Un incendie dans les « Galapagos d’Amérique du Nord » met en danger des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs

Les îles anglo-normandes abritent des centaines d’espèces uniques et un incendie incontrôlé ravage l’une des terres les plus intactes de l’archipel.

Un incendie de forêt incessant a englouti près d’un tiers de l’île de Santa Rosa, une petite bande de terre au large des côtes de Californie qui est en grande partie inhabitée mais abondante en faune et en plantes, dont plusieurs ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre.

L’incendie, qui a débuté vendredi dernier, est d’origine humaine mais son origine exacte fait toujours l’objet d’une enquête, selon le Service des parcs nationaux, qui gère l’île dans le cadre du parc national des îles anglo-normandes. Cependant, les médias rapportent que l’allumage initial était probablement dû à une fusée éclairante déclenchée par un marin échoué, qui a épelé un « SOS » au sol au milieu de la végétation brûlée. Le marin a été sauvé, mais l’enfer a ravagé plus de 16 000 acres, le plus grand incendie qu’ait connu la Californie jusqu’à présent cette année.

Les autorités ont dépêché des dizaines de pompiers pour combattre les flammes, mais les vents violents et le paysage isolé et accidenté de l’île ont rendu la tâche difficile. Mardi matin, l’incendie était maîtrisé à 0 % et avait traversé directement le fief des pins de Torrey, qui ne poussent naturellement que là-bas et dans le nord de San Diego.

Des pompiers supplémentaires sont arrivés sur l’île aujourd’hui, mais certaines ressources n’y arriveront qu’en milieu de semaine, selon un rapport fédéral sur les incendies.

Alors que l’incendie de l’île Santa Rosa continue de brûler, les scientifiques, les groupes de conservation et l’ancien directeur du parc craignent les impacts à long terme que cela pourrait avoir sur l’écosystème et les espèces sensibles qu’il abrite.

Les « Galapagos de Californie » en flammes

Santa Rosa est l’une des cinq îles qui composent le parc national des îles Channel, décrit comme les « Galapagos de l’Amérique du Nord » en raison de la richesse des espèces indigènes qui n’existent que là-bas. Cela inclut le renard des îles, la mouffette tachetée des îles et des plantes telles que la fleur de singe des îles rouge vif ou la succulente gnoma Dudleya (adorablement surnommée le « munchkin liveforever »).

L’archipel est également un centre archéologique, avec des sites culturellement importants pour le peuple Chumash qui y vivait autrefois et des fossiles d’animaux disparus depuis longtemps, tels que des mammouths pygmées et d’anciennes vaches marines, disséminés partout. Certains des restes humains les plus anciens d’Amérique du Nord ont également été découverts sur l’île, datant de 13 000 ans.

« Les îles sont des refuges pour des espèces qui existaient autrefois ailleurs et qui ont été en quelque sorte séquestrées dans ces minuscules petites capsules temporelles, ou qui ont évolué sur l’île, et c’est ce qui les rend si diversifiées et différentes des espèces que nous verrions sur le continent », m’a dit Lauren Harris, écologiste pour l’association à but non lucratif Channel Islands Restoration. Cependant, le caractère unique des îles fait également partie de ce qui les rend particulièrement vulnérables aux facteurs de stress environnementaux, a-t-elle ajouté.

« Cette combinaison d’herbes sèches, de chaleur estivale et d’un petit incendie dû à une éruption, rend potentiellement la situation très risquée pour toutes ces espèces qui sont censées se trouver dans ce refuge comme sur une île, et tout cela est également exacerbé par le changement climatique », a-t-elle déclaré.

Lundi après-midi, un agent d’information répondant au nom du National Park Service m’a dit que les équipes de pompiers essayaient de « diriger ou d’éloigner le feu des actifs du parc comme les pins de Torrey ». Mais le rapport fédéral sur les incendies a confirmé que ces efforts ont échoué puisque les flammes ont envahi la région des pins de Torrey. Les équipes ont signalé « que l’intensité du feu était faible et que le stand reste intact », et elles procéderont à une inspection visuelle de la zone.

Les pins Torrey sont quelque peu adaptés au feu, dispersant leurs graines immédiatement après un incendie, mais des incendies intenses peuvent être nocifs. Les incendies, qui sont rares dans les îles anglo-normandes, constituent également des menaces existentielles pour d’autres animaux sauvages et plantes endémiques de Santa Rosa, y compris le petit munchkin liveforevers, selon Harris.

« Il est très possible qu’un événement perturbateur comme un grand incendie de forêt puisse réellement avoir un impact sur la longévité de ces populations et espèces dans leur ensemble », a-t-elle déclaré.

Même les efforts de lutte contre les incendies eux-mêmes pourraient être perturbateurs si les équipes commençaient à utiliser certains équipements de lutte contre les incendies, parfois destructeurs, tels que des bulldozers, selon Russell Galipeau, qui a été directeur du parc national des îles Anglo-Normandes pendant 15 ans.

« La fragilité des îles, leur sensibilité, est vraiment importante », a-t-il déclaré. « La dernière chose dont nous avons besoin, ce sont des lignes de bulldozers partout. »

L’agent d’information sur les incendies répondant au nom du National Park Service m’a dit que les pompiers envisageaient des « tactiques de suppression d’impact minimal (MIST) pour préserver les caractéristiques naturelles et culturelles de ce paysage », comme l’utilisation d’un sentier ou d’un élément naturel existant pour soutenir le confinement.

« En tant que membres de l’équipe de gestion des incidents, les conseillers en ressources aident les pompiers en leur fournissant des conseils sur la façon de protéger ces actifs sensibles pendant les opérations lorsque cela est possible », a ajouté le responsable de l’information sur les incendies.

Revers de la restauration

L’incendie de Santa Rosa survient au milieu d’un effort de rétablissement à long terme dans les îles anglo-normandes. Dans les années 1800, les colons européens ont introduit l’élevage de moutons et de bovins dans la région, ainsi que les porcs, les wapitis et les cerfs pour la chasse récréative. Au moment où le Service des parcs nationaux a commencé à gérer certaines parties de l’archipel au milieu du XXe siècle, les herbivores avaient presque anéanti les arbustes et les arbres indigènes alors que les prairies annuelles envahissantes dominaient le paysage.

Des décennies d’élimination du bétail, d’éradication des espèces envahissantes et de récupération des plantes indigènes ont contribué à restaurer de nombreux écosystèmes, et les efforts de restauration à long terme se poursuivent pour les forêts de nuages ​​uniques de l’île. Mais l’incendie pourrait annuler une partie de ce travail sur l’île Santa Rosa, a déclaré Harris.

« La gestion des espèces envahissantes après un incendie de forêt peut être assez compliquée : cela crée cet espace ouvert… où les espèces envahissantes peuvent en quelque sorte entrer et évincer nos indigènes avant de pouvoir s’emparer », a-t-elle déclaré. « C’est un risque important auquel je pense que les gens vont se méfier. »

Les animaux pourraient également être en danger. Des années d’efforts de rétablissement ont permis aux renards insulaires d’être au bord de l’extinction, avec des populations passant de seulement 15 individus sur les îles de San Miguel et Santa Rosa à des milliers, selon des rapports. Mais Galipeau a déclaré que le feu pourrait blesser ces animaux s’ils ne peuvent pas le distancer ou s’il détruit leur habitat et leurs sources de nourriture.

Les autorités déploient des pompiers supplémentaires, des véhicules utilitaires tout-terrain, des lances à incendie et des pompes sur l’île, avec des véhicules de pompiers spécialisés prêts à arriver sur place en milieu de semaine, et surveilleront de meilleures conditions de vent pour essayer des largages d’eau aériens. Bien que Galipeau reconnaisse la difficulté de lutter contre les incendies dans cette région éloignée, il s’interroge sur le timing des efforts.

« Pourquoi n’avez-vous pas commencé à réfléchir à la mobilisation de ces ressources plus tôt ? » dit-il.

Le responsable de l’information sur les incendies m’a dit qu’« il y avait des difficultés à amener des équipages et du matériel supplémentaires sur l’île samedi et dimanche en raison de l’avertissement de coup de vent et des conditions de la mer ».

Galipeau craint également que les responsables du parc ne soient pas en mesure de surveiller suffisamment les impacts et de lancer des efforts de rétablissement, compte tenu des réductions à l’échelle de l’agence l’année dernière et des coupes profondes proposées par l’administration Trump pour le Service des parcs nationaux.

Les autorités ont réussi à évacuer 11 employés du National Park Service de Santa Rosa au cours du week-end, et la zone est pour l’instant fermée au public.

Il est difficile de dire quand le feu cessera de croître : les vents secs, la faible humidité et les journées chaudes continuent d’attiser les flammes.

« Bien qu’il n’y ait pas de calendrier précis, l’objectif est de contenir l’incendie le plus rapidement possible en utilisant diverses stratégies et tactiques de suppression complète », m’a expliqué l’officier d’information sur les incendies. « Bien que le rétablissement à long terme soit gardé à l’esprit lors des efforts actifs de lutte contre les incendies et guide la prise de décision, la planification du rétablissement ne commence généralement pas tant que le confinement n’a pas augmenté de manière significative et que les progrès n’ont pas ralenti. »

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