En plus d’éviter environ 2,7 millions de tonnes d’émissions de carbone et 2,8 milliards de dollars de dommages, les chercheurs de l’UC Davis ont déterminé que les traitements au carburant ont évité près de 60 décès prématurés.
Les travaux visant à réduire l’excès de végétation inflammable dans les forêts ont permis d’éviter le rejet de 2,7 millions de tonnes de dioxyde de carbone, d’éviter près de 60 décès prématurés et d’éviter 2,8 milliards de dollars de dommages dans l’ouest des États-Unis, selon une nouvelle étude de l’Université de Californie à Davis.
L’étude, publiée le 7 mai dans la revue Science, révèle également que les traitements aux combustibles forestiers – brûlages dirigés et opérations d’éclaircie mécanique des forêts – sur une période de six ans ont empêché plus de 25 000 tonnes de pollution par les particules fines d’être rejetées dans l’air.
La recherche a été soutenue par le Service forestier des États-Unis et la Fondation Giannini pour l’économie agricole de l’Université de Californie.
Ces résultats surviennent alors que les prévisionnistes météorologiques et les agences de première intervention prédisent une saison des incendies de forêt extrêmement active dans l’Ouest, avec un manteau neigeux record, des terres frappées par la sécheresse, une chaleur extrême et la menace toujours imminente de conditions venteuses. Au 8 mai, plus de 25 000 incendies de forêt avaient brûlé plus de 1,8 million d’acres dans tout le pays, bien au-dessus de la moyenne sur dix ans de la superficie brûlée jusqu’à cette date, selon le National Interagency Fire Center.
« De nombreuses recherches écologiques ont été menées sur la gestion des carburants, mais moins sur le volet économique », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Frederik Strabo, professeur adjoint au Département d’économie des ressources et de sociologie environnementale de l’Université de l’Alberta et chercheur postdoctoral au Département d’économie agricole et des ressources de l’UC Davis.
Strabo a qualifié les dernières recherches de « pas en avant » pour la science des incendies de forêt et la préparation aux incidents majeurs.
L’étude de l’UC Davis s’est concentrée sur 285 incendies de forêt dans 11 États de l’ouest des États-Unis, en raison de l’ampleur et de la gravité des incendies de forêt dans la région. Les chercheurs ont découvert que chaque dollar investi dans le traitement des carburants se traduisait par 3,73 dollars de bénéfices attendus.
« C’est incroyable », a déclaré John Battles, professeur et titulaire de la chaire de foresterie et de durabilité à l’Université de Californie à Berkeley, après avoir examiné l’étude. Battles, qui fait partie d’un comité consultatif du groupe de travail sur la résilience des incendies de forêt et des forêts de Californie créé par le gouverneur depuis huit ans, n’a pas été impliqué dans l’étude de l’UC Davis.
« Ce n’est pas une conclusion à moitié cuite », a déclaré Battles. « Leur méthodologie s’appuie sur des statistiques très solides.
« Ce que je vois ici dans ce grand agrégat correspond tout à fait à (l’) analyse davantage basée sur le lieu, où nous examinons ces traitements, nous les suivons au fil du temps et nous voyons leurs autres avantages changer », a-t-il déclaré.
Les incendies de forêt étudiés ont eu lieu entre 2017 et 2023 dans des zones où ces incidents ont interagi avec les traitements combustibles du US Forest Service. Ces années ont été choisies en partie sur la base des données fédérales disponibles.
Les traitements du combustible comprennent des brûlages dirigés – des incendies planifiés et intentionnellement déclenchés pour brûler des accumulations dangereuses de végétation inflammable – l’élimination de la biomasse, comme des opérations d’éclaircie forestière avec des scies à chaîne, des haches et de la machinerie lourde, et une combinaison des deux stratégies.
Battles a déclaré que les brûlages dirigés sont souvent la stratégie la plus efficace pour lutter contre les incendies de forêt, mais aussi la plus délicate à mettre en œuvre. «C’est un défi», a-t-il déclaré. « Cela produit des émissions. Vous avez toujours un risque de fuite. Beaucoup de gens ne veulent pas avoir un incendie juste à côté de leur maison. »
La suppression des incendies à court terme par les agences étatiques et locales est souvent privilégiée par rapport à la prévention à long terme, car la réponse immédiate est plus visible et « politiquement plus sûre », notent les auteurs de l’étude.
Quoi qu’il en soit, Battles a déclaré que les brûlages dirigés, l’élimination de la biomasse et une combinaison de ces pratiques seront importants non seulement à mettre en œuvre maintenant, mais à étendre à l’avenir.
L’étude de l’UC Davis a conclu la même chose.
Le Service forestier des États-Unis s’est engagé à traiter plus de 50 millions d’acres de forêt au cours de la prochaine décennie dans la mise à jour 2022 de sa « Stratégie de crise des incendies de forêt », qui décrit les moyens d’être proactif face à des conflagrations de plus en plus importantes et destructrices. Cette superficie équivaut à peu près à la taille de l’Utah.
Les experts de l’UC Davis ont noté que le traitement du combustible pour les incendies analysés réduisait la superficie totale brûlée d’environ 152 000 acres, par rapport à un scénario sans ce travail préventif.
« Ces traitements restent sous-utilisés, en partie parce que la pression du public et l’aversion au risque détournent les ressources de gestion des incendies de forêt vers la suppression des incendies plutôt que vers la prévention », ont-ils écrit dans un article de recherche sur l’étude.
Les chercheurs de l’UC Davis ont écrit dans l’étude que les preuves, comme les recherches publiées dans Advancing Earth and Space Sciences and Frontiers, suggèrent que les coûts potentiels du traitement des combustibles « sont généralement inférieurs à ceux qui seraient constatés en l’absence de traitement ».
« Les incendies de forêt produisent environ 83 pour cent de particules fines en plus que les brûlages dirigés sur la même superficie », selon le Service forestier américain.
Dans son dernier rapport sur l’état de l’air, l’American Lung Association a souligné que près de la moitié des enfants aux États-Unis vivent dans des endroits où la pollution atmosphérique est dangereuse. La chaleur extrême et les incendies de forêt, aggravés par le changement climatique d’origine humaine, contribuent à annuler des décennies d’amélioration de la qualité de l’air après l’adoption du Clean Air Act en 1970.
« Nous soutenons les brûlages dirigés – sous certaines conditions – en tant qu’outil permettant de réduire les risques d’incendies de forêt », a déclaré Will Barrett, vice-président adjoint pour la politique nationale sur la qualité de l’air à l’American Lung Association. L’ALA n’a pas non plus été impliquée dans l’étude de l’UC Davis.
Les brûlages dirigés « doivent être planifiés », a poursuivi Barrett, « et soigneusement gérés pour limiter les expositions à la fumée qui pourraient suivre en même temps ».
Les brûlages contrôlés offrent des avantages que les incendies de forêt n’offrent pas. Les municipalités savent ce qui va brûler et donc quelles émissions pourraient être rejetées, a déclaré Barrett. Les agences peuvent également avertir à l’avance les résidents des traitements liés au carburant.
Strabo, qui a dirigé l’étude de l’UC Davis, avait des idées pour des recherches supplémentaires pour aider les États-Unis à se préparer aux incendies de forêt qui devraient brûler de plus en plus de terres.
Ces idées couvraient toute toute la gamme : quels sont les moyens les plus efficaces de préparer les terres aux incendies de forêt dans divers États ? Quels conseils pratiques peut-on donner aux gestionnaires fonciers ? Quelle quantité de traitement faut-il effectuer sur un paysage pour le préparer à un éventuel incendie de forêt majeur ? Qu’est-ce qui a le plus de sens d’un point de vue économique lorsqu’on se prépare à long terme aux incendies de forêt ?
Il sera essentiel de prendre en compte tout cela alors que des pans entiers du pays se préparent à ce qui pourrait être une année d’incendies particulièrement périlleuse et une nouvelle ère d’incendies de forêt massifs, a déclaré Battles.
« La plus grande menace en Californie et dans une grande partie de l’Ouest américain, ce sont les incendies de forêt de grande gravité », a déclaré Battles, « et cela a toutes ces répercussions. … Nous devons maîtriser la crise des incendies de forêt et cela doit être fait à grande échelle. »
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