Le gouvernement fédéral refuse les permis pour les projets hydroélectriques sur les terres Navajo, invoquant le manque de consultation avec les tribus

La Commission fédérale de régulation de l’énergie a annoncé une nouvelle politique exigeant que tout projet énergétique visant à construire sur des terres tribales obtienne l’approbation de la tribu avant d’autoriser le projet.

Les responsables fédéraux ont refusé jeudi les permis préliminaires pour plusieurs projets hydroélectriques de pompage-turbinage proposés sur la nation Navajo qui auraient nécessité de vastes quantités d’eau provenant d’aquifères souterrains limités et du fleuve Colorado en déclin, invoquant un manque de soutien de la part des communautés tribales.

Dans cette ordonnance, la Commission fédérale de régulation de l’énergie a annoncé qu’elle mettait en œuvre une nouvelle politique exigeant que tout projet proposé sur toutes les terres tribales doit obtenir le consentement de la tribu concernée pour être approuvé, une décision que les tribus locales, opposées aux projets hydroélectriques proposés, avaient été en train d’appeler pour. Les décisions ouvrent la voie à une souveraineté tribale accrue dans les projets liés à l’énergie demandant l’approbation fédérale à travers le pays.

« Il s’agit d’une commission fédérale reconnaissant la souveraineté tribale », a déclaré George Hardeen, porte-parole du bureau du président de la nation Navajo. « Si une entreprise souhaite faire des affaires avec la nation Navajo, elle doit bien sûr discuter avec la nation Navajo et obtenir son approbation. Et aux yeux de la FERC, cela n’est pas encore arrivé.

Nous embauchons!

Veuillez jeter un œil aux nouvelles ouvertures dans notre salle de rédaction.

Voir les emplois

La nation Navajo s’est opposée aux permis préliminaires pour les projets par le biais de requêtes en intervention soumises par son ministère de la Justice en 2022 et 2023.

Les futurs projets « devraient travailler en étroite collaboration avec les parties prenantes tribales avant d’être déposés », ont indiqué à la FERC les responsables de l’agence dans leur décision. Avant cette nouvelle politique, l’agence avait « appliqué la politique générale consistant à accorder des permis même lorsque des problèmes étaient soulevés concernant les impacts potentiels du projet, sans distinction pour les projets sur les terres tribales auxquelles les tribus s’opposaient ».

Cette décision constitue le dernier revers en date pour le développement de l’hydroélectricité aux États-Unis. Alors que beaucoup considèrent l’électricité produite par les turbines des barrages comme une source clé d’énergie renouvelable, un nombre croissant de preuves scientifiques ont montré que les réservoirs derrière les barrages sont une source importante de carbone. émissions, en particulier le méthane, un puissant gaz à effet de serre qui est environ 80 fois plus efficace pour réchauffer l’atmosphère que le dioxyde de carbone sur 20 ans. Les barrages hydroélectriques empêchent également les poissons de remonter le courant jusqu’à leurs frayères, ce qui, selon des études, interfère avec leur capacité à se reproduire.

Les barrages hydroélectriques ont eu des effets majeurs sur les rivières du pays, notamment sur le fleuve Colorado et ses affluents, où quatre espèces de poissons indigènes sont désormais en voie de disparition. De tels problèmes ont conduit à la suppression de barrages le long de certains autres réseaux fluviaux.

Le stockage par pompage a été considéré par certains acteurs de l’industrie comme un moyen de maintenir l’hydroélectricité comme élément pertinent de la transition vers les énergies renouvelables, car ils ne nécessitent pas toujours une rivière ou un barrage pour fonctionner. Cependant, les problèmes environnementaux et l’opposition demeurent. Les projets refusés par la FERC avaient suscité une large opposition de la part de la nation Navajo et des groupes autochtones et environnementaux en raison du manque de consultations proposées par les promoteurs et des impacts qu’ils auraient sur les sites culturels, les espèces menacées et les ressources en eau de la région.

Dans sa requête adressée à la FERC pour un projet sur la partie ouest de la nation Navajo près de Page, en Arizona, le ministère de la Justice de la tribu a écrit qu’une « consultation significative » entre l’entreprise et le gouvernement tribal, y compris les administrations des chapitres et les communautés locales, n’était « pas claire ». .»

Le département a également déclaré que le projet pourrait avoir un impact sur les droits d’eau de la tribu ou sur son utilisation de l’eau du système du fleuve Colorado.

« Les intérêts de la nation Navajo seraient directement affectés par l’issue de cette procédure », a écrit le ministère.

Daryn Melvin, un membre de la tribu Hopi qui travaille comme directeur du Grand Canyon auprès du Grand Canyon Trust, qui s’est opposé aux projets, a déclaré que les projets hydroélectriques ne sont « que le dernier d’un certain nombre de développements qui menaçaient la région dans des endroits particulièrement dangereux ». importance pour les communautés autochtones. Les impacts de l’exploitation minière du charbon et de l’uranium persistent à ce jour, a-t-il déclaré, et les tribus locales et les groupes environnementaux ont poussé à trouver de nouveaux moyens de protéger la zone, y compris une réforme du processus d’autorisation de la FERC.

En particulier, une proposition de Nature and People First visant à construire trois projets hydroélectriques à pompage-turbinage sur 40 milles linéaires sur Black Mesa a suscité un examen minutieux. Les opposants au projet affirment que le promoteur n’a jamais contacté les habitants au sujet du projet et a tenté de monter les communautés de la région les unes contre les autres. Les représentants de Nature et People First n’ont pas répondu à une demande de commentaires à temps pour la publication.

Nature and People First déclare sur son site Internet que le chapitre Chilchinbeto, où serait situé l’un des projets sur Black Mesa, a soutenu la proposition car elle créerait des emplois et des opportunités économiques. La société a déposé auprès de la FERC des résolutions émanant du Conseil de l’Agence Navajo de l’Ouest et des sections de Ts’ah Bii Kin et d’Oljato qui soutenaient le projet.

Comment fonctionne l’hydroélectricité à stockage par pompage

Plus d’une douzaine de projets hydroélectriques ont été proposés ces dernières années sur ou à proximité de la nation Navajo pour le stockage par pompage – une technologie vieille de près d’un siècle qui connaît un regain d’intérêt alors que les États-Unis cherchent des moyens de stocker l’énergie à partir de sources renouvelables alors qu’ils s’éloignent des énergies fossiles. électricité produite à partir de combustibles.

Le stockage par pompage peut aider à stocker l’électricité provenant de projets d’énergie éolienne et solaire lorsque cela est nécessaire et constitue une alternative aux batteries lithium-ion à grande échelle pour stocker les énergies renouvelables.

Les projets utilisent deux réservoirs d’eau superposés. L’eau est pompée vers le réservoir supérieur la nuit lorsque les coûts énergétiques sont faibles, puis redescendue via des turbines de production d’électricité lorsque la demande en énergie atteint un pic ou que les ressources renouvelables ne peuvent pas produire d’électricité, contribuant ainsi à garantir la stabilité du réseau lors d’événements stressants pour le système comme un record. -des étés chauds.

Mais pour fonctionner, ils ont besoin de certaines caractéristiques géographiques, à savoir un dénivelé rapide sur une courte distance, ce qui conduit bon nombre des projets proposés dans le Mountain West. Mais ils ont aussi besoin d’eau, et en grande quantité, ce qui fait défaut dans de nombreuses communautés arides occidentales.

Cela a entraîné une réticence dans toute la région, alors que les résidents ruraux cherchent à protéger leurs réserves limitées d’eau souterraine et de surface contre le détournement vers des projets de stockage par pompage et, potentiellement, un épuisement supplémentaire.

Impacts sur les approvisionnements en eau locaux

Si tous les projets de stockage par pompage proposés près de la nation Navajo étaient construits, cela nécessiterait plus de 2 millions d’acres de pieds d’eau. Cela représente suffisamment d’eau pour plus de 5 millions de foyers en Arizona et à peu près la même quantité d’eau que celle que les autorités fédérales autorisent actuellement l’État à prélever du fleuve Colorado dans les récentes conditions de sécheresse.

S’ils sont développés, les projets auraient un impact supplémentaire sur les débits du fleuve Colorado et de ses affluents, ainsi que sur les niveaux des aquifères locaux qui desservent les communautés tribales. La tribu Hopi, par exemple, dépend entièrement des mêmes sources d’eau souterraine dont certains de ces projets hydroélectriques seraient probablement alimentés.

« La pénurie d’eau est un simple fait dans notre région », a déclaré Taylor McKinnon, directeur du Sud-Ouest du Centre pour la diversité biologique, qui s’est opposé aux projets. « Leur incapacité à s’en rendre compte les a amenés à se précipiter tête baissée dans le problème de l’aridité. »

Les projets de Black Mesa proposaient d’extraire les eaux souterraines de l’aquifère Coconino, familièrement connu sous le nom d’aquifère C, qui fournit les débits de base du fleuve Little Colorado, a déclaré McKinnon. « Cette eau sort de la terre à Blue Springs et crée une rivière », a-t-il déclaré, soulignant que le débit était essentiel pour un poisson en voie de disparition. « Cette rivière est l’endroit où vit la dernière population source de chevesnes à bosse au monde. »

La décision de jeudi, pour l’instant, met fin à sept des projets proposés dans la région qui auraient collectivement nécessité environ 1,6 million d’acres de pieds d’eau. « Il s’agit d’une agence qui s’avance et dit : « nous avons le pouvoir de faire ce qu’il faut et nous allons faire ce qu’il faut » », a déclaré McKinnon. « Nous applaudissons cela. »

Les projets ont également été repoussés par la tribu Hopi, dont les terres sont adjacentes à la nation Navajo. Les projets sur Black Mesa menacent non seulement les sources d’eau des Hopi, mais mettent également en danger des espèces et des ressources culturelles, comme les sentiers ancestraux et les sanctuaires, a déclaré Stewart B. Koyiyumptewa, responsable de la préservation historique de la tribu.

« Nous avons toujours un intérêt direct dans nos ressources culturelles laissées par nos ancêtres à travers le paysage », a déclaré Koyiyumptewa.

La FERC a une déclaration de politique concernant la consultation des tribus reconnues par le gouvernement fédéral qui préexistait à l’ordonnance de jeudi. Bien que la commission reconnaisse les relations de gouvernement à gouvernement que les États-Unis entretiennent avec les tribus souveraines, la manière dont elle informe les tribus des projets proposés dépend des lois, comme le National Historic Preservation Act.

Pour Koyiyumptewa, cela laisse les tribus privées d’informations clés sur les propositions, en particulier lorsque les projets ne concernent pas les terres de la tribu, mais pourraient avoir un impact sur celles-ci.

« Nous n’avons pas eu l’occasion d’exprimer notre opposition », a-t-il déclaré à propos des premiers processus relatifs aux projets de Black Mesa.

Photo of author

L'équipe Pacte Climat

Pacte pour le Climat
Newsletter Pacte pour le Climat