Un scientifique étudiant les émissions toxiques des puits a qualifié la quantité de «terriblement insuffisante» dans un État où les autorités affirment qu’il existe probablement 250 000 sites de forage abandonnés qui doivent être assainis.
Il y a près d’un an, les habitants de New Freeport, en Pennsylvanie, une petite ville située à environ 70 miles au sud de Pittsburgh, ont appris à leurs dépens l’un des nombreux dangers des puits de pétrole et de gaz abandonnés.
Tom Bussoletti, un tailleur de pierre qui vit juste à l’extérieur de la ville, a déclaré que plusieurs témoins lui avaient dit que du liquide avait commencé à jaillir « 15 pieds dans les airs » d’un puits abandonné au bas de Fox Hill, l’un des au moins 699 puits abandonnés et débranchés à Greene. Comté.
Le département de la protection de l’environnement de Pennsylvanie enquête toujours sur l’incident, mais l’agence a déclaré que le puits abandonné « communiquait » avec un nouveau puits de gaz plus profond appartenant à EQT Corp. à un mile de là. Ce puits était fracturé, un processus qui consiste à forcer des millions de gallons d’eau à travers des tuyaux horizontaux pour libérer du gaz naturel emprisonné dans d’anciennes formations de schiste. Le fluide de fracturation contient des produits chimiques toxiques et capte d’autres substances dangereuses lorsqu’il jaillit à travers le schiste.
L’un des risques connus des puits abandonnés, dont beaucoup ont été forés avant qu’il n’y ait de bonnes réglementations ou de bons registres, est que le fluide de fracturation peut trouver un chemin souterrain vers eux et ensuite cracher à la surface. Les puits, qui ressemblent souvent à des tuyaux sortant du sol, peuvent également libérer du méthane, un puissant gaz à effet de serre, et d’autres produits chimiques qui peuvent être nocifs pour les personnes, les plantes et la faune.
En raison de la longue histoire de la Pennsylvanie en tant que source de pétrole et de gaz – le premier puits de pétrole du pays a été foré dans l’État en 1859 – elle est maintenant grêlée de puits abandonnés. Les estimations de leur nombre varient énormément. Alors que certains atteignent 560 000, le DEP pense que 250 000 est un total plus probable. Jusqu’à présent, il a identifié 27 449 puits orphelins – des puits qui n’ont pas de propriétaires – et en a bouché 3 346 autres. De nombreux puits ont été abandonnés avant que le gouvernement ne commence à exiger des propriétaires qu’ils les bouchent avec du ciment. Les premiers propriétaires sont souvent partis lorsque les puits ont cessé de rapporter de l’argent.
Les estimations évaluent le nombre de puits abandonnés aux États-Unis à plus de 3 millions.
En vertu de la loi bipartite sur les infrastructures, le Congrès a réservé 4,7 milliards de dollars en 2021 pour boucher les puits abandonnés. Cet argent a commencé à être versé aux États l’année dernière. La Pennsylvanie a reçu 25 millions de dollars et est sur la bonne voie pour obtenir 375 millions de dollars supplémentaires, a déclaré Neil Shader, directeur des communications du DEP.
« Cela semble être beaucoup d’argent, mais c’est terriblement insuffisant pour résoudre tout ce problème », a déclaré Seth Shonkoff, un scientifique de l’environnement qui est directeur exécutif de PSE Healthy Energy, à propos du financement fédéral.
« J’ai du mal à croire que ce problème sera un jour complètement résolu », a-t-il déclaré, « mais je pense qu’il est tout à fait clair que nous pouvons prendre des décisions sur les puits à réparer en premier et sur les puits qui comptent vraiment, et cela aidera pour atténuer l’impact sur la santé humaine et l’environnement.
Peu de temps après l’incident avec le puits abandonné à New Freeport, les résidents ont remarqué que l’eau de leur puits avait l’air sale et grasse. Certains ont développé des éruptions cutanées après avoir été en contact avec lui. Les animaux refusaient de le boire. Les plantes arrosées avec se sont flétries. Pendant des mois, le Center for Coalfield Justice de Washington, en Pennsylvanie, a apporté de l’eau en bouteille pour les personnes qui craignaient de boire l’eau à la maison.
Michael Widdup, qui travaille comme électricien dans l’industrie pétrolière et gazière, rénovait sa maison à New Freeport à environ 200 pieds du puits abandonné lorsqu’il a entendu parler de l’eau jaillissant du puits abandonné, que certains appellent une « frac-out ». ” Il vivait ailleurs pendant qu’il réparait sa maison. Quand il a vérifié son eau, « elle était sale et visqueuse et avait une pellicule dessus », a-t-il dit. L’eau est moins visqueuse maintenant, mais elle a toujours l’air sale et elle contient du plomb élevé, qu’il soupçonne provenir des tuyaux de l’ancien puits.
Il prévoit de puiser de l’eau lorsqu’il rentrera chez lui. Alors que certains membres de la communauté ont recommencé à boire l’eau de leur puits, d’autres ont investi dans des systèmes de filtration coûteux ou achètent de l’eau.
« C’est un fardeau financier », dit-il.
La nouvelle des problèmes d’eau a également fait baisser la valeur des logements, ce qui rend plus difficile le départ des gens, a-t-il déclaré. « Mon Zillow sur ma maison a perdu cent mille dollars », a-t-il déclaré.
EQT a « adopté » le puits abandonné et prévoit de le boucher correctement. Les tests des puits des résidents « n’ont pas montré d’impacts liés aux opérations d’EQT » et il n’a pas encore conclu que la communication entre les deux puits s’est produite, a déclaré une porte-parole.
John Stolz, directeur du Centre de recherche et d’éducation environnementales de l’Université Duquesne, a également testé l’eau de puits locale. Ses tests ont trouvé du méthane, des hydrocarbures légers et des traces de saumure – de l’eau salée trouvée dans des formations rocheuses contenant du pétrole et du gaz – dans certains puits. Deux puits avaient des niveaux de méthane de 14 milligrammes par litre. À 28 mg par litre, il aurait été inflammable, a déclaré Stolz.
« Il était clair que la fracturation avait induit un changement dans la nappe phréatique et la qualité de l’eau dans les puits », a-t-il déclaré.
Comment l’État a-t-il pu perdre la trace de tant de puits ? La réponse est que beaucoup ont été forés dans des endroits éloignés à une époque où personne n’était tenu de signaler où ils se trouvaient. Dans de nombreux cas, les foreurs ont laissé des tuyaux ouverts qui sont maintenant obscurcis par la végétation.
Plus dangereusement, certains se trouvent désormais sous des parkings ou des immeubles. Certains peuvent simplement ressembler à de petites dépressions dans le sol. « Vous avez de la chance s’il y a un tuyau en acier qui sort du sol », a déclaré David Yoxtheimer, un hydrogéologue de l’État de Penn. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les récupérateurs ont récupéré de vieux tubages de puits pour construire des machines de guerre.
Ces puits abandonnés sont ce que l’industrie appelle des puits « conventionnels », c’est-à-dire des puits qui extraient du pétrole et du gaz à travers des tuyaux verticaux droits enfoncés dans certaines formations rocheuses. Les puits « non conventionnels » forés pendant le boom de la fracturation produisent toujours du gaz, donc le colmatage n’est pas encore un problème. Ils ont de longs tuyaux horizontaux qui accèdent au gaz naturel dans la formation de schiste de Marcellus. Ils seront plus difficiles à brancher, mais leurs propriétaires sont tenus de faire le travail. Les deux types de puits peuvent utiliser de l’eau traitée pour augmenter la production, un processus qui augmente également la pollution potentielle.
Il peut sembler que verser du ciment dans un trou serait un projet relativement peu coûteux, mais Shader a déclaré que le coût du colmatage varie généralement entre 10 000 et 200 000 dollars. Cela peut aller beaucoup plus haut. La Pennsylvanie peut être en mesure d’économiser de l’argent en bouchant simultanément des groupes de puits à proximité. Il donne la priorité aux puits qui présentent les plus grands risques pour la santé et l’environnement.
Yoxtheimer a déclaré que le remplissage des puits est souvent coûteux car les puits éloignés sont si difficiles d’accès. Et le ciment doit atteindre le fond du puits, qui peut être de 2 000 à 10 000 pieds de profondeur et difficile à trouver. Si un puits se trouve à côté des fondations d’une maison, le travail devient très délicat.
Bien que le méthane ne soit généralement pas toxique, il est explosif et inflammable.
Lorsque vous achetez du gaz naturel pour votre maison, il est accompagné d’un produit chimique qui ajoute son parfum distinctif. Sous sa forme sauvage, le gaz naturel ou méthane n’a pas d’odeur à moins qu’il ne contienne du sulfure d’hydrogène, un gaz dangereux qui sent l’œuf pourri. Il se peut qu’il n’y ait rien pour alerter un propriétaire d’une accumulation de gaz sur son terrain ou dans son sous-sol. « Souvent, vous ne vous en rendez pas compte avant qu’il ne soit trop tard », a déclaré Yoxtheimer.
Bussoletti a déclaré que son eau n’a pas été affectée par la fracturation hydraulique de l’EQT, mais il connaît un autre puits abandonné sur la propriété d’un voisin qui a commencé à « percer du méthane » après l’incident. Il dit que le puits est à 200 pieds d’un pipeline de propane. Que se passerait-il, se demanda-t-il, si la foudre frappait le puits abandonné et déclenchait un incendie ?
Outre le risque d’incendie, les puits abandonnés peuvent endommager la qualité de l’air, du sol et de l’eau et avoir des conséquences économiques.
Alors que le danger du réchauffement climatique est devenu plus apparent, le méthane qui s’échappe de ces puits a attiré davantage l’attention. Mary Kang, professeure de génie civil à l’Université McGill qui a étudié les émissions en Pennsylvanie et au Canada, a déclaré que le potentiel de réchauffement climatique du méthane est 86 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone sur une période de 20 ans et 34 fois supérieur sur un siècle. En bref, la réduction des émissions de méthane peut produire des résultats plus rapides.
Dans son travail en Pennsylvanie, elle a découvert que certains puits abandonnés produisaient plus de méthane que d’autres, un fait qui pourrait aider à guider les efforts de colmatage. Les puits de gaz étaient pires que les anciens puits de pétrole et certains puits, même ceux qui avaient été bouchés, dans les pays houillers étaient de gros émetteurs.
Dans une étude de 2016, elle a estimé que les puits abandonnés contribuaient à 5 à 8 % des émissions de méthane causées par l’activité humaine en Pennsylvanie.
Joshua Axelrod, avocat principal au Natural Resources Defense Council, a déclaré que les puits abandonnés sont l’une des 10 principales sources de méthane aux États-Unis et au Canada. S’attaquer à ce « fruit à portée de main » est un « choix évident », a-t-il déclaré. « Vous devez aller après chaque source. »
Kang a averti, cependant, que la quantité de méthane s’échappant du haut d’un puits ne dit pas aux scientifiques ce qui se passe sous terre. Étant donné que les puits traversent des aquifères, la contamination de l’eau et du sol peut se produire sous la surface, même dans les puits qui n’émettent pas beaucoup de méthane.
« Si vous vous souciez des eaux souterraines et de l’impact environnemental général, c’est beaucoup plus trouble », a-t-elle déclaré. « … Il y a beaucoup de choses que nous ignorons fondamentalement à ce sujet. »
Yoxtheimer a déclaré que les fluides à l’intérieur des puits abandonnés, qui pourraient contaminer les eaux souterraines ou le sol autour d’une tête de puits, peuvent contenir du baryum, du strontium, du radium radioactif, du benzène et du toluène. L’arsenic et le sulfure d’hydrogène sont également courants, a déclaré Axelrod.
Une étude publiée en mai a confirmé pour la première fois que certains puits libèrent également du benzène, un produit chimique toxique souvent présent dans le gaz naturel, avec le méthane. Ceci est important car le méthane libéré dans l’air est un problème de réchauffement climatique, mais pas nécessairement un problème local immédiat, a déclaré Shonkoff, l’un des auteurs de l’étude. Le benzène est un cancérigène, et il ajoute aux dangers des puits abandonnés à proximité des lieux de vie.
L’étude a seulement révélé que le benzène était présent à des niveaux significatifs. Des travaux supplémentaires seront nécessaires, a déclaré Shonkoff, pour déterminer si la quantité de benzène est dangereuse pour les personnes respirant l’air à proximité.
« Nous avons certainement identifié que ces puits sont un danger pour la santé humaine », a-t-il déclaré.
Les recherches de Jeremy Weber, économiste à l’Université de Pittsburgh qui enseigne à l’école supérieure des affaires publiques et internationales, accréditent l’opinion de Widdup selon laquelle les puits abandonnés affectent la valeur des terres. Dans une étude publiée l’année dernière sur un comté de l’ouest de la Pennsylvanie, son équipe a découvert qu’il y avait deux fois moins de constructions sur une période de 50 ans dans les deux acres entourant les puits non bouchés que dans les deux acres autour des puits bouchés. En outre, les investissements perdus avaient fait baisser la valeur des propriétés de 12 %.
« Ce que nous constatons, c’est qu’il est en fait important que ces puits soient bouchés afin que d’autres utilisations des terres puissent se produire », a déclaré Weber.
Souvent, le gouvernement est le seul espoir de colmater les puits les plus anciens, car les premiers foreurs ont disparu depuis longtemps ou les propriétaires les plus récents ont fait faillite.
« La Pennsylvanie est définitivement un leader national pour le nombre de puits pour lesquels il n’y a pas de partie financièrement responsable », a-t-il déclaré.
Alors que les foreurs doivent désormais promettre de boucher leurs puits lorsqu’ils arrêtent de produire, plusieurs experts ont déclaré que l’État ne leur faisait pas mettre de côté suffisamment d’argent obligataire pour le faire et avait du mal à faire appliquer les règles lorsque les propriétaires les ignoraient.
Weber pense que l’État doit facturer plus d’avance et augmenter les amendes et les pénalités. « Cela rendra certains puits non rentables à forer », a-t-il dit, « et je dirais que cela révèle simplement que vous ne voulez pas que ces puits soient forés en premier lieu. » Les puits ne devraient pas être forés si la seule façon financièrement sensée est de transférer le coût futur du colmatage aux contribuables, a-t-il déclaré.
Le DEP a signalé que plus de 2 200 puits ont été abandonnés entre 2017 et 2021, a déclaré David Hess, un ancien secrétaire du DEP qui écrit maintenant un blog environnemental. Il est d’accord avec Weber sur le fait que l’État a besoin de ressources pour sévir contre les propriétaires récalcitrants ou que le remplissage de vieux puits ne servira à rien. « Ces opérateurs conventionnels », a-t-il dit, « ont fait de l’abandon de leurs puits une partie de leurs plans d’affaires ».
