Le système actuel d’alerte aux ouragans est-il obsolète ?

Une nouvelle étude met en évidence les risques croissants de tempêtes qui dépassent la classification des tempêtes tropicales de « catégorie 6 », actuellement inexistante, dans un monde qui se réchauffe.

Lorsque le typhon Haiyan a déferlé sur les Philippines en novembre 2013, les gens savaient qu’une puissante tempête allait arriver, mais ils ne s’attendaient pas à un typhon avec des vents de 300 km/h, provoquant une onde de tempête pouvant atteindre 23 pieds de haut. Haiyan a tué plus de 6 300 personnes, détruit ou endommagé plus d’un million de structures et plongé des millions de personnes dans la pauvreté.

Dans les décombres, les travailleurs humanitaires ont découvert que certaines personnes étaient mortes dans des abris construits pour résister aux impacts des tempêtes de catégorie 5, également connues sous le nom de « super typhons », qui constituent actuellement la cote la plus élevée sur l’échelle de danger.

Mais les vitesses de vent maximales et les ondes de tempête à Haiyan étaient bien plus fortes que celles enregistrées auparavant aux Philippines, dépassant le niveau de catégorie 5 de plus de 40 mph. Depuis 2013, plusieurs autres tempêtes de magnitude similaire se sont produites, ce qui a incité certains chercheurs sur les tempêtes tropicales à se demander si la célèbre échelle de danger d’ouragan Saffir-Simpson ne devrait pas être mise à jour pour mieux avertir des risques croissants.

Dans une nouvelle recherche publiée aujourd’hui dans le Actes des Académies nationales des sciencesles chercheurs ont déclaré avoir compilé des preuves selon lesquelles le « caractère ouvert » de l’échelle est « de plus en plus problématique pour transmettre le risque éolien dans un monde qui se réchauffe » car il ne reflète pas pleinement le potentiel d’impact de tempêtes comme Haiyan.

Dans le document, James Kossin et Michael Wehner ont décrit une classification potentielle de catégorie 6 pour les tempêtes tropicales avec des vents supérieurs à 192 mph. Depuis 1980, il y a eu cinq tempêtes avec des vents aussi forts, toutes au cours des neuf dernières années, a déclaré Kossin.

Un examen des données mondiales sur les ouragans réalisé en 2018 a montré que, depuis 1980, le nombre de tempêtes avec des vents plus forts que 200 km/h, ou une forte catégorie 3, a doublé, et celles avec des vents plus forts que 250 km/h ont triplé. Ce document a également suscité des discussions sur l’ajout d’une catégorie 6 à l’échelle de Saffir-Simpson.

La nouvelle analyse a montré qu’un simple réchauffement supplémentaire augmenterait considérablement le risque de très fortes tempêtes dans des endroits comme le golfe du Mexique et le Pacifique occidental, où Haiyan faisait rage. Et cela a renforcé certaines des conclusions des évaluations mondiales les plus récentes du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat sur les tempêtes tropicales et autres phénomènes climatiques extrêmes.

Kossin et Wehner sont également co-auteurs du chapitre 11 du rapport scientifique physique sur le climat de 2021 du GIEC, qui se concentre sur les événements extrêmes dans un climat en changement et conclut qu’il est « probable que la proportion mondiale de cas de cyclones tropicaux de catégorie 3 à 5 ait augmenté ». au cours des quatre dernières décennies.

« Aucun de ces changements », a conclu le panel, « ne peut être expliqué par la seule variabilité naturelle ».

Le rapport du GIEC a également constaté, avec une grande confiance, que la proportion des tempêtes tropicales les plus intenses et la vitesse maximale des vents des cyclones tropicaux les plus intenses « augmenteront à l’échelle mondiale avec l’augmentation du réchauffement climatique ».

« Cela m’a inspiré à examiner ces choses », a déclaré Kossin, ancien de la National Oceanic and Atmospheric Administration et maintenant conseiller scientifique principal chez First Street, une organisation à but non lucratif basée à Brooklyn qui se concentre sur les risques climatiques.

« Je ne me souviens pas quand l’idée de la catégorie 6 est apparue, mais je me souviens que j’ai immédiatement réagi négativement », a-t-il déclaré. « Un exemple de la raison pour laquelle ce serait une mauvaise idée est que j’imagine que les gens disent : « Je ne vais pas évacuer ». Il ne s’agit que d’une catégorie 5. » La normalisation des risques croissants est une stratégie d’adaptation pour les personnes qui tentent de faire face aux menaces croissantes du changement climatique, a-t-il ajouté. Mais c’est aussi une situation qui met les gens en danger.

Dès que les gens adaptent leur façon de penser pour accepter un risque plus élevé, « nous ne nous en soucions plus », a-t-il déclaré. « Ou alors, nous pouvons nous en inquiéter, mais nos actions ne le confirment pas nécessairement », ce qui est préoccupant dans un monde où les risques climatiques de toutes sortes s’intensifient.

« Nous avons des filles qui sont en âge d’aller à l’université et elles sont vraiment très inquiètes », a-t-il déclaré. « Il est difficile d’imaginer ce que ça fait d’être dans la vingtaine en ce moment. »

L’augmentation de la « limite de vitesse thermodynamique pour les vents d’ouragan » est attendue depuis 35 ans, a déclaré Kerry Emanuel, expert en ouragans au MIT, qui n’est pas l’auteur du nouveau document.

« Nous constatons désormais cette augmentation à la fois dans les analyses et dans les modèles climatiques », a-t-il déclaré. « Les observations d’ouragans réels montrent que le pourcentage de tempêtes atteignant une intensité élevée a augmenté. »

Emanuel a déclaré que le nouveau document plaide fortement en faveur d’un changement d’échelle, mais reconnaît qu’il est peu probable que les autorités qui déterminent ces questions le changent. Et les problèmes liés à cette échelle ne sont pas seulement dus à son incapacité à attribuer leur propre catégorie aux vitesses de vent les plus élevées, mais également au fait qu’elle n’inclut pas spécifiquement les menaces liées à l’eau.

« Même si je pense qu’il est important de reconnaître l’intensité croissante des ouragans, il convient également de souligner que la plupart des dégâts, des blessures et des pertes de vies humaines provoqués par les ouragans proviennent de l’eau et non du vent », a-t-il déclaré, soulignant que l’ouragan Sandy en 2012 avait été causé par l’eau et non par le vent. seulement une tempête tropicale lorsqu’elle a provoqué les pires inondations de l’histoire de la ville de New York. Les ondes de tempête sont provoquées par le vent, mais elles sont également fortement affectées par la taille des tempêtes et la vitesse à laquelle elles se déplacent sur une zone, a-t-il ajouté.

« Le reste provient de pluies torrentielles, qui peuvent également survenir lors de tempêtes avec des vents relativement faibles », a-t-il déclaré. « Je suis favorable au remplacement de la vénérable mais obsolète échelle de Saffir-Simpson par une nouvelle échelle qui reflète l’ensemble des risques liés à une tempête particulière. »

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S’adapter aux super tempêtes signifie « s’écarter »

Réfléchir à la réponse aux menaces futures nécessite de comprendre « comment les gens réagissent aux avertissements et comment ils réagissent aux risques », a déclaré Kossin. « Je pense que 90 pour cent de la discussion doit se dérouler en termes de psychologie et de sociologie. » Tout changement d’échelle doit être conçu par un grand groupe de scientifiques multidisciplinaires, a-t-il ajouté.

Les discussions sur la manière d’améliorer la communication sur les risques doivent commencer quelque part, et parler des tempêtes tropicales de catégorie 6 est un point de départ, a déclaré le co-auteur. Michael Wehnerchercheur sur les extrêmes climatiques Laboratoire national Lawrence Berkeley.

« Nous savions que cela pourrait être controversé, mais nous l’avons quand même fait », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas peur d’être controversés. Nous savons qu’il existe un potentiel de frénésie médiatique et que certaines personnes ne sont pas à l’aise avec ce genre de choses.»

Il existe un fossé entre la recherche universitaire sur les risques climatiques et les institutions qui tentent de rendre opérationnelles les nouvelles recherches et données, a-t-il reconnu.

« Ces tempêtes intenses sont incroyablement dangereuses. Dans le monde moderne, de telles tempêtes indiquent que vous ne pouvez vraiment rien faire d’autre que vous écarter. Pour nous, cela semble être une chose très importante que le public comprenne.

Les scientifiques savent depuis longtemps que « le changement climatique aggrave les pires tempêtes », a déclaré Wehner, et décrire une nouvelle catégorie 6 mettrait en évidence le risque croissant lié aux tempêtes les plus dévastatrices. «Nous pensions que nous allions le placer sur une base quantitative solide, évaluée par des pairs», a-t-il déclaré.

Lorsqu’ils ont utilisé la vitesse du vent de 192 mph pour marquer un seuil de catégorie 6, ils ont constaté qu’il existe une « tendance très significative dans le nombre de jours par an pendant lesquels cette hypothétique catégorie 6 serait dépassée ».

Wehner a déclaré qu’il s’attend à au moins quelques réactions dédaigneuses à l’égard de la recherche.

« Nous prévoyons que certaines personnes diront : « Vous êtes simplement alarmiste » », a-t-il déclaré. «C’est bien sûr alarmant et nous ne pensons en aucun cas exagérer le danger.

«Le changement climatique rend obsolète la façon dont nous décrivons les choses.»

« Oui, elles sont encore rares, mais les projections donnent à réfléchir », a-t-il déclaré à propos des tempêtes qui dépasseraient le seuil de catégorie 6. « Même dans le cadre des objectifs de l’Accord de Paris, avec un réchauffement modeste par rapport à ce à quoi nous nous attendons réellement, le risque dans le golfe du Mexique est doublé, voire triplé. »