Une étude récente met en garde contre un « ralentissement critique » de la forêt amazonienne, car les données montrent que plus d'un tiers de cet important écosystème a du mal à se remettre de la sécheresse.
Signes de ralentissement
À mesure qu’ils approchent d’un seuil écologique pour un état d’écosystème différent, les écosystèmes dynamiques comme la forêt amazonienne devraient présenter un comportement de ralentissement critique ou un retard de récupération suite à de minuscules perturbations récurrentes.
Bien qu’il soit de plus en plus évident que les sécheresses ont des conséquences néfastes sur la santé et le fonctionnement des forêts amazoniennes, on ne sait toujours pas exactement quel rôle elles jouent dans les processus essentiels de ralentissement.
Cela survient après quatre périodes de sécheresse prétendument «une fois par siècle» en moins de 20 ans, soulignant les exigences extraordinaires qu'un changement climatique causé par l'homme impose aux arbres et autres plantes, dont beaucoup dépérissent à cause de la soif.
La dernière étude examine des photos satellite de l'activité de la végétation de 2001 à 2019. Des dizaines de milliers de pixels, chacun couvrant une superficie de 25 kilomètres carrés (9,65 miles carrés), ont été analysés mensuellement et reliés aux données pluviométriques de la région.
Le but de l'étude était de déterminer « si la durée, l'intensité ou la fréquence des sécheresses contribuent à la perte de stabilité de la végétation amazonienne ».
Ils ont découvert que 37 % de la végétation mature de la région montrait des signes de ralentissement. Il a été démontré que le sud-est de l’Amazonie, largement déboisé et dégradé, est le plus susceptible à un « événement de basculement », ou à l’effondrement catastrophique de la forêt tropicale humide vers un nouvel état plus sec, malgré le fait que les tendances diffèrent d’un endroit à l’autre.
Selon leurs recherches, l’intensité de la sécheresse était plus importante que sa fréquence, mais la combinaison la plus instable des deux a été identifiée.
Selon Johanna Van Passel, auteur principal de l'étude, la situation sous la canopée pourrait être pire que ce que révèlent les photographies satellite.
« Si nous constatons déjà qu'un point de bascule se rapproche au niveau macro-forêt, alors il doit s'aggraver au niveau micro », a-t-elle ajouté.
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Effondrement majeur de l’écosystème
Il existe 15 000 types d’arbres différents dans la forêt amazonienne et ils absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Cependant, les bouleversements climatiques provoqués par la combustion humaine du charbon, du gaz, du pétrole et des arbres affaiblissent cette capacité ainsi que la résilience de la forêt dans son ensemble.
Selon le rapport, le ralentissement du rythme de régénération de la forêt pourrait être un « indicateur précoce » d'un effondrement majeur de l'écosystème.
L'Amazonie, qui contient généralement la plus grande masse d'eau douce de la planète, a subi une sécheresse catastrophique l'année dernière qui a provoqué la chute de ses rivières autrefois puissantes à des niveaux record, a exacerbé les incendies de forêt et entraîné l'extinction massive de plus de 100 dauphins de rivière.
Il s’agissait d’une extension d’un modèle plus vaste. L'étude indique également que les régions de l'Amazonie ayant reçu le moins de précipitations au début des années 2000 ont connu la pire diminution de la stabilité.
Deux facteurs rendent les arbres plus susceptibles de mourir lors de sécheresses graves et extrêmement chaudes : le manque de carbone, qui se produit lorsque les arbres sont forcés de fermer leurs stomates et finissent par s'étouffer à cause d'un manque de photosynthèse, et une défaillance hydraulique, qui se produit lorsque les vaisseaux du xylème de la plante se rompent et perdent leur capacité à pomper l’eau.
Étant donné que de nombreuses espèces d’arbres ne se sont pas adaptées aux environnements difficiles, les saisons des pluies plus courtes et plus intenses rendent plus difficile la récupération de la forêt après les sécheresses.
Les futures sécheresses en Amazonie deviendront plus intenses et plus fréquentes en raison du réchauffement climatique, exacerbant ces tendances.
Selon l'étude, cela « pourrait potentiellement rapprocher davantage de régions amazoniennes d'un point de basculement et provoquer des changements dans la structure et le fonctionnement des forêts en augmentant la mortalité forestière ». Les zones particulièrement vulnérables sont celles qui ont déjà été touchées par les incendies et la coupe d’arbres par l’homme.
