Les cadres réglementaires traditionnels permettent généralement aux services publics de réaliser des rendements garantis. Le Connecticut et Hawaï expérimentent un nouveau modèle.
Lorsqu’une tempête tropicale s’est abattue sur certaines parties de la côte Est à la fin de l’été 2020, elle a provoqué des tornades et des inondations et provoqué l’écrasement de 8 800 arbres sur les lignes électriques. À un moment donné, trois quarts de million d’habitants du Connecticut étaient sans électricité.
Il n’a fallu que quelques mois aux législateurs du Connecticut pour adopter un projet de loi visant à s’assurer que cela ne se reproduise plus. Pour tenir les services publics responsables, la loi de 2020 « Reprendre le réseau » lie leurs bénéfices aux objectifs fixés par l’État, et non par les actionnaires. Récemment, les régulateurs des États ont détaillé à quoi pourrait ressembler ce changement profond, en publiant les objectifs et les principes d’un cadre qui guidera leur prise de décision.
Étant donné que le changement climatique génère des tempêtes de plus en plus fréquentes et intenses, la Public Utilities Regulatory Authority du Connecticut exigera que les entreprises qu’elle supervise se concentrent sur des objectifs tels que la fiabilité de la fourniture d’électricité et la réduction des émissions de gaz à effet de serre. Les régulateurs exigent également que les services publics facturent « des tarifs raisonnables, équitables et abordables ».
Au cours de la prochaine année, l’État travaillera sur les détails. En théorie, les services publics gagneront des récompenses financières ou subiront des pénalités en fonction de la manière dont ils respectent les nouvelles mesures. Ce cadre en évolution fait du Connecticut l’un des deux États, avec Hawaï, qui se sont lancés dans une refonte réglementaire aussi approfondie pour relier les performances des services publics à la façon dont ces entreprises gagnent de l’argent auprès des clients.
La réglementation des services publics est un processus bancal et souvent opaque, mais les décisions impliquées sont au cœur de la vie des gens – déterminant, par exemple, combien ils paient pour l’électricité, d’où provient cette électricité et à quel point elle est fiable pendant une énorme tempête ou sur un journée torride. En modifiant la base de ces décisions, les États pourraient bouleverser un modèle commercial sur lequel les services publics d’électricité s’appuient depuis des décennies.
Les partisans espèrent que les changements de politique se traduiront non seulement par un meilleur service électrique pour les clients, mais pousseront également les services publics sur la voie de l’électricité renouvelable conformément aux objectifs climatiques de l’État. « Le modèle commercial traditionnel des services publics va à l’encontre de bon nombre des investissements nécessaires dont nous avons besoin pour réduire les émissions de gaz à effet de serre », a déclaré Cara Goldenberg, responsable de la pratique de l’électricité au Rocky Mountain Institute, un défenseur à but non lucratif de la transition vers une énergie propre.
Aux États-Unis, les grands services publics agissent depuis longtemps comme des monopoles et opèrent selon un modèle de «coût du service», obtenant des retours sur investissements approuvés dans des infrastructures telles que des centrales électriques et des lignes électriques. L’importance de leur produit – l’électricité – a favorisé un équilibre réglementaire inhabituel : les responsables de l’État veulent que les entreprises gagnent suffisamment d’argent pour rester en activité, mais réglementent le montant qu’elles peuvent facturer aux clients.
Maintenant que le changement climatique a commencé à remodeler le système électrique, stimulant des millions de projets solaires sur les toits et des parcs éoliens et solaires massifs dans des États comme la Californie et le Wyoming, certains affirment que cette dynamique doit changer. Historiquement, les incitations encourageant de nouvelles infrastructures ont permis aux services publics de donner la priorité à la construction au service des actionnaires plutôt qu’aux clients, a déclaré Howard Crystal, directeur juridique du programme de justice énergétique au Center for Biological Diversity.
« Un problème fondamental de notre système énergétique est que nous avons donné un pouvoir énorme aux entreprises à but lucratif pour générer et répondre à nos besoins énergétiques dans un système dans lequel elles sont incitées à construire des choses », a-t-il déclaré. « En modifiant le modèle d’incitation pour les services publics, nous pouvons à la fois atteindre les objectifs climatiques, mais également réaliser plus d’économies pour le consommateur. »
Une façon de modifier ces incitations est le cadre que le Connecticut expérimente, connu sous le nom de «réglementation basée sur la performance» ou PBR. Plutôt que de gagner des revenus en construisant de nouvelles choses, les services publics verront leur rémunération liée au respect des normes fixées par l’État, bien que le Connecticut permettra toujours aux services publics de gagner de l’argent grâce aux investissements dans les infrastructures.
Le terme générique PBR englobe une gamme de politiques différentes que les États ont utilisées pour régir les services publics pendant des décennies. La Californie a aidé à lancer certaines de ces méthodes aux États-Unis dans les années 1980, comme séparer les bénéfices des services publics des ventes d’électricité tout en permettant aux services publics de continuer à tirer les revenus dont ils ont besoin pour fournir le service. Cette politique a permis aux États de poursuivre des politiques qui encouragent l’efficacité énergétique tout en limitant la fréquence à laquelle les services publics peuvent demander une augmentation des tarifs. En règle générale, cependant, la Californie et d’autres États qui ont appliqué des normes fondées sur la performance ont adopté une approche étroite.
En revanche, le plan du Connecticut et celui créé plus tôt par Hawaï sont considérés comme transformationnels. La décision du Connecticut réinitialisera « l’ensemble du cadre de la façon dont nous réglementons les services publics », a déclaré Marissa Paslick Gillett, présidente de l’autorité de réglementation des services publics du Connecticut. Elle prédit que l’État commencera à mettre la politique en vigueur en 2024.
Gillett décrit le PBR comme un spectre, avec le Connecticut et Hawaï à une extrémité et des États comme l’Illinois et le Colorado, qui ont fait des pas plus petits, sur différents points de cette plage. Au total, 17 États ont envisagé ou incorporé au moins certains mécanismes axés sur la performance dans la réglementation des services publics, selon le Rocky Mountain Institute. Le changement est important pour ce que Gillett appelle l’une des «industries les plus averses au risque».
Les services publics ont longtemps été chargés de fournir un service électrique fiable et abordable, mais les spécificités de ce mandat évoluent à mesure que les conditions météorologiques extrêmes défient les réseaux existants et que les technologies appartenant aux consommateurs, telles que les panneaux solaires sur les toits, se connectent à l’infrastructure.
United Illuminating, l’un des grands services publics du Connecticut, affirme qu’il soutient l’effort de l’État. La société « a hâte d’aligner ses opérations, ses investissements, son engagement en matière de service client et sa planification de système dans ce nouveau cadre réglementaire constructif », a déclaré Sarah Wall, une porte-parole, dans un e-mail.
Mitch Gross, porte-parole du fournisseur d’énergie multi-états Eversource, a déclaré que la société soutenait les politiques connexes dans le Massachusetts. Mais il a ajouté que sa « communauté d’investisseurs » craignait que la décision du Connecticut ne soit « déséquilibrée, nuisant aux intérêts des clients étant donné la nécessité d’un investissement soutenu et à long terme dans les infrastructures de services publics ».
Les résidents du Connecticut et d’Hawaï paient des tarifs d’électricité élevés; Hawaï, qui était en moyenne de 30,31 cents par kilowattheure en 2021, est le plus élevé du pays, selon la US Energy Information Administration. Dans le Connecticut, où la moyenne cette année-là était de 18,32 cents par kilowattheure, la frustration avait éclaté à propos des tarifs avant même que la tempête tropicale Isaias ne coupe le courant d’environ un quart de l’État en 2020. En revanche, les tarifs d’électricité étaient en moyenne de 11,10 cents par kilowatt. -heure nationale en 2021.
Mais promettre une réduction des tarifs peut être difficile, notamment parce que le Connecticut doit investir dans davantage d’infrastructures pour atteindre les objectifs climatiques de l’État, comme atteindre une électricité sans carbone d’ici 2040. Gillett a déclaré que l’État se concentrait pour l’instant sur la valeur, en s’assurant que les gens sont obtenir ce qu’ils paient en termes de fiabilité.
Alors que les dirigeants d’Hawaï et du Connecticut soulignent les objectifs de leurs États en matière de climat et d’énergie propre, le concept PBR n’exige pas une telle concentration. Mais plusieurs États poursuivent l’idée : les réductions d’émissions et l’abordabilité figurent au sommet de la liste des objectifs les plus souvent cités de la mise en œuvre du PBR, selon une analyse du Rocky Mountain Institute.
Plutôt que d’espérer que les services publics conçoivent des plans opérationnels qui s’alignent sur les objectifs de la politique de l’État, la réglementation basée sur la performance l’exige. « Mettre un pouce sur la balance et leur donner un bonus, ou les punir pour avoir échoué, change rapidement leur motivation à maximiser ces résultats », a déclaré Mike O’Boyle, directeur principal de l’équipe d’électricité chez Energy Innovation, une entreprise spécialisée dans l’énergie et le climat. groupe de réflexion.
Les régulateurs hawaïens veulent renforcer la résilience de leurs réseaux insulaires, en partie en déployant et en connectant de nombreux projets solaires et de stockage domestiques. Lorsque les politiques PBR sont entrées en vigueur à Hawaï en 2021, l’État a créé des incitations pour que les services publics connectent rapidement ces projets au réseau. En 2021, il a fallu 115 jours aux opérateurs hawaïens pour relier un nouveau projet solaire sur le toit au réseau. Cette année, ce processus prend 85 jours.
Certains premiers utilisateurs des mesures PBR, comme la Californie, ont cessé de retravailler complètement leurs cadres réglementaires autour des normes de performance des services publics. Pourtant, de nombreux États ont récemment commencé à étudier de tels modèles. Washington en est à la première étape d’un plan en cinq phases visant à envisager des critères basés sur la performance pour ses services publics, et la Caroline du Nord et le Nevada ont promulgué des lois encourageant l’exploration de l’idée.
À mesure que de plus en plus d’États ajoutent des énergies renouvelables à leurs réseaux, les chiffres pourraient grimper.
« De plus en plus d’États acceptent le fait que la manière traditionnelle dont nous avons réglementé les services publics a été mise en place pour un système très différent », dépendant de centrales à combustibles fossiles centralisées, a déclaré Goldenberg du Rocky Mountain Institute. « Les mêmes questions se posent à de nombreux autres États : comment allons-nous atteindre ces objectifs tout en maintenant des tarifs abordables pour les clients ? »
