Le nouveau lac alimentera l’expansion pétrochimique sur la côte du Texas

Bloqué en Louisiane, Formosa Plastics cherche plutôt à se développer autour de Lavaca Bay. Mais elle et d’autres installations industrielles intéressées attendent davantage d’eau.

Les régulateurs du Texas ont approuvé le mois dernier les droits d'eau pour un nouveau réservoir de 2 500 acres afin de répondre aux besoins croissants des usines chimiques, des raffineries et d'autres industries de la côte du Golfe.

Un projet de permis délivré le 23 février par la Commission texane sur la qualité de l'environnement autorise la Lavaca-Navidad River Authority (LNRA) à détourner jusqu'à 31 milliards de gallons par an de la rivière Lavaca. Il irait dans un réservoir proposé sur la propriété que Formosa Plastics possède, à environ trois kilomètres à l'est de son immense complexe chimique de Point Comfort, où la société a discrètement demandé des permis d'expansion ces dernières années depuis que son mégaprojet en Louisiane a été bloqué par des plaintes juridiques.

Le projet fera l'objet d'une période de commentaires publics de 30 jours avant d'être adopté.

C'est la première fois en 50 ans que la petite autorité fluviale demande des droits d'eau supplémentaires, selon le directeur général Patrick Brzozowski.

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« Il y a un intérêt dans notre région pour développer des installations industrielles », a-t-il déclaré. « C'est de là que viendra la demande. »

Le boom de la fracturation hydraulique au Texas, vieux de 20 ans, continue d'alimenter une construction en aval sur la côte, où des pipelines acheminent le pétrole et le gaz vers d'énormes installations qui les raffinent en produits chimiques ou les préparent à l'exportation par voie maritime.

Autour de Lavaca Bay, cette partie centrale essentiellement rurale de la côte du golfe du Texas ne dispose toujours pas des grands conglomérats de fabricants de produits chimiques qui ceinturent les eaux de Houston et de Port Arthur au nord et de Corpus Christi au sud. Ici, un seul acteur règne en maître : Formosa Plastics, une entreprise taïwanaise de 460 milliards de dollars, et son complexe de 2 500 acres sur la baie de Lavaca, qui transforme le gaz de schiste du Texas en matériaux pour plastiques courants à usage unique.

L’entreprise fait l’objet de lourdes amendes et de plaintes depuis des années pour des rejets non autorisés dans l’air et dans l’eau. Elle fait actuellement face à une forte opposition concernant son projet de nouveau complexe chimique en Louisiane, qui a embourbé le projet dans des défis en matière de justice environnementale, d'impacts climatiques et de destruction des zones humides.

Aujourd’hui, ses perspectives d’expansion au Texas troublent les défenseurs de l’environnement.

« Formose a eu tellement de problèmes à cause des gens de Louisiane qui les ont arrêtés qu'ils gardent le silence lorsqu'ils tentent de se développer », a déclaré Diane Wilson, une pêcheuse à la retraite de la côte du Golfe qui a remporté un règlement de 50 millions de dollars en 2019 à Formosa pour son déversement régulier de plastiques. dans la baie de Lavaca au fil des décennies. « Ils veulent de l'eau pour leur expansion. »

Formosa a refusé de répondre aux questions sur les plans d'expansion ou sur le réservoir proposé.

« Depuis que la Lavaca-Navidad River Authority (LNRA) a demandé le permis d'eau, nous pensons que vous devriez contacter la LNRA », a écrit un porte-parole de Formosa dans un e-mail.

Demande en eau industrielle

Selon Brzozowski, deux clients représentent 98 pour cent de la demande en eau dans le bassin Lacava-Navidad, le plus petit bassin fluvial majeur du Texas.

L’une est la ville de Corpus Christi, à 160 kilomètres au sud-ouest, où une seule nouvelle usine de plastique appartenant à ExxonMobil et à la Saudi Basic Industries Corporation représente jusqu’à 25 % de la demande régionale en eau (et où une ordonnance municipale de 2018 exempte les utilisateurs industriels d’eau). des restrictions en cas de sécheresse).

L’autre est Formosa Plastics. Les deux clients consomment des quantités à peu près égales, selon le dernier plan d'eau de la région.

La LNRA fournit actuellement environ 28 milliards de gallons d'eau chaque année à partir de son seul réservoir, le lac Texana sur la rivière Navidad, et il n'en reste plus aucun en réserve. Ses permis de droits d'eau en attente ajouteraient à son portefeuille 31 milliards de gallons supplémentaires par an provenant de la rivière Lavaca voisine, qui seraient stockés dans le réservoir de 16 milliards de gallons (de taille moyenne selon les normes du Texas) prévu sur la propriété Formosa dans le comté de Jackson.

Formosa obtiendrait les premiers droits sur une partie de l'eau, a déclaré Brzozowski, mais les détails n'ont pas été négociés.

Plans d'expansion

Pour Formosa, l'opportunité de croissance au Texas survient après que des contestations judiciaires ont bloqué ses projets concernant un nouveau complexe chimique de 9,4 milliards de dollars dans la paroisse de St. James, en Louisiane. Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a révoqué le permis de construction de ce projet sur des zones humides en 2020, et en 2022, un juge d'État a annulé ses permis de pollution de l'air, invoquant des préoccupations concernant la justice environnementale et le climat.

Dix-sept jours plus tard, Formosa a demandé aux régulateurs du Texas l'autorisation de construire une nouvelle usine d'hexène à Point Comfort et d'agrandir son usine de polyéthylène adjacente. Les deux projets réunis ont été approuvés en septembre 2023 pour émettre environ 170 tonnes de polluants réglementés par an.

La société a également demandé des modifications à neuf de ses permis aériens afin d’autoriser quatre nouvelles torchères au sol – de grandes installations utilisées pour brûler des produits chimiques indésirables – et d’augmenter considérablement les limites d’émissions de ses torchères existantes.

« Formose n'a pas expliqué pourquoi elle cherche à augmenter les limites de torchage », ont indiqué les commentaires officiels déposés auprès du TCEQ par l'Environmental Integrity Project en février 2023.

« Ils pourraient certainement jeter les bases d'une expansion », a déclaré Collin Cox, l'avocat qui a rédigé les commentaires.

Selon un rapport publié ce mois-ci par le site de veille économique Offshore Technology, les projets à venir à Formosa Point Comfort comprennent l'agrandissement de son usine de soude caustique, de son usine de chlore, de son usine n°2 de propylène, de son usine de PVC et de son usine de monomère de chlorure de vinyle.

Cela fait suite à 40 années de croissance constante pour Formosa à Point Comfort. Selon le site Web de l'entreprise, elle a commencé ses opérations sur le complexe de 2 500 acres en 1983, puis a connu des agrandissements majeurs en 1994, 1998, 2002 et 2012. En 2016, elle a demandé l'ajout d'une nouvelle usine de polyéthylène, puis en 2020, elle a doublé rétroactivement la capacité autorisée de l'usine. émissions de composés organiques volatils après sa construction.

Le premier contrat de Formosa avec la Lavaca Navidad River Authority, en 1980, garantissait 1,6 milliard de gallons d'eau par an. Aujourd'hui, Formosa détient des contrats pour 13,4 milliards de gallons d'eau par an.

Un pollueur notoire

L'installation a également un historique de pollution illégale. Wilson, la pêcheuse, avait déjà poursuivi Formosa en justice pour son déversement à grande échelle de produits chimiques plastiques dans la baie de Lavaca. En 2019, elle a remporté le plus grand règlement jamais accordé dans une affaire intentée par un citoyen en vertu de la Clean Water Act, soit 50 millions de dollars.

Diane Wilson se tient de l'autre côté de la baie de Lavaca depuis le complexe Point Comfort de Formosa Plastics, le 23 juillet 2023. Crédit : Christopher Baddour/Pacte ClimatDiane Wilson se tient de l'autre côté de la baie de Lavaca depuis le complexe Point Comfort de Formosa Plastics, le 23 juillet 2023. Crédit : Christopher Baddour/Pacte Climat
Diane Wilson se tient de l'autre côté de la baie de Lavaca depuis le complexe Point Comfort de Formosa Plastics, le 23 juillet 2023. Crédit : Christopher Baddour/Pacte Climat

Dans le cadre du règlement, Formosa a accepté de ne plus déverser de plastique dans la baie. Cependant, il a signalé 584 violations de cette entente au TCEQ, le plus récemment le 26 février, encourant 15,5 millions de dollars de sanctions supplémentaires.

Formose signale également régulièrement des violations de ses permis de pollution de l'air, la plus récente le 22 janvier, lorsqu'un arrêt d'urgence a provoqué la libération de 27 produits chimiques, dont du benzène (un cancérigène humain connu) à 33 fois le taux autorisé par Formose, du butadiène (un cancérogène probable pour l'homme). et une neurotoxine connue) à 70 fois le taux autorisé, et l'éthylène gazeux (qui peut être utilisé comme pesticide commercial) à 758 fois le taux autorisé, selon le rapport de l'entreprise au TCEQ.

Le 17 janvier, le temps glacial a incité Formose à rejeter près de 250 tonnes de pollution atmosphérique, dont de l'éthylène gazeux, à un taux 500 fois supérieur au taux autorisé.

« Ils continuent de polluer, et maintenant ils tentent de se développer », a déclaré Wilson.

Le projet de permis de droits sur l'eau fera l'objet d'une période de commentaires publics au cours de laquelle les citoyens concernés pourront demander une audience devant un juge administratif. Si cela se produit, il pourrait s'écouler plusieurs années avant que le projet ne démarre, a déclaré Brzozowski, le directeur de l'autorité fluviale.

« Nous n'avons pas de calendrier pour le moment, nous essayons d'obtenir un permis et nous ne savons pas combien de temps cela prendra », a-t-il déclaré. « Nous savons qu’il existe une demande future. Ils veulent savoir combien de temps cela va prendre.

Troubles en Louisiane

En Louisiane, Formosa continue de faire avancer lentement les plans de son immense nouveau complexe. Après que le juge de l’État a annulé ses permis en 2022, Formose et l’État de Louisiane ont fait appel. En janvier, une cour d’appel a annulé la décision de 2022, revalidant les permis. Les opposants au projet ont jusqu'en mars pour soulever la question devant la Cour suprême de l'État.

Indépendamment des permis aériens, le projet en Louisiane n'a toujours pas l'autorisation de construire sur des zones humides qui a été révoquée par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine en 2020. Depuis lors, le Corps a ordonné une étude d'impact environnemental du projet, un processus méticuleux qui a duré plusieurs années. .

« Il faudra probablement des années avant que le Corps prenne la décision d'accorder ou non son approbation », a déclaré Corinne Van Dalen, avocate principale chez Earthjustice à la Nouvelle-Orléans, qui a représenté les opposants au projet.

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L'équipe Pacte Climat

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