevées pourraient entraîner un réchauffement futur plus ou moins important.
Selon le chercheur Xiaogang He, professeur adjoint d’ingénierie environnementale à l’Université nationale de Singapour, même dans un scénario atténué avec une réduction spectaculaire des émissions de carbone, il y aura toujours une augmentation d’au moins 5 % de l’habitat acridien et des points chauds existants dans L’Afrique et l’Asie continueront de connaître des essaims.
Dans un scénario climatique inchangé, les criquets se propageraient dans des zones auparavant inhabitées telles que l’ouest de l’Inde, l’Iran, l’Afghanistan et le Turkménistan.
« Etant donné le rôle critique de l’Afrique et de l’Asie du Sud en tant que greniers mondiaux, les infestations acridiennes simultanées pourraient déclencher de mauvaises récoltes généralisées, mettant en péril la sécurité alimentaire mondiale », a-t-il déclaré.
Il espère que les résultats démontreront l’interdépendance des épidémies acridiennes. Aborder le problème à l’échelle mondiale, plutôt que pays par pays, pourrait aider les scientifiques à mieux prévoir les épidémies acridiennes, ce qui pourrait ensuite orienter les systèmes d’alerte précoce.
Ceux-ci pourraient aider les agriculteurs à se préparer, par exemple en récoltant les récoltes tôt et en les stockant ou en les recouvrant de filets anti-acridiens.
