Les incendies de forêt dans les forêts du Nord ont battu des records d’émissions de carbone en 2021

Les forêts boréales stockent d’énormes quantités de carbone, mais le réchauffement et l’assèchement du climat les amènent à brûler plus gros, plus chaud et plus fréquemment.

Selon de nouvelles recherches, les émissions de carbone provenant des incendies de forêt dans les forêts boréales, le plus grand biome terrestre de la planète et un important puits de carbone, ont augmenté plus haut en 2021 qu’au cours de n’importe laquelle des 20 dernières années.

Les forêts boréales, qui couvrent les latitudes septentrionales dans certaines parties de l’Amérique du Nord, de l’Europe et de l’Asie, représentent généralement environ 10 % du dioxyde de carbone rejeté chaque année par les incendies de forêt, mais en 2021, elles étaient à l’origine de près d’un quart de ces émissions.

Dans l’ensemble, les émissions de feux de forêt augmentent. En 2021, cependant, les incendies dans les forêts boréales ont craché une « quantité anormalement importante de carbone », libérant 150% de leur moyenne annuelle des deux décennies précédentes, selon l’étude publiée plus tôt ce mois-ci dans la revue Science. C’est deux fois ce que l’aviation mondiale a émis cette année-là, a déclaré l’auteur Steven Davis, professeur de sciences du système terrestre à l’Université de Californie à Irvine, dans un communiqué de presse.

Selon les auteurs de l’étude, les émissions de feux de forêt alimentent une boucle de rétroaction climatique néfaste, les gaz à effet de serre qu’ils ajoutent à l’atmosphère contribuant au changement climatique, ce qui favorise les conditions d’incendies de forêt plus fréquents et extrêmes.

« La région boréale est si importante parce qu’elle contient une énorme quantité de carbone », a déclaré Yang Chen, chercheur adjoint à l’UC Irvine et l’un des auteurs de l’étude. « L’impact du feu sur cette libération de carbone pourrait être très important. »

Au cours des dernières décennies, les forêts boréales se sont réchauffées à un rythme accéléré, entraînant le dégel du pergélisol, l’assèchement de la végétation et la création de conditions propices aux incendies de forêt. Le groupe de défense Environment America a déclaré que des perturbations telles que l’exploitation forestière, ainsi que le réchauffement climatique dans la forêt boréale, pourraient transformer la région « en bombe à carbone ».

Dans l’ensemble, les forêts boréales ont « une importance considérable pour le climat mondial », a déclaré Jennifer Skene, gestionnaire des politiques sur les solutions climatiques naturelles au sein du programme international du Natural Resources Defense Council. « La forêt boréale stocke en fait deux fois plus de carbone par acre que les forêts tropicales, enfermé dans ses sols et dans sa végétation. La forêt boréale canadienne stocke à elle seule deux fois plus de carbone que les réserves mondiales de pétrole. Il s’agit donc d’une forêt incroyablement vitale pour assurer un avenir sans danger pour le climat.

La plupart du carbone séquestré par les forêts boréales se trouve dans le sol, car les plantes se décomposent lentement à des températures froides, a déclaré Skene. Lorsque les incendies de forêt brûlent, ils libèrent du carbone stocké dans le sol, la tourbe et la végétation. En 2019, des recherches financées en partie par la NASA ont suggéré qu’à mesure que les incendies se multiplient, les forêts boréales pourraient perdre leur statut de puits de carbone en libérant du «carbone hérité» que la forêt a conservé lors des incendies passés.

En 2021, la sécheresse, les températures très élevées et les déficits hydriques ont contribué aux émissions de feu anormalement élevées des forêts boréales, selon la nouvelle étude. Bien que les incendies de forêt fassent naturellement partie de l’écosystème boréal, il s’écoule généralement plus de 50 ans, et souvent un siècle ou plus, entre les incendies dans une forêt donnée. Mais à mesure que le climat se réchauffe, les incendies se produisent plus souvent dans ces paysages.

« Ce que nous voyons dans la région boréale est un régime de feux qui devient certainement beaucoup, beaucoup plus fréquent et intense qu’il ne l’était auparavant, principalement en raison du changement climatique », a déclaré Skene, qui n’a pas participé à l’étude. Skene a déclaré qu’il est également important de protéger la forêt boréale, car les «perturbations industrielles» rendent les forêts plus vulnérables aux incendies de forêt.

Les forêts boréales ont connu moins d’exploitation forestière et de déforestation que d’autres biomes ligneux, comme les forêts tropicales. Mais les auteurs de l’étude ont noté qu’une perturbation accrue des forêts boréales aurait un impact sur leur potentiel de stockage de carbone et que les incendies alimentés par le climat pourraient pousser les forêts dans un «état fréquemment perturbé». En 2016, un feu de forêt près de l’Alberta s’est propagé à la forêt boréale et a brûlé au total près de 1,5 million d’acres, devenant l’une des catastrophes les plus coûteuses au Canada. Pour préserver le biome, plus de 100 nations et communautés autochtones ont créé des programmes pour aider à gérer et à protéger certaines parties de la région boréale.

« Du point de vue de l’atténuation du climat et du point de vue de la résilience climatique, assurer la protection des forêts est plus important que jamais », a déclaré Skene. « Il est beaucoup plus difficile dans le climat changeant pour les forêts de se rétablir comme elles l’ont été par le passé. Une fois qu’ils ont été dérangés, ils sont beaucoup moins résistants à ce genre d’impacts.

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