L'agence fédérale affirme que le plan de l'État n'était pas aussi protecteur que les normes fédérales, permettant aux déchets toxiques de rester dans des fosses sans revêtement susceptibles de contaminer les eaux souterraines. Les responsables de l'Alabama ont annoncé qu'ils feraient appel.
MOBILE, Alabama—L'Environmental Protection Agency a formellement nié le projet de l'Alabama visant à permettre à Alabama Power et à d'autres services publics de continuer à stocker des cendres de charbon toxiques dans des fosses sans revêtement sur des sites à travers l'État.
La décision, officialisée jeudi, est le point culminant de mois de va-et-vient entre les régulateurs environnementaux des États et fédéraux au sujet des sites de stockage de cendres de charbon.
Les organisations environnementales ont applaudi ce refus, arguant que les plans de l'Alabama ne protégeaient ni les citoyens ni l'environnement. Dans un communiqué publié après que l'EPA a annoncé sa décision, le Département de la gestion de l'environnement de l'Alabama a déclaré qu'il était déçu et qu'il ferait appel.
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Le programme de cendres de charbon de l'État « répond à toutes les exigences juridiques, environnementales et autres en matière d'approbation. Le programme et les permis délivrés dans le cadre du programme ouvrent la voie à la protection du public et de l'environnement », indique le communiqué de l'ADEM.
L'ADEM envisage de faire appel du refus de l'EPA devant un tribunal fédéral, a indiqué l'agence.
Anthony Cook, porte-parole d'Alabama Power, a déclaré dans un communiqué que le service public réexaminait la décision de l'EPA.
« Nous restons déterminés à respecter toutes les règles et réglementations environnementales », indique le communiqué.
L'EPA a annoncé pour la première fois en août dernier qu'elle refusait le plan d'élimination des cendres de charbon de l'Alabama, affirmant qu'il ne faisait pas grand-chose pour protéger les humains et l'environnement. Cette décision marque le premier refus de l'EPA d'un tel plan d'État.
« L'exposition aux cendres de charbon peut entraîner de graves problèmes de santé, comme le cancer, si les cendres ne sont pas gérées de manière appropriée », écrivait alors l'administrateur de l'EPA, Michael S. Regan, dans un communiqué. « Les communautés à faible revenu et mal desservies sont particulièrement vulnérables aux cendres de charbon présentes dans les cours d’eau, les eaux souterraines, l’eau potable et dans l’air. C'est pourquoi l'EPA travaille en étroite collaboration avec les États pour garantir que les cendres de charbon soient éliminées en toute sécurité, afin que les sources d'eau restent exemptes de cette pollution et que les communautés soient protégées de la contamination.
Regan avait annoncé une répression de la pollution par les cendres de charbon en janvier 2022, après quatre ans d’efforts de l’administration Trump pour assouplir la réglementation sur les cendres de charbon.
En 2012, plus de 470 centrales électriques au charbon dans 47 États et à Porto Rico avaient déjà généré environ 110 millions de tonnes de cendres de charbon, l'un des plus grands flux de déchets industriels du pays, selon l'EPA.
En 2015, l'agence a adopté une nouvelle règle sur les cendres de charbon, prévoyant une série d'exigences en matière d'élimination sûre. Mais un rapport de 2019 de l'Environmental Integrity Project et d'autres groupes de défense a révélé que 91 % des centrales au charbon disposaient encore de décharges de cendres ou de bassins de déchets qui laissent échapper des métaux et des produits chimiques hautement toxiques tels que l'arsenic, le plomb, le mercure, le sélénium et le cadmium dans les eaux souterraines. niveaux dangereux, menaçant souvent les ruisseaux, les rivières et les aquifères d’eau potable.
La loi fédérale exige désormais que les fermetures des unités dites de combustion résiduelle du charbon (CCR) soient conformes aux réglementations fédérales ou aux réglementations adoptées par l'État qui, au minimum, sont aussi protectrices des humains et de l'environnement que les exigences fédérales.
Jusqu'à présent, l'EPA a approuvé les projets de trois autres États concernant la fermeture de l'unité CCR. Mais les responsables de l'EPA, après avoir examiné le plan de l'Alabama, ont déterminé qu'il ne répondait même pas aux exigences minimales énoncées dans la loi fédérale concernant la protection, la surveillance et le nettoyage des eaux souterraines.
Les cendres de charbon, ou CCR, sont un terme générique qui fait référence à plusieurs déchets générés par le processus de combustion du charbon pour la production d'électricité. Ces déchets peuvent comprendre des cendres volantes, des cendres résiduelles, des scories de chaudière et des boues de désulfuration des gaz de combustion.
Souvent, les services publics d’énergie combinent ces déchets avec de l’eau et les stockent dans des étangs dans ou à proximité des centrales électriques, une pratique critiquée par les groupes environnementaux car elle risque de contaminer les eaux souterraines. Actuellement, l’Alabama compte neuf sites d’élimination de cendres de charbon dans tout l’État, dont la plupart sont situés à proximité de cours d’eau.
Un tel stockage de matières dangereuses n’est pas toujours sûr, comme le montre l’histoire.
En 2008, plus d'un milliard de gallons de cendres de charbon toxiques se sont déversés sur 300 acres de terres voisines lorsqu'une digue retenant les déchets dans un étang s'est effondrée au Tennessee. Des dizaines d'ouvriers du nettoyage sont morts de maladies prétendument causées par une exposition aux cendres toxiques pendant le nettoyage et des centaines restent malades des années plus tard, selon un rapport d'Earthjustice.
En 2014, une conduite d'égout en acier située sous un bassin de cendres de charbon de Caroline du Nord s'est effondrée, permettant aux déchets de s'écouler dans la conduite et, finalement, dans la rivière Dan voisine, polluant l'eau et mettant en danger des dizaines d'espèces marines. Cette catastrophe fait partie des plus de 160 cas de contamination de l'eau sur les sites de cendres de charbon qui ont motivé l'adoption de la règle sur les cendres de charbon en 2015.
Les sociétés énergétiques disposent généralement de deux options lorsqu’elles décident comment gérer les déchets de cendres de charbon. Le « plafonnement » des cendres de charbon en place, la méthode la moins coûteuse de fermeture d'une unité CCR, consiste à retirer l'eau d'un bassin de cendres de charbon et à placer un revêtement synthétique sur les déchets restants pour empêcher l'accès aux eaux de pluie. Les groupes environnementaux affirment que cette méthode est inférieure à ce qu'on appelle la « fermeture propre », dans laquelle les services publics éliminent entièrement les cendres du bassin vers une décharge revêtue ou pour une réutilisation bénéfique dans des produits comme le béton.
Un cadre d'Alabama Power, qui possède la plupart des unités CCR de l'État, a affirmé lors d'une audience de l'EPA en septembre 2023 que les bassins de stockage du service public étaient « structurellement solides ». Susan Comensky, vice-présidente des affaires environnementales d'Alabama Power, a déclaré aux responsables de l'EPA que permettre à l'entreprise de « plafonner » les déchets CCR en place, même dans des fosses sans revêtement, ne présentera pas de risques significatifs pour la santé humaine ou environnementale.
« Même aujourd'hui, avant que la fermeture ne soit complète, nous ne connaissons aucun impact sur les sources d'eau potable dans ou autour des étangs de cendres d'Alabama Power », avait déclaré Comensky à l'époque.
Cependant, Alabama Power a été condamnée à plusieurs amendes pour avoir déversé des déchets de cendres de charbon dans les eaux souterraines.
En 2019, l'ADEM a infligé au service public une amende de 250 000 $ après que la surveillance des eaux souterraines sur un site d'élimination de la rivière Coosa à Gadsden ait révélé des niveaux élevés d'arsenic et de radium, selon des documents réglementaires.
En 2018, l'ADEM a infligé une amende totale de 1,25 million de dollars à cinq des usines d'Alabama Powers pour contamination des eaux souterraines, selon les dossiers. Dans son ordonnance d'amende, l'agence a cité les propres données d'analyse des eaux souterraines du service public, qui ont montré des niveaux élevés d'arsenic, de plomb, de sélénium et de béryllium.
Dans leur démenti formel, les responsables de l'EPA ont écrit que le plan de l'Alabama ne protégeait pas adéquatement les eaux souterraines de l'État de la contamination par les résidus de cendres de charbon après la fermeture du « bouchon en place ».
« En vertu de la réglementation fédérale, les unités de cendres de charbon ne peuvent pas être fermées d'une manière qui permettrait aux cendres de charbon de continuer à propager la contamination dans les eaux souterraines après la fermeture. En revanche, le programme de permis de l'Alabama n'exige pas que la contamination des eaux souterraines soit traitée de manière adéquate lors de la fermeture de ces unités de cendres de charbon », indique la décision. « Plus précisément, l'EPA a identifié des lacunes dans les permis de l'Alabama en ce qui concerne les exigences de fermeture des bassins de surface non revêtus, les réseaux de surveillance des eaux souterraines et les exigences en matière d'actions correctives (c'est-à-dire enquête et nettoyage). »
L'EPA a discuté de ces questions avec le Département de la gestion de l'environnement de l'Alabama, a déclaré le régulateur fédéral, mais « l'agence d'État n'a pas révisé ses permis ni complété sa demande pour démontrer à quel point ces permis sont aussi protecteurs que les exigences fédérales ».
Dans le cadre de son refus formel, les responsables de l'EPA ont répondu aux multiples critiques des responsables de l'ADEM. Dans ses commentaires sur le refus proposé de son plan CCR, l'ADEM a écrit que l'EPA avait ignoré les faits, rejeté les opinions des ingénieurs et des géologues de l'agence d'État et n'avait pas procédé à un examen détaillé des dossiers des installations ou des informations générales utilisées par l'ADEM pour émettre son plan. Permis CCR.
Les responsables de l'EPA ont contesté ces arguments, écrivant en réponse que l'agence fédérale avait fait preuve de diligence raisonnable alors que l'Alabama ne l'avait pas fait.
« L'EPA a procédé à un examen approfondi des parties des permis discutées dans la proposition », a écrit l'agence, en partie. « L'EPA a constaté que les permis n'étaient ni conformes ni aussi protecteurs que les réglementations fédérales du CCR en ce qui concerne les trois domaines examinés. »
Les responsables de l'EPA ont également déclaré que le personnel de l'agence possède l'expertise technique nécessaire pour évaluer de manière indépendante si les exigences en matière de permis répondent aux normes fédérales, ce qui ne nécessite pas de s'appuyer sur les experts des agences d'État.
« L'EPA doit suivre les faits », a écrit l'agence. « Cela exige que l’Agence mène sa propre évaluation et tire ses propres conclusions, et n’adopte pas sans réserve… les évaluations d’autres parties. C'est le cas quel que soit le professionnalisme de ces individus. Agir autrement, par crainte d'offenser, reviendrait à abroger le rôle de surveillance de l'Agence.»
Les représentants du Southern Environmental Law Center ont salué la décision de jeudi.
« Les habitants de l’Alabama sont catégoriques. Ils ne veulent pas que ces déchets toxiques menacent leurs communautés et leurs cours d'eau », a déclaré Barry Brock, directeur du bureau de SELC en Alabama. « L'EPA entend les citoyens de l'Alabama et tient tête aux services publics monopolistiques comme Alabama Power. »
Depuis que l'EPA a annoncé son intention de refuser en août dernier, des milliers de commentaires ont afflué vers l'agence. Les commentaires soumis par des Alabamiens individuels ont massivement soutenu la décision de l'EPA de refuser le plan de l'Alabama, selon un examen des documents pertinents par Pacte Climat. Les commentaires opposés à la décision de l'EPA ont été le plus souvent soumis par des services publics ou des associations industrielles.
« Aujourd'hui marque une victoire significative pour tous les Alabamiens qui valorisent l'eau propre », a déclaré Cade Kistler de Mobile Baykeeper, une organisation à but non lucratif environnementale qui a contesté les projets de réduction des cendres de charbon devant les tribunaux. « Le refus final de l'EPA souligne ce que nos communautés ont toujours dit : laisser des cendres de charbon toxiques dans des fosses non revêtues et qui fuient au bord de nos rivières est inacceptable. L’Alabama doit adopter un programme de permis protecteur qui assure la sécurité des communautés en garantissant que les services publics traitent correctement les cendres de charbon, sans leur permettre de les abandonner sur nos berges.
Même dans leur refus, les responsables de l'EPA ont indiqué leur volonté de travailler avec l'Alabama à l'élaboration et à la mise en œuvre d'un plan acceptable au niveau de l'État pour le stockage des cendres de charbon.
« L'EPA se concentre sur la protection des personnes contre l'exposition à la pollution, comme les cendres de charbon, qui peut entraîner des risques de cancer et d'autres problèmes de santé graves », a déclaré Regan. « Notre travail consiste à travailler en étroite collaboration avec les États pour garantir que chaque communauté soit protégée de la contamination, et cela est particulièrement vrai pour celles qui sont accablées par la pollution depuis trop longtemps. L'EPA est prête à continuer de travailler avec l'Alabama afin qu'ils puissent soumettre une demande d'approbation et mettre en œuvre un programme aussi protecteur de la santé publique que les normes fédérales.
