La côte du Golfe est en passe de devenir une plaque tournante majeure pour l’élimination souterraine des gaz à effet de serre afin d’atténuer le changement climatique, mais des questions demeurent quant à savoir qui financera ce projet à long terme.
Le Texas a ouvert plus d'un million d'acres d'eaux offshore appartenant à l'État aux propositions d'entreprises visant à injecter du gaz à effet de serre sous terre en vue de son élimination permanente afin d'atténuer le changement climatique.
L'appel d'offres publié en juin par le General Land Office du Texas était le quatrième depuis 2021 et de loin le plus important, ouvrant les eaux dans la baie de Lavaca, la baie de Matagorda et l'extrême sud de Laguna Madre, ainsi qu'au large de l'île South Padre, de l'île Matagorda, Freeport et la péninsule de Bolivar.
Ce que l’on appelle la « séquestration du carbone » constitue un pilier émergent de la politique climatique américaine. Avec le soutien du secteur pétrolier et gazier, il est sur le point de connaître une expansion rapide, grâce au financement fédéral. Il s’agit de capter le dioxyde de carbone dans les cheminées industrielles, de l’acheminer vers des têtes de puits et de le pomper sous terre au lieu de le rejeter dans l’air.
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« Nous sommes vraiment sur le point de nous éloigner de la recherche institutionnelle et de nous orienter davantage vers un déploiement commercial à grande échelle », a déclaré Charles McConnell, ancien secrétaire adjoint à l'énergie des États-Unis et directeur du Center for Carbon Management in Energy de l'Université de Houston.
Cette pratique reste coûteuse et techniquement difficile, et il existe peu d’exemples à échelle commerciale en activité malgré des décennies de soutien à cette technologie. De nombreux écologistes ont averti que la séquestration du carbone pourrait ne pas réduire de manière significative les gaz à effet de serre qui réchauffent la planète tout en prolongeant la demande en combustibles fossiles.
Mais McConnell s'attend à une demande à long terme pour les combustibles fossiles avec ou sans séquestration du carbone. La demande mondiale en énergie continue de croître alors que les sources renouvelables ont principalement complété la production d'électricité à partir des combustibles fossiles plutôt que de la remplacer. Et, a déclaré McConnell, de nombreux produits pétrochimiques comme les plastiques ne peuvent actuellement pas être produits sans combustibles fossiles.
Lui et d'autres dirigeants de l'industrie prévoient que la côte du Golfe deviendra un centre mondial pour l'élimination du carbone, grâce à trois facteurs : une géologie favorable, la proximité des émissions industrielles et la simplicité de travailler sur des terres appartenant à l'État. Il ne manque plus qu'un modèle de revenus.
« Cela dépend en grande partie des subventions gouvernementales. À long terme, ce n’est pas une solution durable », a déclaré M. McConnell. « Nous allons dépenser beaucoup d’argent pour réduire les émissions, et nous n’avons pas de structure de marché dans ce pays qui le permette. »
Il n’y a rien de nouveau dans le pompage du dioxyde de carbone sous terre. Les producteurs de pétrole le font depuis des décennies pour extraire les dernières gouttes de pétrole des formations géologiques. Les puits d’injection sont également largement utilisés pour éliminer les eaux usées pétrolières et gazières.
Mais forer de nouveaux puits pour éliminer le dioxyde de carbone reste une pratique nouvelle. En tant que tel, l'autorisation du programme est administrée par le gouvernement fédéral via l'Agence américaine de protection de l'environnement dans tous les États sauf trois.
L’EPA n’a pas encore autorisé le premier de ces puits dits de « classe VI » au Texas, mais elle indique que 13 demandes de permis sont en cours d’examen pour un total de 34 puits. Parmi ces demandes, 11 concernent des puits terrestres, un comprend la séquestration en mer et un se situe dans une zone humide côtière. Un autre projet, Bayou Bend de Chevron et TotalEnergies, se présente comme le « premier puits stratigraphique offshore pour la capture et le stockage du carbone dans les eaux territoriales américaines ». Mais aucune demande de permis n’a encore été déposée auprès de l’EPA.
L'organisme de réglementation des champs pétroliers du Texas, la Texas Railroad Commission, a demandé à administrer elle-même le programme de permis de classe VI, une autorité que l'EPA a déjà accordée à la Louisiane, au Dakota du Nord et au Wyoming.
« Le fait que la Commission des chemins de fer ait le pouvoir d'autoriser les puits de classe VI déclencherait un développement commercial rapide et généralisé (de la séquestration du carbone) au Texas, ce à quoi l'État n'est pas préparé », a déclaré Virginia Palacios, directrice de Commission Shift, un groupe de surveillance de la Commission des chemins de fer. .
Elle a souligné une pétition déposée cette année par une coalition de groupes environnementaux du Texas alléguant « de nombreuses déficiences techniques » dans l'autorisation accordée par la Commission des chemins de fer de puits d'injection pour les eaux usées pétrolières et gazières qui ont provoqué des éruptions de puits, mis en danger les ressources en eau, déclenché des tremblements de terre et créé des dolines. En juin, l'EPA a accepté d'enquêter sur ces allégations.
Également en juin, sept démocrates du Congrès du Texas ont demandé à l'EPA de ne pas accorder au Texas le pouvoir d'autoriser les puits de séquestration du carbone.
« Il s’agit d’un moment crucial pour garantir que les permis sont examinés avec le plus grand soin », ont écrit les législateurs. « Céder son autorité maintenant, en particulier à un organisme d’État connu pour négliger la santé et la sécurité des personnes et de l’environnement, crée un paysage dangereux de puits sous-réglementés. »
Une porte-parole de la Commission des chemins de fer, Patty Ramon, a déclaré : « La Commission des chemins de fer a une histoire de plusieurs décennies dans la réglementation efficace de diverses classes de puits d'injection afin de protéger la sécurité publique et l'environnement. »
Les réglementations proposées par la Commission des chemins de fer pour les puits de séquestration du carbone, a déclaré Ramon, « améliorent ce cadre existant avec des exigences adaptées à la nature unique du stockage géologique à grande échelle du dioxyde de carbone », y compris des tests géologiques approfondis, une modélisation informatique, des réévaluations périodiques et des analyses détaillées. surveillance.
« Céder son autorité maintenant, en particulier à un organisme d’État connu pour négliger la santé et la sécurité des personnes et de l’environnement, crée un paysage dangereux de puits sous-réglementés. »
« Étant donné la variété des contextes géologiques dans lesquels le stockage sera appliqué, la Commission ferroviaire est la mieux placée pour évaluer les spécificités liées à la profondeur du puits, à la géologie et à l'hydrogéologie », a déclaré Ramon.
L'une des inquiétudes est que le carbone injecté pourrait s'échapper à la surface par d'autres puits abandonnés qui perforent la formation censée contenir du dioxyde de carbone, a déclaré Susan Hovorka, chercheuse scientifique principale au Bureau de géologie économique de l'Université du Texas à Austin.
Ce problème peut être résolu en localisant et en bouchant les puits à proximité, a-t-elle déclaré. Les baies et les eaux proches du large du Texas abritent des centaines d'anciens puits de pétrole et de gaz, selon un visualiseur de données de la Railroad Commission.
« J’ai dû passer beaucoup de temps à me convaincre que cela fonctionnait », a déclaré Hovorka, qui étudie la séquestration du carbone depuis les années 1990. « Il y a désormais un consensus assez fort sur le fait que c’est quelque chose qui nécessite des investissements. »
Les chercheurs ont identifié depuis longtemps la côte du Golfe comme un centre idéal pour la séquestration du carbone. Les jeunes sédiments accumulés au bord du continent offrent d'énormes couches profondes de grès poreux qui peuvent recevoir d'énormes volumes de dioxyde de carbone, a déclaré Hovorka.
La côte du Golfe s'étend également au-delà de certaines des sources stationnaires de gaz à effet de serre les plus importantes au monde : les complexes pétrochimiques et de raffinage du Texas et de la Louisiane. Cela raccourcit le trajet des gaz capturés vers les puits d’injection.
De plus, les eaux proches des côtes appartiennent toutes à un seul propriétaire foncier, l’État, ce qui simplifie considérablement les processus d’identification des propriétaires fonciers et de partage des redevances.
Le National Petroleum Council, dans un rapport de 2019 adressé au ministère américain de l’Énergie, a même évoqué la possibilité d’importer du dioxyde de carbone pour l’éliminer sur la côte du Golfe.
« Les États-Unis pourraient également avoir l’occasion de commercialiser leurs ressources de stockage de CO2 auprès de pays qui ne bénéficient pas d’une géologie favorable », indique le rapport du conseil, un comité consultatif présidentiel composé de dirigeants du secteur de l’énergie. « L’importation et le stockage de CO2 le long de la côte du Golfe pourraient devenir un marché parallèle aux exportations de gaz. »
Le rapport qualifie la séquestration du carbone d’« essentielle pour relever le double défi consistant à fournir une énergie abordable et fiable tout en faisant face aux risques du changement climatique », mais note que son déploiement à grande échelle « nécessitera un soutien considérablement accru, impulsé par les politiques nationales ».
Trois ans plus tard, en 2022, le Congrès a adopté la loi sur la réduction de l’inflation, qui a augmenté les crédits d’impôt jusqu’à 85 dollars par tonne de dioxyde de carbone capté et injecté sous terre. Cette législation a permis au secteur de se développer rapidement.
« Il doit y avoir une structure d'incitation en place par les gouvernements », a déclaré Graham Bain, analyste en Alberta, au Canada, pour la plateforme d'intelligence énergétique Enverus.
Les autorités canadiennes et européennes ont utilisé « le bâton », a-t-il dit, en imposant des pénalités pour les émissions de carbone qui peuvent être réduites grâce à la capture et à la séquestration. Les États-Unis, quant à eux, ont proposé « la carotte », c’est-à-dire des crédits financiers pour la séquestration du carbone.
Si tous les projets américains de séquestration du carbone actuellement proposés étaient réalisés, la capacité atteindrait 150 millions de tonnes par an d'ici 2027 et 375 millions de tonnes par an en 2050. Cela représenterait une petite réduction des émissions de gaz à effet de serre du pays, qui ont dépassé les 6 milliards de tonnes en 2022.
Aux États-Unis, le modèle économique à long terme pour la séquestration du carbone reste flou. L'énergie à faible émission de carbone issue des combustibles fossiles sera plus coûteuse, et quelqu'un devra en assumer le coût.
« Les revenus seront essentiels à la viabilité commerciale », a déclaré Kenneth Medlock, directeur principal du Centre d'études énergétiques du Baker Institute de l'Université Rice à Houston. « Le succès dépend réellement de la volonté des consommateurs de payer pour cela. »
