Dans moins de quatre semaines, la date fixée pour la fin de l’humanité par un article évalué par des pairs arrivera et se passera sans incident. Le 4 novembre 1960, la revue Science publiait « Doomsday : Friday, 13 November, AD 2026 », qui concluait que la population mondiale se dirigerait vers l’infini à cette date.
Il n’y a pas de réelle menace le 13 novembre – mais l’histoire mérite d’être racontée, car l’équation derrière ce titre a dépassé la plupart des prévisions professionnelles pendant environ 30 ans avant que la réalité ne s’en éloigne.
Pour les lecteurs, la leçon est pratique. Les projections démographiques façonnent la planification à long terme en matière d’eau, de nourriture, d’énergie et d’émissions, et ces anciennes prévisions montrent à quel point un modèle peut paraître fiable jusqu’à ce que les conditions qui le sous-tendent changent.
Une blague basée sur des mathématiques sérieuses
L’auteur principal de l’article était Heinz von Foerster, physicien austro-américain et pionnier de la cybernétique, écrivant avec ses étudiants Patricia M. Mora et Lawrence W. Amiot. Ils correspondent à une courbe correspondant à 24 estimations de la population mondiale couvrant les 2 000 années précédentes, explique l’historien Alan MacEachern de l’Université Western dans The Conversation.
La conclusion des auteurs était directe : nos descendants ne mourraient pas de faim, écrivaient-ils ; comme le raconte la réédition par ScienceDaily de l’essai de MacEachern. Le remède qu’ils proposaient était de réduire de moitié environ le taux de natalité mondial.
Mathématiciens et démographes ont attaqué le journal dans des lettres adressées à Science, le qualifiant d’absurde. Les auteurs ont respecté leurs calculs et ont répondu aux critiques par écrit, prolongeant ainsi l’échange pendant des années. Pourtant, ses projections étaient meilleures que celles de la plupart des démographes dans les années 1970 et 1980. L’ouvrage a été cité dans des manuels scolaires, devant un comité parlementaire canadien en 1963 et dans une affaire d’avortement devant la Cour suprême des États-Unis en 1971.
La courbe qui court vers l’infini
La plupart des gens connaissent une croissance exponentielle, où une population double sur un intervalle constant. La courbe de von Foerster était plus rapide. Dans une croissance hyperbolique, chaque doublement prend moins de temps que le précédent, de sorte que la ligne se courbe vers le haut jusqu’à atteindre une paroi verticale à une date précise.
L’idée sous-jacente était que plus de personnes produisent plus de coopération et d’innovation, ce qui permet une croissance encore plus rapide. Le modèle a posé ce mur le 13 novembre 2026, soit à environ cinq ans, a rapporté Popular Science.
Même la fenêtre d’erreur des auteurs était large. Cinq ans plus ou moins, cela signifie que le modèle autorise une explosion entre 2021 et 2031 environ, une fourchette qui ne dispose plus que de quelques années.
Pour des siècles de données, cette boucle de rétroaction s’intègre remarquablement bien. Le biologiste mathématique Joel Cohen de l’Université Rockefeller et de l’Université Columbia a résumé le paradoxe à Popular Science :
Le démographe économique Dean Spears, de l’Université du Texas, a déclaré au magazine que l’hypothèse principale reposait sur une mauvaise compréhension de l’origine réelle de la croissance démographique. La croissance dépend du nombre d’enfants que les familles choisissent d’avoir, et pas seulement du nombre de personnes déjà présentes.
La baisse des taux de natalité a brisé le modèle
Vers 1993, la population mondiale a commencé à prendre du retard sur la courbe apocalyptique, et l’écart s’est creusé depuis. MacEachern attribue cette rupture au fait que le monde a fait à peu près ce que les auteurs recommandaient : le taux de natalité mondial est aujourd’hui légèrement inférieur à la moitié de son niveau de 1960.
Au lieu de s’approcher de l’infini, le monde compte désormais environ 8,3 milliards d’habitants, selon les données des Nations Unies citées par Popular Science. Les Perspectives démographiques mondiales de l’ONU pour 2024 prévoient que la population mondiale culminera à environ 10,3 milliards au milieu des années 2080 avant de décliner lentement.
Ce changement est important pour la planification environnementale. Un pic et un déclin laissent présager un avenir différent pour les terres agricoles, la demande en eau et les émissions que ne le ferait une courbe toujours plus raide, même si le total continue d’augmenter pendant des décennies et que sa répartition régionale est inégale.
Les hypothèses démographiques sous-tendent de nombreuses études environnementales à long terme, depuis les estimations de la demande future en nourriture et en eau jusqu’aux scénarios utilisés par les chercheurs sur le climat pour explorer les trajectoires possibles des émissions. Lorsque ces hypothèses changent, les pressions projetées sur les terres, les rivières et l’atmosphère changent avec elles.
Lire judicieusement les modèles de population
L’article de von Foerster ne prouve pas que les prévisions sont inutiles. Cela montre qu’un modèle construit à partir des tendances passées peut bien s’adapter aux données et échouer lorsque le comportement sous-jacent change, ici, le nombre d’enfants que les gens choisissent d’avoir.
Les projections modernes, y compris celles de l’ONU, sont construites différemment. Ils modélisent les naissances, les décès et les migrations par âge et par pays et publient une série de résultats plutôt qu’une seule date. Ils peuvent encore manquer, surtout plusieurs décennies plus tard, c’est pourquoi ils sont révisés toutes les quelques années.
MacEachern tire une conclusion plus large dans son essai : une date de titre confiante a rendu l’article mémorable, mais l’incertitude derrière cela était le message scientifique le plus important.
Les lecteurs qui voient des publications sur les réseaux sociaux mettant en garde contre le 13 novembre peuvent les ignorer en toute sécurité. Rien dans l’article de 1960, ni dans les données actuelles, n’indique un quelconque événement physique à cette date.
En résumé : le vendredi 13 novembre sera un jour ordinaire. La véritable histoire est de savoir comment une simple équation a suivi la croissance humaine sur des générations et comment les changements dans la taille des familles ont réécrit la trajectoire de l’humanité plus rapidement que les mathématiques ne pouvaient le prédire.
Ce que les lecteurs veulent savoir
La fin du monde est-elle prévue le 13 novembre 2026 ?
Non. La date provient d’un modèle mathématique de 1960, et il n’existe aucune preuve scientifique d’une quelconque menace ce jour-là.
Qui a fait la prédiction ?
Le physicien Heinz von Foerster et ses étudiants Patricia M. Mora et Lawrence W. Amiot, dans un article publié dans Science le 4 novembre 1960.
Qu’est-ce que la croissance hyperbolique ?
Il s’agit d’une croissance dans laquelle chaque doublement se produit plus rapidement que le précédent, de sorte que la courbe atteint une valeur infinie à une date précise.
La prévision a-t-elle jamais été exacte ?
Oui. Elle a dépassé les projections de la plupart des démographes au cours des années 1970 et 1980, avant de tomber derrière la population réelle vers 1993.
Pourquoi ça a arrêté de fonctionner ?
Les taux de natalité ont chuté. Le taux de natalité mondial est désormais légèrement inférieur à la moitié de son niveau de 1960.
Que montrent les projections actuelles ?
Les projections de l’ONU pour 2024 montrent que la population mondiale culminera à environ 10,3 milliards au milieu des années 2080.
