Des milliers de manchots Adélie retrouvés morts sur deux îles isolées de l’Antarctique en 2024 ont été pour la plupart tués par le choléra aviaire, une maladie bactérienne, plutôt que par la grippe aviaire H5N1 que les scientifiques soupçonnaient pour la première fois. Les résultats ont été publiés le 14 octobre dans Proceedings of the Royal Society B par une équipe internationale dirigée par le centre médical de l’université Erasmus aux Pays-Bas.
La bactérie à l’origine du choléra aviaire, Pasteurella multocida, est apparue chez 46 des 49 animaux échantillonnés par l’équipe, selon l’UC Davis, à laquelle le One Health Institute a participé. La grippe aviaire n’a été détectée que dans quelques cas, et les chercheurs ont conclu qu’ils ne constituaient pas la principale cause de décès.
Le résultat compte bien au-delà de l’Antarctique. Cela montre qu’une disparition de la faune sauvage peut ressembler à une épidémie de grippe aviaire tout en étant motivée par autre chose, une leçon pour la surveillance des maladies qui s’applique également aux mortalités d’oiseaux aquatiques et marins que les agences américaines de protection de la faune enquêtent chaque année.
Des centaines de carcasses sur les îles Heroína et Beagle
La mortalité a été constatée en mars 2024 sur les îles Danger, un petit archipel du nord de la mer de Weddell, au large de la pointe de la péninsule Antarctique. Les îles abritent deux mégacolonies de manchots Adélie avec plus de 1,2 million de couples reproducteurs, selon l’UC Davis, et sont protégées en tant que zone spécialement protégée de l’Antarctique.
Dans une version pré-imprimée de l’étude, l’équipe a rapporté avoir dénombré 537 carcasses d’Adélie, dont 172 adultes et 365 poussins, rien que sur la principale zone de débarquement de l’île d’Héroína. Ils en ont estimé plusieurs centaines, voire plusieurs milliers, sur le plateau de l’île et en ont trouvé des centaines d’autres sur l’île voisine de Beagle.
Des labbes morts, des becs-gaines enneigés, un pétrel géant austral et une otarie à fourrure de l’Antarctique ont également été trouvés. La plupart des carcasses étaient gelées et en partie enfouies dans la neige, ce qui suggère que les animaux étaient morts des semaines avant l’arrivée des chercheurs. Sur la base du calendrier de reproduction, l’équipe a estimé que l’épidémie s’est produite entre janvier et début février 2024.
Les tests de laboratoire indiquent qu’il n’y a pas de H5N1
Lorsque les décès ont été signalés pour la première fois en 2024, la grippe aviaire était le principal suspect. Le virus H5N1 venait d’atteindre la région de la péninsule Antarctique et les tests sur le terrain n’étaient pas concluants à l’époque, comme l’a rapporté Reuters via CTV News lorsque les échantillons ont été envoyés aux laboratoires.
Le travail en laboratoire a raconté une autre histoire. Les carcasses transportaient de lourdes charges de bactéries du choléra aviaire dans plusieurs organes, et les examens des tissus ont révélé des lésions typiques de la maladie au niveau du foie et des vaisseaux sanguins. Là où le matériel génétique de la grippe aviaire est apparu, il était à de faibles niveaux, sans protéine virale ni dommage de type grippal dans les tissus. L’équipe a déclaré que le H5N1 avait peut-être joué un rôle secondaire, mais qu’il n’était pas la cause principale.
La souche bactérienne avait également une histoire. L’analyse génétique a montré qu’il était étroitement lié à celui trouvé chez les oiseaux marins de l’Antarctique plus de deux décennies plus tôt et à des souches détectées à plus de 8 000 kilomètres (environ 5 000 miles) dans l’océan Austral, selon l’UC Davis. Cela suggère que le choléra aviaire circule dans la région depuis au moins 20 ans.
L’auteur principal, Matteo Iervolino, de l’Université Erasmus, a déclaré que les résultats suggèrent que le choléra aviaire pourrait être plus grave que prévu auparavant.
Limites d’une seule visite sur le terrain
L’étude a des limites claires. Les chercheurs n’ont visité chaque île qu’une seule fois, ont échantillonné un sous-ensemble de carcasses et n’ont pas pu cultiver de bactéries vivantes car les échantillons étaient conservés pour des raisons de biosécurité. Les causes de décès chez les poussins étaient moins claires et pouvaient inclure la famine ou une combinaison de facteurs.
Les résultats ne montrent pas non plus de déclin de la population à long terme sur les îles Danger. Les manchots Adélie ne sont actuellement pas menacés d’extinction à l’échelle mondiale, bien que les populations du côté ouest de la péninsule Antarctique aient diminué. Les chercheurs affirment que des épidémies répétées sur ce site pourraient encore avoir des conséquences au niveau régional, car il abrite une grande partie des Adélies de la péninsule.
Le H5N1 reste une menace réelle dans la région. Des recherches distinctes publiées plus tôt cette année par les membres de la même expédition ont confirmé que la grippe aviaire était la cause de la mort d’un labbe à Beak Island en 2024, selon E&E News. La nouvelle étude ne diminue pas cette préoccupation. Cela montre que les deux maladies peuvent circuler en même temps.
Une leçon de surveillance pour les mortalités d’oiseaux aux États-Unis
Le choléra aviaire n’est pas exotique pour les Américains. L’étude souligne que d’importantes épidémies frappent la sauvagine nord-américaine presque chaque année depuis les années 1940, en particulier dans les zones humides où se rassemblent les canards et les oies. Le virus H5N1 étant également actif chez les oiseaux et le bétail des États-Unis, les agences nationales chargées de la faune sont souvent confrontées à la même question que l’équipe de l’Antarctique : quelle maladie tue réellement les animaux ?
Les chercheurs affirment que tester uniquement la grippe aviaire peut passer à côté de la véritable cause. Ils recommandent de combiner les tests de laboratoire pour plusieurs agents pathogènes avec un examen détaillé des tissus, une approche qui coûte plus cher mais donne aux gestionnaires des informations précises pour les décisions de fermeture, d’abattage ou de surveillance.
Pour les lecteurs qui chassent, observent les oiseaux ou vivent à proximité de zones humides, les conseils pratiques sont conformes aux orientations existantes. Ne manipulez pas les oiseaux sauvages malades ou morts à mains nues, éloignez les animaux domestiques des carcasses et signalez les décès inhabituels d’oiseaux à l’agence nationale de la faune ou au ministère américain de l’Agriculture plutôt que de déplacer les animaux vous-même.
Les équipes de recherche antarctiques retournent dans la péninsule au cours du prochain été austral, qui s’étend approximativement de novembre à février. Une surveillance de suivi sur les îles Danger pourrait montrer si le choléra aviaire revient à chaque saison de reproduction. Nature World News rapportera les nouvelles découvertes au fur et à mesure de leur publication.
L’essentiel est que le mystère a une réponse principalement bactérienne. La grippe aviaire reste une menace sérieuse pour la faune de l’Antarctique, mais cette disparition montre que le coupable le plus connu peut cacher une autre maladie qui persiste discrètement dans la région depuis des décennies.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce qui a tué les manchots de l’Antarctique en 2024 ?
Une nouvelle étude a révélé que le choléra aviaire, causé par la bactérie Pasteurella multocida, était la principale cause de décès de la plupart des animaux examinés.
La grippe aviaire était-elle impliquée ?
Le H5N1 a été détecté chez quelques animaux à de faibles niveaux. Les chercheurs affirment que cela pourrait avoir joué un rôle secondaire, mais qu’il ne s’agissait pas de la cause principale.
Où s’est produite la mort ?
Sur les îles Heroína et Beagle dans les îles Danger, au large de la pointe nord de la péninsule Antarctique, dans la mer de Weddell.
Combien de pingouins sont morts ?
Les chercheurs ont dénombré 537 carcasses d’Adélie sur un site de l’île d’Heroína et en ont estimé des centaines, voire des milliers, sur les deux îles.
Le choléra aviaire est-il présent aux États-Unis ?
Oui. Des épidémies de choléra aviaire touchent la sauvagine nord-américaine presque chaque année depuis les années 1940.
Que dois-je faire si je trouve des oiseaux sauvages morts ?
Ne les touchez pas à mains nues, éloignez les animaux domestiques et signalez les décès à l’agence nationale de la faune ou à l’USDA.
