Les responsables de l'eau de l'État ont entendu les commentaires du public sur son programme de conservation de l'eau proposé, alors que le Wyoming se prépare aux retombées des négociations sur le fleuve Colorado.
Alors que la date limite du 11 novembre pour terminer les négociations sur le fleuve Colorado approche à grands pas, les habitants du Wyoming ont eu un premier aperçu d'une ébauche du programme pilote de conservation de l'eau de l'État de Green River lors d'une réunion tenue mercredi.
Brandon Gebhart, l'ingénieur d'État responsable de la gestion et de la régulation de l'eau dans le Wyoming et le représentant de l'État dans les négociations, a fourni une mise à jour éparse sur les négociations lors d'une réunion du comité consultatif du fleuve Colorado, notant que les discussions entre les États du bassin « se poursuivent ».
Même si une solution axée sur l’offre, dans laquelle les sept États du bassin du fleuve Colorado partageraient le débit réel du fleuve plutôt que de s’appuyer sur les allocations statiques fixées par le Colorado River Compact de 1922, est « toujours sur la table », selon Gebhart, les États discutent également d’autres cadres de partage du fleuve.
Le gouvernement fédéral a informé les États du bassin qu'ils doivent parvenir à un accord d'ici le 11 novembre afin que l'accord soit intégré au processus d'examen du Bureau of Reclamation de 2026 en vertu de la National Environmental Policy Act. Malgré la fermeture fédérale, le ministère de l'Intérieur et le Bureau of Reclamation ont donné la priorité au fleuve Colorado et ont continué à participer aux négociations, selon Gebhart.
« Le temps presse », a-t-il déclaré.
Les poissons, la faune, les villes et villages, l'agriculture et l'industrie lourde du sud-ouest du Wyoming dépendent tous de l'eau de la rivière Green, le plus grand affluent du fleuve Colorado. Mais alors que le changement climatique intensifie la pire sécheresse que l'Occident ait connue depuis 1 200 ans et que les usagers du fleuve continuent de demander plus d'eau que ce que le système peut fournir, le fleuve Colorado devient dangereusement bas, menaçant l'approvisionnement en eau et en électricité de 40 millions de personnes dans sept États américains, 30 tribus et au Mexique.
Dans le but de ralentir le déclin de la rivière et de convaincre les États du bassin inférieur que le bassin supérieur peut volontairement conserver l'eau au lieu d'assumer des réductions obligatoires, le Wyoming a développé un programme pilote de conservation de l'eau dans le bassin de la rivière Green. La réunion de mercredi a offert aux membres du public et au comité consultatif du fleuve Colorado du Wyoming l'occasion de donner leur avis sur le projet de loi.
« C'est un bon point de départ », a déclaré Jim Magagna, vice-président exécutif de la Wyoming Stock Growers Association, qui a assisté à la réunion. « Est-ce que je pense que cela va se dérouler sans problème, sans beaucoup de discussions supplémentaires et de changements potentiels ? Non. »
Le programme pilote de conservation du Wyoming permettrait aux utilisateurs d'eau ayant un droit de consommation d'eau avéré dans la partie du bassin du fleuve Colorado du Wyoming de s'adresser au bureau de l'ingénieur de l'État pour mettre en œuvre un projet de conservation. Les candidatures coûteraient jusqu'à 50 $.
Pour rendre la participation attrayante et aider les éleveurs qui choisissent de mettre leurs champs en jachère en activité, les utilisateurs d'eau devraient probablement être rémunérés pour la conservation de l'eau, comme c'est l'usage dans le programme pilote de conservation du système du bassin supérieur. Mais aucune partie du projet de loi du Wyoming n’explique comment cela se produirait. Gebhart a déclaré qu’un « financement fédéral important » serait probablement nécessaire pour aider à payer une telle compensation.
Le programme durerait cinq ans avant d'être révisé, et il a été conçu pour s'intégrer dans un programme plus vaste de conservation de l'eau dans le bassin supérieur, qui comprend également le Colorado, l'Utah et le Nouveau-Mexique, s'il se concrétise.
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La mise en jachère des terres irriguées, le revêtement des canaux, la mise en œuvre de nouvelles ordonnances municipales et d'autres mesures pourraient être considérées comme des stratégies de conservation de l'eau. Les éleveurs, qui détiennent certains des droits d'eau les plus anciens, et les utilisateurs industriels expliquent ensemble la prépondérance de l'utilisation de l'eau dans la partie du bassin de la rivière Green située au Wyoming.
Certains éleveurs ont exprimé des réserves sur certaines parties du projet qui exigeaient que l'avis public d'une demande soit affiché sur le site Web du bureau de l'ingénieur de l'État pendant deux semaines, estimant que ce n'était pas le forum approprié ou qu'il ne fournissait pas un préavis suffisant.
« Je pense que (notifier les éleveurs) par courrier serait la solution la plus sûre », a déclaré Magagna, mais une option permettant de s'inscrire à un système de notification par courrier électronique fonctionnerait également bien.
Le bureau de l'ingénieur de l'État n'a pas l'intention de « gérer » l'eau conservée lorsqu'elle traverse un bassin versant pour empêcher les utilisateurs ayant des droits mineurs de la prendre, sauf dans des circonstances limitées, comme pour les cours d'eau où la gestion est déjà effectuée. C'était un point de discorde tout au long de la réunion de mercredi.
« Si l'eau n'est pas surveillée, il n'y a aucune garantie que quelqu'un ne prendra pas cette eau », a déclaré Ron Micheli, qui représente le cours inférieur de la rivière Green au sein du comité. « Pour moi, cela rend le programme sans conséquence. »
Alors que certains exprimaient leur opposition à l'élevage pastoral, d'autres se demandaient comment le Wyoming pourrait convaincre d'autres États d'accepter ses efforts de conservation si l'eau conservée n'était pas suivie jusqu'au lac Powell, où l'eau du bassin supérieur est stockée pour être livrée aux États du bassin inférieur de Californie, d'Arizona et du Nevada.
« Nous devrons peut-être rechercher un berger à un moment donné », a déclaré Gebhart. « Je ne crois pas que nous ayons prouvé que nous ne pouvons pas suivre et quantifier (l'eau conservée) sans surveillance. »
Bien que la réunion n'ait pas abordé les avantages potentiels du programme pilote de conservation pour les poissons et la faune, les défenseurs de l'environnement du Wyoming pensent que cela pourrait bénéficier aux écosystèmes locaux, en plus de créer de la valeur pour les irrigants, les industries et les municipalités, en fonction de l'apparence du projet de loi final.
« Il existe une vaste gamme (d'options) et tous les utilisateurs d'eau seront les bienvenus à la table », a déclaré Jennifer Lamb, membre du comité consultatif du fleuve Colorado dans le Wyoming.
Cory Toye, directeur de la politique de l'eau chez Trout Unlimited au Wyoming, a assisté à la réunion et a accepté, ajoutant que l'État pourrait explorer de nouvelles stratégies pour conserver l'eau, qui pourraient même imiter le berger. Par exemple, si un groupe d’utilisateurs d’eau puisant de l’eau à proximité les uns des autres sur la rivière acceptait de conserver une certaine quantité d’eau entre eux, l’eau s’écoulerait au-delà de leur partie du système comme si l’État la gérait, a déclaré Toye.
« Tout programme mis en place aidera tout le monde », a-t-il déclaré. « Je pense que c'est pour le bien commun. »
Mais certains craignent que la quantité d'eau que le Wyoming – l'État le moins peuplé du bassin du fleuve Colorado – pourrait économiser ne suffise pas à faire la différence dans les négociations avec le bassin inférieur.
« Dans le Wyoming en particulier, la conservation est petite, compliquée et complexe », a déclaré Gebhart. « Nous n'allons pas simplement appuyer sur un interrupteur et économiser une énorme quantité d'eau. »
Après que le bureau de l'ingénieur de l'État ait examiné les commentaires du public, le projet de programme pilote sera présenté à un groupe de législateurs du Comité spécial de l'eau du Wyoming lors d'une réunion à Casper au cours de la première semaine de novembre.
Si le projet de loi créant le programme pilote de conservation de l'État est adopté lors de la session législative de l'année prochaine, le programme débuterait en mars 2026.
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