La coloration de dizaines de ruisseaux et de rivières les plus isolés de l'Alaska passe d'un bleu vif à un orange rouille, et la cause peut être des minéraux qui ont été exposés par le dégel du pergélisol.
Dégel du pergélisol
L’Arctique se réchauffe au rythme le plus rapide au monde et, à mesure que la glace fond, les minéraux qui étaient auparavant contenus dans le sol s’écoulent désormais dans les rivières.
Une étude récente montre que l'eau affectée se trouve sur des propriétés fédérales, notamment dans des parcs nationaux comme Kobuk Valley et Gates of the Arctic.
Les chercheurs ont collecté des échantillons d’eau sur 75 sites de la chaîne de montagnes Brooks, au nord de l’Alaska, une superficie à peu près équivalente au Texas. Les hélicoptères sont le seul moyen d'accéder à plusieurs des régions testées en raison de leur éloignement.
Les rivières orange peuvent être vues depuis l'espace car les zones colorées sont si grandes.
Les experts ont découvert la couleur orange laiteuse des rivières de la chaîne Brooks, dans le nord de l'Alaska, en 2018, marquant la première observation du phénomène, contrastant fortement avec les eaux cristallines observées l'année précédente.
« Ces cours d'eau orange peuvent être problématiques à la fois en termes de toxicité, mais pourraient également empêcher la migration des poissons vers les zones de frai », a déclaré l'auteur principal Jon O'Donnell, écologiste pour le réseau d'inventaire et de surveillance de l'Arctique du National Park Service.
Selon les scientifiques, lorsque l’environnement s’est réchauffé, des minéraux gelés dans le pergélisol ont été libérés. De l'acide et des métaux étaient libérés des minerais métalliques lorsqu'ils étaient exposés à l'air et à l'eau.
L'eau contaminée contenait des quantités élevées ou élevées de fer, de zinc, de nickel, de cuivre et de cadmium, selon les résultats des échantillons. On pense que l’un des métaux les plus répandus, le fer, est à l’origine de la coloration orange.
Le pH habituel des rivières est de 8, donc l'eau contaminée est sensiblement plus acide que les autres échantillons d'eau, dont certains avaient un pH de 2,3.
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Danger potentiel
Les menaces potentielles pour l'eau potable et la pêche sont actuellement étudiées par des experts. La recherche a effectivement indiqué que « la décoloration des cours d’eau était associée à un déclin spectaculaire de la diversité des macroinvertébrés et de l’abondance des poissons ».
Une diversité d'espèces trouvées dans les rivières arctiques de l'Alaska sont « essentielles à la pêche de subsistance, sportive et commerciale », selon les résultats de la recherche. Ces poissons pourraient être en danger à cause du fer et d’autres métaux nocifs présents dans l’eau.
Deux espèces de poissons indigènes, le chabot visqueux et le Dolly Varden, ont complètement disparu d'un affluent de la rivière Akillik dans le parc national de la vallée de Kobuk au cours de la même année.
L'eau potable dans les zones rurales peut être affectée par la présence de métaux dans l'eau. Selon les chercheurs, ils pourraient, à tout le moins, affecter la saveur de l’eau, ce qui nécessiterait une meilleure filtration de l’eau dans les zones rurales.
« Lorsqu'ils sont mélangés à une autre rivière, ils peuvent en réalité rendre les métaux encore plus puissants (dans leur) impact sur la santé aquatique », a déclaré Brett Poulin, auteur de l'étude et professeur adjoint de toxicologie environnementale à l'Université de Californie à Davis.
L'équipe de recherche a révélé que, afin de garantir que la population locale reçoive des informations précises sur l'événement émergent, elle collaborait activement avec les liaisons tribales en Alaska.
