Un corail blanchi a retrouvé sa couleur après seulement une semaine de contact avec un morceau sain de la même colonie, selon une étude en laboratoire publiée le 14 octobre dans Science Advances par des chercheurs de l’Université de Stanford. Le fragment sain a été transmis aux minuscules algues dont dépendent les coraux, relançant ainsi la récupération du corail blanchi.
Cette découverte offre une rare nouvelle encourageante après le blanchissement des coraux le plus répandu jamais enregistré, qui a exposé environ 84 % de la superficie des récifs mondiaux à un stress thermique lié au blanchissement, selon les chiffres de la NOAA cités par ABC News. Les coraux blanchis peuvent mettre des mois, voire des années, à se rétablir naturellement, et beaucoup meurent avant eux.
Il existe des limites importantes, et les chercheurs les exposent clairement. L’expérience a utilisé des fragments génétiquement identiques dans des réservoirs, et l’effet a disparu lorsque les coraux provenaient de milieux génétiques différents ou ne se touchaient pas.
Une observation fortuite dans une cuve de laboratoire
La découverte a commencé par hasard. Deux fragments de la même colonie de corail de chou-fleur, Pocillopora damicornis, l’un blanchi et l’autre sain, étaient tombés l’un contre l’autre dans un réservoir, et la couleur a commencé à revenir au morceau blanchi là où ils se sont touchés, selon ScienceAlert. Le scientifique marin de Stanford, Steve Palumbi, a été le premier à remarquer cet effet.
L’auteur principal, Danny Collins, doctorant à Stanford, a ensuite conçu des expériences pour le tester. Il a découvert que les coraux en contact fusionnaient leurs tissus, créant ainsi un pont transportant les nutriments et les algues symbiotiques du corail sain vers le corail blanchi.
Le transfert a commencé rapidement. Les symbiotes d’algues ont commencé à se déplacer entre les fragments dès 36 heures après le contact, a rapporté ABC News. La récupération a été tout aussi rapide, que les coraux restent ensemble pendant sept semaines ou qu’ils soient séparés après une semaine, ce qui suggère que les algues se sont multipliées d’elles-mêmes une fois arrivées.
Collins a décrit la plus grande leçon du rapport ScienceAlert :
Une accélération mesurée en semaines et non en mois
Les coraux blanchissent lorsque le stress thermique les amène à expulser les algues vivant dans leurs tissus, qui fournissent l’essentiel de leur nourriture et de leur couleur. Sans ces partenaires, les coraux meurent lentement de faim. La récupération dépend du repeuplement des algues, un processus qui, dans la nature, peut prendre des mois, au cours desquels les coraux affaiblis peuvent mourir de maladie ou de chaleur supplémentaire.
En laboratoire, les fragments blanchis ont été récupérés environ sept semaines après une semaine de contact. ScienceAlert a décrit cela comme étant à peu près un ordre de grandeur plus rapide que la récupération des populations sauvages blanchies. Cette comparaison provient de la couverture plutôt que d’un contrôle de champ correspondant dans l’expérience, elle doit donc être lue comme une référence approximative.
Le test de l’écart était frappant. Lorsque des fragments sains et blanchis étaient placés à quelques millimètres l’un de l’autre sans se toucher, il n’y avait pratiquement aucune récupération. Le contact physique était l’ingrédient clé. Ce détail exclut également l’idée que le corail sain libérait simplement des algues dans l’eau pour que le fragment blanchi les absorbe, puisque les coraux assis côte à côte dans le même réservoir ne se sont pas rétablis.
Contact avec un même clone et autres obstacles
Le plus gros obstacle est la génétique. Lorsque l’équipe a apparié des coraux issus de milieux génétiques différents, les fragments ont réagi les uns contre les autres et aucune récupération n’a eu lieu, une réponse que Collins a comparée à une greffe d’organe rejetée. Il a expliqué à ABC News la méthode qui rend improbable son efficacité sur les récifs sauvages.
L’étude a également testé une seule espèce dans des réservoirs contrôlés. La taille des échantillons n’a pas été détaillée dans la couverture publique et les résultats n’ont pas été testés sur les récifs, où le débit d’eau, les prédateurs, les maladies et les vagues de chaleur répétées compliquent la récupération.
L’échelle est un autre problème. Le blanchissement devrait devenir plus fréquent et plus répandu en raison du réchauffement continu, et les fragments de coraux appariés à la main ne peuvent pas suivre le rythme des événements à l’échelle du récif. Collins a déclaré que le véritable objectif reste d’empêcher le blanchiment en premier lieu.
Les chercheurs suggèrent une prochaine étape possible : extraire les algues des coraux sains et les livrer directement aux coraux blanchis, sans contact physique. Cette idée n’a pas encore été testée.
Utilisations potentielles des pépinières en Floride et à Hawaï
L’utilisation la plus réaliste à court terme pourrait être celle des pépinières de coraux. Les programmes de restauration en Floride, à Hawaï et dans les Caraïbes cultivent déjà des fragments de coraux provenant des mêmes colonies parentales avant de les transplanter sur les récifs. Si un fragment de pépinière blanchit pendant une vague de chaleur, l’associer à un clone sain pourrait, en principe, l’aider à rebondir plus rapidement. Cette application est spéculative jusqu’à ce qu’elle soit testée.
Fiorenza Micheli, écologiste marine à Stanford, a déclaré dans la couverture de ScienceAlert que ces informations donnent de l’espoir et pourraient aider à accélérer la restauration des récifs. La couverture publique n’incluait pas de commentaires de scientifiques indépendants sur les coraux en dehors de Stanford.
Pour les résidents et les visiteurs des États récifaux, les orientations pratiques n’ont pas changé. Suivez les alertes de blanchissement de la NOAA Coral Reef Watch, respectez les fermetures des sites récifaux stressés, évitez de toucher les coraux pendant la plongée en apnée et réduisez le ruissellement des engrais et des fosses septiques qui ajoute du stress aux récifs. Nature World News a récemment fait état d’un autre outil de récupération des récifs, des haut-parleurs sous-marins qui ont attiré davantage de bébés coraux à Hawaï.
La prochaine étape concerne les tests sur le terrain. En attendant, il est préférable de lire l’étude comme une preuve de concept montrant que les coraux blanchis peuvent rebondir rapidement dans de bonnes conditions. Face à la forte menace liée au phénomène El Niño, les gestionnaires des récifs chercheront des moyens pratiques d’aider les coraux à survivre à la prochaine vague de chaleur.
Ce qu’il faut retenir, c’est un optimisme prudent. Un corail sain peut sauver un clone blanchi en laboratoire en quelques semaines, mais le transformer en un outil à l’échelle du récif nécessitera de nouvelles méthodes, et réduire le stress thermique qui provoque le blanchissement reste la solution principale.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé l’étude sur les coraux ?
Un corail blanchi s’est rétabli après une semaine de contact physique avec un fragment sain de la même colonie, qui a transmis des algues et des nutriments à travers les tissus fusionnés.
À quelle vitesse la récupération a-t-elle été ?
Les algues ont commencé à se déplacer en 36 heures environ et les fragments blanchis ont été récupérés en sept semaines environ, bien plus rapidement que la récupération naturelle habituelle.
Cela peut-il être utilisé pour sauver les récifs sauvages ?
Pas encore. Il n’a fonctionné qu’entre coraux génétiquement identiques en contact direct, en laboratoire, et n’a pas été testé sur les récifs.
Quelles espèces de coraux ont été étudiées ?
Pocillopora damicornis, communément appelé corail chou-fleur.
Que se passe-t-il si les coraux ne se touchent pas ?
Les fragments placés à seulement quelques millimètres l’un de l’autre n’ont montré pratiquement aucune récupération.
Que puis-je faire pour aider les récifs ?
Suivez les fermetures de récifs, évitez de toucher les coraux, réduisez les engrais et le ruissellement septique et suivez les alertes NOAA Coral Reef Watch si vous habitez à proximité des récifs.
