Les autorités de Sinton ne confirmeront ni ne nieront la suggestion de Corpus Christi selon laquelle la petite ville thésaurise ses précieuses eaux souterraines pour les centres de données. Dans tout le Texas, la multiplication des parcs de serveurs exerce une pression accrue sur les ressources en eau, déjà exploitées à leur limite.
Corpus Christi a un besoin si urgent des eaux souterraines situées sous la petite ville de Sinton qu’elle pose déjà un pipeline, avant même d’avoir les permis pour commencer à forer de l’eau.
Sinton, avec 5 500 habitants à environ une demi-heure au nord, combat ces permis devant les tribunaux, invoquant des inquiétudes concernant son propre approvisionnement en eau. Mais les dirigeants de Corpus Christi, qui fournit de l’eau à un demi-million de personnes, suggèrent maintenant une arrière-pensée : Sinton veut un nouveau complexe de centres de données assoiffés.
Les responsables et les dirigeants de Corpus Christi citent les récentes transactions foncières, les permis de forage et une ordonnance de rezonage comme preuve des plans du centre de données. Les responsables de Sinton ne confirment ni n’infirment la supposition de Corpus Christi.
« Ce ne sont que des rumeurs », a déclaré John Hobson, directeur municipal de Sinton, refusant de dire si c’était vrai ou non.
Toutes les personnes impliquées dans l’accord ont probablement signé des accords de non-divulgation, a déclaré Greg Ellis, avocat du district de conservation des eaux souterraines de San Patricio, basé à Sinton et qui a délivré les permis de forage en litige.
« On dirait que c’est sorti de toute façon, » dit-il. « Je trouve la rumeur très crédible. »
Des centaines de centres de données sont prévus au Texas, bien plus que dans tout autre État, selon les données d’Aterio. Ces fermes de serveurs de grande puissance pour l’intelligence artificielle et les services Internet ont provoqué de furieuses réactions de la part des communautés de tout l’État, alimentées en partie par des inquiétudes concernant leur consommation d’eau.
De nombreuses régions du Texas sont confrontées à des déficits d’approvisionnement en eau, mais aucune n’est aussi urgente qu’à Corpus Christi, une zone métropolitaine de 500 000 habitants située sur la côte sud du Texas, où les réservoirs pourraient s’assécher l’année prochaine, à moins que la sécheresse ne s’atténue. Des projections récentes suggèrent que la sécheresse qui a sévi dans la région pendant cinq ans pourrait toucher à sa fin, grâce au puissant phénomène El Niño qui pourrait apporter de fortes pluies en provenance du Pacifique.
En février, alors que les principaux réservoirs de la région tombaient à moins de 10 pour cent de leur remplissage, Sinton a contesté les permis du projet d’urgence d’eau souterraine Evangeline de Corpus Christi et a envoyé la région sur la voie de la confrontation.
Lors d’une réunion du conseil municipal de Corpus Christi le 5 mai, Eric Cantu, membre du conseil, a déclaré avoir entendu Sinton contester les permis de Corpus Christi parce que la ville « va créer un centre de données ».
« C’est la seule raison », a déclaré Cantu.
Le même jour, Michael Miller, directeur local de la construction et membre de la commission de planification de Corpus Christi, a publié sur Facebook : « Il existe des preuves significatives que cela est vrai », décrivant une série de récentes transactions foncières et de rezonage à Sinton.
« Nous devrions tous nous concentrer sur la résolution de cette crise de l’eau avant d’envisager d’ajouter des utilisateurs à gros volume », a écrit Miller.
Une semaine plus tard, Peter Zanoni, directeur municipal de Corpus Christi, a déclaré lors d’une réunion du conseil municipal : « Nous savons qu’il y a un, peut-être un deuxième centre de données qui va à Sinton. »
Après des semaines de rumeurs tourbillonnantes, Sinton n’a pas publié de déclaration officielle.
« Essayez de demander à la ville », a déclaré un réceptionniste de la chambre de commerce.
« Nous ne travaillons pas sur ce projet », a déclaré un porte-parole de la société de développement économique locale.
« J’ai entendu des rumeurs », a déclaré le commissaire Thomas Yardley du comté de San Patricio, dont le siège est à Sinton. « Je n’ai rien entendu d’officiel. »
John Michael, vice-président de la société d’ingénierie Hanson Professional Services et ancien ingénieur de la ville de Sinton, estime également que les projets de centres de données sont réels. Il a entendu de « sources très crédibles » que le projet valait « plusieurs milliards de dollars » et pourrait nécessiter plus de trois millions de gallons d’eau par jour.
Sinton dépend des eaux souterraines locales et utilise actuellement moins d’un million de gallons par jour, a déclaré Michael.
« Prenons en otage l’ensemble de notre système régional pendant qu’ils attendent leur centre de données », a-t-il déclaré.
Michael, qui a construit l’approvisionnement en eau actuel de Sinton dans les années 1980, a souligné une ordonnance du 21 avril du conseil municipal de Sinton qui a rezoné 1 000 acres de terres agricoles – la taille de 756 terrains de football américain standard – en zones industrielles.
« Aucune ville ne ferait cela à moins que quelqu’un n’en ait besoin », a déclaré Michael.
L’année dernière, le fournisseur d’électricité régional AEP a acquis une parcelle adjacente de 12 acres et a annoncé son intention de construire une sous-station, et le district de conservation des eaux souterraines du comté de San Patricio a délivré un permis de forage à la ville de Sinton dans la zone nouvellement rezonée. (Le directeur général du district des eaux souterraines, Lonnie Stewart, a déclaré qu’il n’avait entendu parler d’aucun centre de données.)
« Apparemment, la ville envisage de vendre de l’eau souterraine au centre de données, donc elle ne veut pas que la ville de Corpus Christi obtienne les permis dont elle a besoin », a déclaré James Dodson, ancien directeur du département des eaux de Corpus Christi et consultant à la retraite qui a travaillé sur le projet d’eau souterraine de Corpus Christi près de Sinton.
Sinton bloque le projet d’urgence
Les plans du projet d’eau souterraine Évangéline apparaissent dans les documents de planification régionale depuis des décennies. Ils comprennent 22 puits proposés qui pomperaient l’eau de l’aquifère Évangéline vers un pipeline voisin, que Corpus Christi utilise actuellement pour puiser l’eau du lac Texana, à 100 milles de là.
Corpus Christi a refusé de poursuivre le projet Evangeline pendant des années alors qu’il se concentrait sur le développement d’une usine de dessalement d’eau de mer. L’automne dernier, alors que la sécheresse s’aggravait et que les plans de dessalement échouaient, Corpus Christi s’est tourné vers l’Evangeline pour trouver une solution d’urgence.
Les dirigeants de la ville ont déclaré que le projet pourrait produire 24 millions de gallons par jour d’ici 2027. Corpus Christi fournit jusqu’à 120 millions de gallons par jour aux villes et aux industries de sept comtés, dont le comté de San Patricio.
Partout au Texas, les projets d’importation d’eau souterraine à grande échelle, comme le projet Evangeline, constituent la principale tactique des villes en croissance qui cherchent à accroître leurs approvisionnements en eau. De tels projets suscitent presque toujours des conflits juridiques entre les petits utilisateurs locaux qui dépendent de leurs eaux souterraines et les intérêts des grandes villes qui souhaitent les pomper.
Les responsables de Corpus Christi affirment avoir mené des négociations préalables avec Sinton et ne s’attendaient pas à des poursuites judiciaires lorsqu’ils ont demandé des permis de forage au début de cette année, soucieux d’éviter une crise imminente de l’eau. Corpus Christi a donc quand même commencé à construire le projet. Le directeur municipal Zanoni a qualifié cela de « risque calculé ».
Il n’y avait pas de temps à attendre, dit-il. La ville a donc approuvé de grosses dépenses et a commencé à acheminer des pipelines par camion depuis la Caroline du Sud, dans l’espoir qu’un juge administratif de l’État rejetterait la requête de Sinton et donnerait son feu vert aux permis du projet Evangeline.
Mais vendredi, la juge Alicia York a statué que la contestation de Sinton pouvait aller de l’avant et a envoyé l’affaire dans un processus judiciaire qui pourrait durer des années.
« Sinton a arrêté de négocier avec nous sur nos accords de bon voisinage et s’est battu contre notre projet régional d’approvisionnement en eau », a déclaré Zanoni dans une interview. « Leur besoin en eau pour un grand utilisateur d’eau comme un centre de données pourrait mieux expliquer leurs actions. »
La demande en eau des centres de données augmente dans tout l’État
La construction rapide de centres de données à travers le Texas est sur le point de transformer la demande en eau à l’échelle de l’État dans les années à venir, selon un rapport publié ce mois-ci par le Bureau de géologie économique de l’Université du Texas, « Exigences d’utilisation de l’eau pour les centres de données au Texas ».
« Alors que la consommation d’énergie a dominé les récents discours sur les centres de données, les besoins en eau, tant directs qu’indirects, sont désormais reconnus comme tout aussi critiques », indique-t-il. « En particulier dans le contexte de pénurie d’eau régionale. »
Les chercheurs ont estimé que la demande en eau des centres de données de l’État du Texas pourrait passer de 120 millions de gallons par jour en 2025 à 640 millions de gallons par jour d’ici 2030. Les prélèvements pourraient dépasser ceux de l’exploitation minière et de l’élevage, et probablement dépasser ceux associés à la production d’électricité à vapeur.
« Cela signale un changement potentiel dans la composition du portefeuille de demande en eau du Texas », indique le rapport.
Les grands centres de données utilisent généralement de l’eau pour refroidir leurs ordinateurs en réseau qui fonctionnent en continu, a déclaré Bill Radford, directeur technique de Duos Edge AI, lors d’une cérémonie d’inauguration au centre-ville de Corpus Christi la semaine dernière. Il a déclaré que la nouvelle installation Duos, avec une empreinte relativement faible, ne consomme pas d’eau car elle utilise des unités de climatisation de grande puissance.
Des complexes plus vastes, a déclaré Radford, font couler de l’eau à travers leur matériel pour éliminer la chaleur et éviter les fusions.
« L’eau entre, la vapeur sort », dit-il. « C’est quelque chose dont les centres de données s’éloignent, parce qu’ils le comprennent. Mais aujourd’hui, c’est toujours là. »
Radford a également entendu des rumeurs concernant le complexe prévu à Sinton. Cependant, a-t-il prévenu, il pourrait ne jamais être construit. La moitié de tous les centres de données proposés au Texas ne démarrent jamais, a-t-il déclaré, généralement en raison de l’opposition de la communauté ou des limites des ressources telles que l’électricité et l’eau.
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