Des vents changeants ont placé un ancien site d’essais de réacteurs nucléaires et de fusées sur le chemin du Sandy Fire en pleine croissance. Le premier incendie majeur de la saison dans la région a alarmé les familles conscientes de l’histoire du site et du nettoyage inégal.
WEST HILLS, Californie — Son SUV gris emballé et un sac ignifuge prêt, Melissa Bumstead n’a pas perdu de temps lundi alors que des panaches de fumée engloutissaient le ciel près de sa banlieue.
La plupart des voisins de West Hills, à environ 30 miles à l’ouest du centre-ville de Los Angeles, sont restés sur place après qu’un seul « avertissement d’évacuation » volontaire ait été émis pour la région. Mais pas elle.
Alors que le Sandy Fire, qui ne cessait de s’étendre, balayait le sud de la Californie, la mère de 45 ans ne pouvait penser qu’à une chose.
Bumstead vit à moins de six kilomètres du site de la pire fusion nucléaire de l’histoire des États-Unis, après l’accident de Three Mile Island.
Le laboratoire de terrain de Santa Susana, ou SSFL, est connu localement comme un site problématique, avec une histoire marquée par des tâches de nettoyage inégales. Un incendie frappant l’ancien site d’essais de réacteurs nucléaires et de fusées, Bumstead en est sûr, serait un cataclysme.
« C’est à ça que ça ressemble d’évacuer quand on a peur », a-t-elle déclaré lundi, « car si la fumée devait être radioactive ou toxique, vous ne voudriez pas la respirer. »
Bumstead est rentré chez lui mardi mais reste en alerte alors que le Sandy Fire fait rage.
La ligne de feu se trouvait à environ 400 mètres du site mardi matin. Boeing, propriétaire de SSFL depuis 1996, a déclaré avoir évacué du site tout le personnel qui n’est pas impliqué dans la lutte contre les incendies.
« Nous surveillons activement l’incendie de Sandy près du site de Santa Susana et sommes en étroite coordination avec les autorités locales et les intervenants d’urgence », a déclaré un porte-parole de Boeing dans un courrier électronique à Pacte Climat.
« Il s’agit d’une situation continue et, à mesure qu’elle évolue, nous continuerons à surveiller les conditions d’incendie », a-t-il déclaré, s’en remettant à l’État pour d’autres questions.
L’exposition aux rayonnements a des impacts à court et à long terme, notamment un risque accru de développer un cancer et des dommages possibles aux systèmes cardiovasculaire et immunitaire.
Le Sandy Fire, qui Mardi, la superficie des incendies a dépassé 1 300 acres avec seulement 5 pour cent de confinement basé sur les premiers efforts d’intervention, brûlés près de Simi Valley.
Plus de 33 000 personnes dans la vallée et dans d’autres communautés ont été placées sous ordre d’évacuation. Au moins une maison a été détruite mardi après-midi. La cause reste sous enquête.
Les équipes de pompiers ont fait de grands progrès pour couper les lignes de feu depuis lundi matin, lorsque l’incident a commencé sous la forme d’un feu de brousse. Vers 16 heures du Pacifique mardi, les vents dominants ont changé de direction de l’ouest, alimentés par les vents hors saison de Santa Ana.
Les conditions changeantes ont placé le laboratoire de terrain de Santa Susana sur le chemin immédiat de l’incendie de Sandy, ce qui a déclenché l’alarme des familles voisines comme celle de Bumstead.
Les pompiers se sont précipités sur les lieux.
« C’est une zone dans laquelle nous essayons de garder l’incendie à l’écart et nous mettons en place plusieurs lignes de bulldozer, et nos équipes travaillent pour augmenter le confinement et construire des lignes de secours », a déclaré mardi Andy VanSciver, pompier et porte-parole du service d’incendie du comté de Ventura, à Pacte Climat.
VanSciver a déclaré que les premiers intervenants étaient « immédiatement » sur l’ancien site nucléaire.
Le Département d’État chargé du contrôle des substances toxiques n’a pas immédiatement fourni de commentaires mardi après-midi.
Le ministère américain de l’Énergie a déclaré dans un communiqué en ligne qu’il « surveille de près le Sandy Fire situé à côté du laboratoire de terrain de Santa Susana ». Pour l’instant, « il n’y a aucun impact sur le site », écrit l’agence.
VanSciver s’est dit convaincu que la communauté serait protégée grâce à l’arrivée rapide des pompiers sur le site, mais a noté que des mises à jour seraient fournies en ligne.
Ce n’est pas la première menace d’incendie de forêt
Peter Hemken s’est arrêté lundi soir lors de sa promenade sur l’avenue escarpée Sequoia à Simi Valley, surplombant une crête couverte de fumée grise.
Ce qui a commencé comme un petit groupe de feux provenant de sa ligne de vue est devenu une bande complète.
« Oh mon Dieu, ça s’embrase vraiment », a fait remarquer l’homme de 73 ans en sortant son téléphone pour prendre une photo.
Toutes les heures environ depuis lundi matin, Hemken s’est joint à d’autres pour gravir la colline pour observer la progression du Sandy Fire.
« Je travaillais dans l’ingénierie à Rocketdyne », a-t-il déclaré à propos de l’installation voisine qui développait des navettes spatiales.
Résident de Simi Valley depuis plus de deux décennies, Hemken connaissait bien le Santa Susana Field Lab. Les habitants de son quartier de Simi Valley n’ont pas eu à évacuer à cause d’un incendie de forêt ces dernières années, mais ils sont toujours prêts à le faire. Le laboratoire y est pour quelque chose.
« Je détesterais voir un incendie s’installer là-haut », a-t-il déclaré en désignant le site SSFL. « Il y a encore beaucoup de produits chimiques nocifs là-haut. »
Le plan de nettoyage des SSFL est encore en cours de finalisation, après avoir été élargi puis bloqué à plusieurs reprises au cours des 20 dernières années. Grâce à des mesures provisoires, environ 6 000 mètres cubes des sols les plus contaminés ont été retirés en 2024, l’année du début des fouilles et la seule pour laquelle des données sont disponibles. Mais ce nettoyage s’est limité à une seule zone. L’ampleur des mesures correctives complètes est encore en cours de décision entre l’État, les autorités fédérales et Boeing.
L’incendie de Sandy a empiété mardi de manière inconfortable à proximité de la zone tampon nord de l’ancien site nucléaire, selon les habitants et une carte du périmètre de la zone de brûlage de la zone.
Melissa Bumstead a déclaré que les problèmes de santé entourant le site lui étaient personnels. Sa fille, Grace, a eu deux épisodes d’une forme rare de leucémie, qui, selon la famille, est liée aux radiations du SSFL.
Elle a commencé à faire campagne il y a 12 ans pour une réhabilitation complète de l’ancien site d’essais nucléaires, peu après le diagnostic de cancer de sa fille.
« Cela était considéré comme une légende urbaine », a déclaré Bumstead à propos des liens entre le cancer et le site. « Ce n’est que lorsque (ma fille) a reçu un diagnostic que nous avons commencé à faire des recherches et découvert… qu’il y avait un tas d’études menées par l’Université de Californie à Los Angeles et des études épidémiologiques financées par le gouvernement fédéral. »
Il s’est avéré que « les recherches étaient là. Elles n’étaient tout simplement pas communiquées », a-t-elle déclaré.
L’un des rapports qui ont poussé Bumstead à fonder son organisation de défense, Parents Against Santa Susana Field Lab, était une étude de 2007 dirigée par Hal Morgenstern pour l’Agence pour le registre des substances toxiques et des maladies et les Centers for Disease Control and Prevention.
Morgenstern, épidémiologiste à l’Université du Michigan, a découvert que les résidents situés dans un rayon de trois kilomètres autour de SSFL sont confrontés à un taux de certains diagnostics de cancer 60 % plus élevé que ceux vivant à huit kilomètres de là.
Cette étude, bien que insuffisante pour qualifier les SSFL de cause du taux de cancer plus élevé, a mis en lumière la forte corrélation entre la proximité du site et les cancers déclenchés par l’exposition aux radiations.
C’est pourquoi les résidents s’inquiètent chaque fois que des alertes sur la qualité de l’air commencent à retentir sur leurs téléphones et qu’un incendie de forêt approche.
C’est arrivé en 2018.
L’incendie de Woolsey a brûlé 80 % du site SSFL, bien que la majeure partie de la zone touchée se trouve dans la zone tampon sud et dans la zone d’essais de fusées, et non dans la zone d’essais nucléaires.
Initialement, le Département de contrôle des substances toxiques de l’État avait assuré à la communauté qu’il n’y avait aucun risque de contamination radioactive, une affirmation que l’agence a apparemment confirmée dans le rapport final de 2020 sur l’incendie de Woolsey.
Cependant, une étude indépendante portant sur 360 échantillons provenant de la zone entourant la zone brûlée a révélé que 3 % contenaient des particules radioactives pouvant être attribuées au SSFL. L’étude, menée par un doctorant de l’Institut polytechnique de Worcester et les co-fondateurs du groupe de surveillance nucléaire Fairewinds Energy Education, a analysé plus de 10 fois les échantillons prélevés par l’État à des fins de surveillance.
Boeing n’a fait aucun commentaire dans l’immédiat lorsque l’étude a été publiée en 2021, publiant une déclaration à NBC4 à Los Angeles qui disait : « Le nettoyage à Santa Susana continuera de suivre la loi californienne… La transformation du terrain de Boeing à Santa Susana d’un laboratoire de terrain en un espace ouvert est en bonne voie.
En 2023, Boeing a publié les résultats d’une étude de la Risk Assessment Corporation (RAC) qu’il a financée. « Sur la base de l’échantillonnage du sol, nous n’avons trouvé aucune preuve d’un impact des SSFL sur les sols hors site à la suite de l’incendie de Woolsey », indique l’étude. « De plus, nous n’avons trouvé aucun impact de radionucléides sur les sols hors site que nous avons échantillonnés lors des opérations passées du SSFL »
Parents Against the Santa Susana Field Laboratory a répondu sur son site Internet : « Boeing a refait l’étude sur l’incendie de Woolsey… en collectant des échantillons neuf mois après l’incendie. Nous avons collecté nos échantillons dans un délai d’un mois. Notre étude a été évaluée par des scientifiques indépendants. Les scientifiques de Boeing ont été payés par Boeing et leurs conclusions n’ont PAS été évaluées par des pairs. »
Bumstead a reçu une formation et s’est porté volontaire pour collecter des échantillons pour l’étude indépendante, aux côtés de la codirectrice de Parents Against SSFL, Jeni Knack.
Bumstead était heureux de pouvoir participer à cette recherche et espère que ses découvertes de matières radioactives dispersées jusqu’à neuf milles du laboratoire ajouteront cette fois-ci une pression pour une meilleure surveillance.
« Nous avons la conviction profondément ancrée que si ce n’était pas sûr, le gouvernement ne nous laisserait pas vivre ici », a-t-elle déclaré à propos des résidents locaux. Après son expérience avec l’incendie de Woolsey, dit-elle, elle sait que ce n’est pas toujours le cas.
Bien que le Sandy Fire n’ait pas encore atteint les terrains de la SSFL, il a brûlé de manière « inquiétante » à proximité du site de la fusion du réacteur au sodium en 1959, selon un ancien pompier de CAL FIRE qui a demandé que son nom ne soit pas utilisé.
Il a recommandé aux résidents de isoler les espaces de vie et de créer une pression positive dans leur maison en allumant des ventilateurs et en utilisant des filtres à air. Le rayonnement est contenu dans les particules de poussière et de cendre, a-t-il expliqué, donc plus tôt vous essuyez et lavez tout, plus faibles sont vos risques d’exposition.
Les habitants de Simi Valley ont déclaré qu’ils prenaient de telles mesures, mais qu’ils pensaient également au long terme. Alors que les incendies de forêt s’intensifient en raison du changement climatique d’origine humaine, empiétant sur davantage de maisons et de personnes, Bumstead craint les conséquences de vents violents et d’incendies massifs.
« Il y a une blague tordue que nous avons ici selon laquelle le laboratoire de terrain de Santa Susana sera nettoyé au fil du temps, car tout cela sera rejeté dans les communautés environnantes », a déclaré Bumstead. « Les communautés environnantes seront contaminées, mais le site lui-même sera propre. »
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