La survie des ours polaires dépend de la découverte et de l’utilisation de tanières couvertes de neige pour mettre bas et élever leurs petits.
Cependant, localiser ces tanières est un défi, car elles sont presque invisibles et enfouies sous la neige. Cela représente un risque tant pour les ours que pour les humains qui partagent leur habitat, car des perturbations accidentelles ou des conflits peuvent avoir des conséquences fatales.
Heureusement, une nouvelle technologie radar améliorée pourrait offrir une solution à ce problème.
Des chercheurs de l’Université Simon Fraser et de l’Université Brigham Young, en collaboration avec Polar Bears International, ont testé un système d’imagerie qui s’appuie sur un radar à synthèse d’ouverture (SAR) pour localiser plus efficacement les tanières des ours polaires dans l’Arctique.
Leurs résultats, publiés dans la revue Ursus, montrent que le SAR a augmenté la détection des tanières de plus de 20 %, soit 66 %, par rapport à la méthode actuelle utilisant des caméras aériennes infrarouges (FLIR).
Comment fonctionne le SAR et pourquoi il est meilleur que FLIR
Le SAR est un type de radar qui utilise des signaux micro-ondes pour créer des images haute résolution d’objets et de paysages.
Contrairement à FLIR, qui détecte la chaleur émise par les êtres vivants, le SAR peut pénétrer la neige et la glace et révéler la forme et la structure des objets situés en dessous.
Cela permet de distinguer une tanière d’une congère, ainsi que de voir l’intérieur de la cavité de la tanière.
Selon Bernhard Rabus, professeur de sciences de l’ingénieur à la SFU et titulaire d’une chaire de recherche industrielle sur les radars à synthèse d’ouverture, leur système radar d’imagerie aéroporté possède diverses capacités aux fréquences micro-ondes qui lui permettent de pénétrer dans la neige.
Il a déclaré que le système pouvait voir à la fois la surface supérieure de la neige, la surface du toit de la tanière et l’intérieur de la cavité de la tanière.
Il a également expliqué que même si leur méthode était encore en phase de recherche et de test, ils espéraient développer une technique de détection robuste pour les données SAR aéroportées afin de détecter de manière fiable les ours polaires à l’intérieur de leurs tanières.
Un autre avantage du SAR est qu’il fonctionne bien quelles que soient la température et les conditions météorologiques, ce qui est crucial dans l’Arctique.
FLIR, en revanche, peut être affecté par des facteurs tels que le vent, la couverture nuageuse ou le contraste thermique entre l’ours et la neige.
Cela peut donner lieu à des faux positifs ou négatifs, ce qui peut avoir de graves conséquences sur les efforts de conservation.
Comment la recherche et le sauvetage peut aider à protéger les ours polaires et les humains
Pour éviter que cela ne se produise, il est essentiel d’identifier et d’éviter les zones de mise bas lors de la planification ou de la conduite d’activités humaines dans les habitats des ours polaires.
Cependant, cela n’est pas facile avec les méthodes actuelles disponibles.
Les caméras FLIR sont utilisées depuis des décennies pour localiser des tanières à partir d’hélicoptères ou d’avions, mais elles présentent des limites en termes de précision et de fiabilité.
D’autres méthodes incluent des enquêtes au sol avec des chiens dressés ou une observation visuelle, mais elles sont coûteuses, longues et potentiellement dangereuses.
La technologie SAR pourrait constituer un moyen plus efficace de localiser les tanières et de protéger les ours polaires des perturbations humaines.
En utilisant des signaux micro-ondes au lieu de la détection de chaleur, le SAR pourrait réduire les faux positifs ou négatifs et accroître la confiance dans l’identification de la tanière.
Cela pourrait aider les décideurs à planifier et à mettre en œuvre des mesures d’atténuation pour éviter ou minimiser les impacts sur les ours en tanière.
Par exemple, ils pourraient établir des zones tampons autour des tanières, rediriger les activités loin des zones de mise bas ou surveiller les tanières à distance avec des caméras ou des capteurs.
Geoff York, directeur principal de la recherche et des politiques chez Polar Bears International, a salué le SAR comme une méthode prometteuse pour la détection des tanières des ours polaires, essentielle à la protection des ours polaires parallèlement à l’activité humaine.
Il a exprimé sa gratitude pour le partenariat de recherche avec SFU et BYU, ainsi que son enthousiasme quant au potentiel de la recherche et du sauvetage dans l’Arctique, car elle a donné de bons résultats dans toutes les conditions météorologiques.
David Long, professeur de génie électrique et directeur du Centre de télédétection de BYU, a noté que la recherche a donné aux étudiants de premier cycle de BYU Capstone l’occasion de mener des recherches originales pour identifier et localiser les ours polaires à l’aide d’un radar.
Il s’est également dit convaincu que le SAR pourrait être utilisé dans les régions arctiques pour détecter les ours polaires dans la neige, et a exprimé son espoir que cette technologie contribuerait à protéger ces magnifiques animaux et leur habitat.
Article associé: Les étoiles de mer remplacent les ours polaires comme principaux prédateurs le long de la côte arctique
