Les coupes budgétaires proposées par le maire Adams pourraient imposer un fardeau démesuré aux conservatoires des parcs et aux petits groupes de bénévoles. Avec moins de 1 % du budget municipal consacré aux parcs, il est de plus en plus difficile de suivre le rythme.
NEW YORK — Par une chaude matinée de mercredi de juin, une demi-douzaine de bénévoles enfilent des cuissardes et des gants fournis par la Van Cortlandt Park Alliance, une petite organisation à but non lucratif dédiée à la préservation et au soutien du parc du Bronx. Ils se préparent à entrer en guerre contre la châtaigne d'eau, une espèce aquatique envahissante qui a étendu une canopée dense sur une grande partie du grand étang principal du parc.
Noel Hefele, coordinateur des bénévoles de l'alliance, conduit tout le monde jusqu'au rivage. Bientôt, des bénévoles et trois employés de l'alliance parcourent l'étang aussi loin que leurs échassiers le permettent, utilisant des râteaux pour ramasser les châtaignes d'eau et les amener jusqu'à la berge.
« L'odeur m'arrive vraiment aujourd'hui », a déclaré Gina Lauria, 24 ans, technicienne en sentiers de l'alliance. Au fur et à mesure que l'équipe se déplace dans l'eau, des bulles de gaz flottent à la surface tout autour et une odeur âcre d'œufs pourris remplit l'air. Au fil du temps, les châtaigniers d’eau coulent au fond de l’étang, où ils se décomposent, y emprisonnant les gaz.
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Sur les rives de ce qui était autrefois le lac Van Cortlandt, aujourd'hui l'étang Hester et Piero's Mill, d'autres employés remplissent une brouette de châtaignes d'eau, apportant périodiquement des lots vers une décharge ailleurs dans le parc pour empêcher la plante de rentrer dans l'eau. . C'est un processus ardu de trois heures. Lorsqu’ils s’arrêtent, seule une petite partie de l’étang a été dégagée. L’étendue des châtaignes d’eau se poursuit à perte de vue.
« Cela crée une canopée dense qui empêche la lumière de passer. Les plantes aquatiques qui ont besoin de lumière meurent », a déclaré Guy Bennevat Haninovich, 23 ans, un autre technicien des sentiers. « Tout ici est un peu mort, à part la châtaigne d'eau. »
En plus de supplanter les plantes indigènes, la châtaigne d’eau provoque un manque d’oxygène dissous dans l’eau, ce qui peut tuer certaines espèces de poissons.
Le grand couvert de châtaignes d'eau se forme généralement au printemps, en mai ou juin, et disparaît au début de l'automne, de sorte que le soi-disant « mercredi des châtaignes d'eau » n'est qu'un événement saisonnier bénévole. Selon Hefele, devenu coordinateur en 2020, la canopée s'étend chaque année un peu plus.
« Quand j'ai commencé ici, cette partie inférieure du lac était en grande partie dégagée », a déclaré Hefele. « Nous serions en mesure de faire naviguer les canoës jusqu'à la section nord en passant par un chenal dégagé. »
Aujourd'hui, il est presque impossible de remonter l'étang à la rame en raison de l'épaisseur de la canopée des châtaigniers d'eau. Ni la Van Cortlandt Park Alliance, ni le Département des parcs de la ville de New York ne disposent du financement ou du personnel nécessaire pour résoudre ce problème.
En 2019, les New Yorkers for Parks, la New York League of Conservation Voters et le District 37, le plus grand syndicat d'employés municipaux de la ville, se sont réunis pour cofonder la Play Fair Coalition, un groupe de défense comptant plus de 400 membres qui œuvre pour accroître la l'allocation budgétaire de la ville pour le département des parcs à 1 pour cent du total.
Actuellement, même si 14 pour cent du territoire de la ville est constitué de parcs ou d'espaces verts, seulement 0,6 pour cent environ du budget de la ville va au Département des parcs. Pour rappel, la ville a consacré 1,3 % de son budget au département dans les années 1970, lors d'une crise budgétaire, selon un rapport d'impact du New Yorkers for Parks. Les décennies de sous-financement chronique ont créé une situation désastreuse, obligeant de nombreux groupes de bénévoles et réserves de parcs à travers la ville à assumer des tâches qui seraient autrement réservées au personnel des parcs.
En plus d'un sous-financement constant, le maire de New York, Eric Adams, a instauré des coupes dans les services de la ville dans le cadre de ses efforts visant à éliminer les déficits budgétaires. Son plan budgétaire proposé pour le prochain exercice financier, qui commence le 1er juillet, réduit encore davantage le financement du Département des parcs.
Selon un rapport du conseil municipal, le plan réduirait le budget des parcs de 54,5 millions de dollars et, couplé au gel actuel des embauches, éliminerait plus de 600 emplois.
« Il serait vraiment difficile pour la ville de garantir que les parcs de la ville de New York soient propres, sûrs et résilients », a déclaré Alia Soomro, directrice adjointe de la politique de la ville de New York à la New York League of Conservation Voters. « Cela rend vraiment la tâche difficile pour les travailleurs des Parcs, pour leur moral, lorsque l'agence est à court de ressources. »
L'administration du maire négocie actuellement le budget avec le conseil municipal. Ces réductions interviennent malgré le soutien du maire au mouvement « 1 pour cent pour les parcs » lors de sa campagne en 2021.
« Il n'y a vraiment aucun domaine de l'agence qui n'a pas déjà été touché et ne serait pas davantage touché par ces coupes budgétaires », a déclaré Adam Ganser, directeur exécutif de New Yorkers for Parks. « La ville gère le département des parcs avec un budget d'austérité depuis 40 ans. »
En effet, les petits groupes de conservation des parcs affirment qu’ils ressentent déjà les impacts des récentes réductions. Au parc Van Cortlandt, Hefele a déclaré que les effectifs sont inférieurs parce que quelques employés du parc ont rejoint un programme de formation pour progresser au sein du département. Ils ne peuvent pas être remplacés, même temporairement, en raison du gel des embauches.
« Les coupes budgétaires dans les parcs ont été assez dévastatrices au point que, pour la toute première fois, (la Van Cortlandt Park Alliance) a acheté du papier toilette pour les toilettes du département des parcs », a déclaré Hefele. « Ce n'est pas quelque chose que nous avions fait auparavant. »
Le Riverside Park Conservancy, qui compte une équipe de 65 employés à temps plein et un nombre continu de bénévoles dont les rangs peuvent atteindre des milliers chaque année, a également ressenti les effets de ces réductions de financement constantes.
« Nous faisons beaucoup de choses, comme les terrains de balle, les courses de chiens et d'autres choses, qui ne sont pas des choses que nous faisions traditionnellement », a déclaré Merritt Birnbaum, président de Riverside Park Conservancy. « Mais le personnel du Département des Parcs a été tellement décimé ces dernières années avec les coupes budgétaires constantes que nous avons maintenant environ 25 pour cent des employés que nous avions dans le parc il y a 50 ans. »
Les conservatoires comme celui-ci concluent un accord juridique avec le Département des Parcs pour pouvoir effectuer des travaux approfondis dans la région. Le personnel de la conservation du parc Riverside assume diverses tâches, allant de la coordination du ramassage et de la plantation des déchets par les bénévoles à la reconstruction des entrées et des marches, en passant par la création de nouvelles utilisations récréatives dans le parc. Actuellement, la conservation collecte des dons pour planter 120 arbres le long de Riverside Drive.
La plupart des parcs de quartier n'ont pas de réserves, mais beaucoup ont de petits groupes de bénévoles réguliers qui s'associent au Département des parcs pour aider au ramassage des déchets, au désherbage et à la plantation.
Chaque deuxième samedi du mois, Allison Lumumba-Jones, 55 ans, dirige un groupe de bénévoles à Morningside Park à Harlem. Même si un petit effort de bénévolat était toujours présent dans le parc, Lumumba-Jones a lancé celui-ci pendant la pandémie lorsqu'elle a remarqué des problèmes alors qu'elle sortait avec son mari.
« Nous marchions dans le parc et j'ai dit : 'Oh mon Dieu, il y a tellement de végétation, il y a tellement de déchets, je pourrais tout nettoyer en un week-end' », a déclaré Lumumba-Jones. « Mais je ne voulais pas ressembler à une personne folle, alors j'ai commencé les vendredis bénévoles pour avoir d'autres personnes et je n'avais pas l'air fou. »
Par une chaude matinée de juin, elle a accueilli les nouveaux bénévoles réguliers avec un sourire décontracté, en leur tendant un gilet orange et des gants. La tâche du jour consistait à répandre du paillis dans les jardins qui bordent l'un des nombreux terrains de jeux du parc. Une douzaine de bénévoles ont passé deux heures à transpirer sous le soleil brûlant, à transporter du paillis, à le ratisser sur le sol, puis à arracher les mauvaises herbes épaisses des petits jardins et entre les marches du parc.
Ce groupe de bénévoles fait partie d'un effort des Amis du parc Morningside. Contrairement à Riverside Park Conservancy, elle ne compte qu'un seul employé à temps partiel : tous les autres, du conseil d'administration aux employés réguliers, sont tous bénévoles.
Les petits parcs de quartier peuvent ressentir plus intensément les impacts des coupes budgétaires, et pas seulement à travers la prolifération de déchets et de mauvaises herbes. En raison de réductions constantes, le Département des parcs ne peut pas effectuer l'entretien de routine des installations, ni être en mesure de limiter de manière adéquate les impacts des espèces envahissantes ou des fortes pluies.
Selon Hefele, le parc Van Cortlandt a subi d'importants dégâts à cause de ces précipitations. Depuis qu'il y travaille, il a vu l'étang déborder à deux reprises.
« Nous avons eu une (tempête) particulièrement venteuse il y a deux mois qui a abattu beaucoup de grands arbres, et nous voyons encore des trous béants dans le parcours de cross-country. Je dirais que c'est un impact direct des coupes dans les Parcs parce que nous venons tout juste de Je n'ai pas encore pu les réparer », a déclaré Hefele. « C'est dommage car le parcours de cross-country a 100 ans et est l'un des premiers endroits… pour accueillir des compétitions. »
L'année dernière, le Riverside Park Conservancy a reconstruit l'infrastructure de drainage de l'un des petits terrains de jeux, l'empêchant ainsi d'être inondé en cas de fortes pluies.
« Notre parc atteint vraiment un point de rupture », a déclaré Birnbaum.
Son point de vue est particulièrement troublant alors que le changement climatique s’intensifie. Les parcs de la ville de New York sont essentiels à la résilience climatique. Selon le plan de développement durable de la ville pour 2023, les parcs améliorent la santé publique en éliminant les polluants de l'air, en refroidissant les rues et en agissant comme des systèmes de rétention des eaux pluviales.
« S'ils ne sont pas capables d'assurer des choses simples comme le drainage – les canalisations sont bloquées et il pleut beaucoup – cette pluie va inonder ailleurs », a déclaré Ganser. « Ce qui devrait se produire, c'est que nous devrions considérer nos parcs comme faisant partie de la solution à ces problèmes. Ils devraient agir comme des éponges.
Sans un investissement constant de la ville, disent-il et d'autres militants, la capacité de ces parcs à agir comme outils de résilience climatique pourrait être limitée, ainsi que leur capacité à soutenir la faune et les plantes indigènes et à améliorer la qualité de vie des résidents.
À Morningside Park, il n'y a qu'un seul jardinier du Département des parcs à temps plein chargé de s'occuper de la totalité des 30 acres. Lumumba-Jones et Clyde Brogd0n, 67 ans, qui se sont portés volontaires samedi et siègent actuellement au conseil d'administration, pensent que ce n'est pas suffisant.
« Il y a toujours plus à faire, a déclaré Brogdon, que ce que nous pouvons faire avec les bénévoles. »
