De nouvelles recherches ont identifié les comtés des États-Unis avec des populations importantes et vulnérables exposées au stress thermique, aux pénuries d'eau ou aux incendies de forêt, la plupart se trouvant dans la moitié sud du pays.
Les comtés de la moitié sud des États-Unis, en particulier ceux qui comptent une population nombreuse et socialement vulnérable, seront beaucoup plus exposés aux incendies de forêt, à la sécheresse et à la chaleur extrême que d'autres régions du pays à mesure que le climat de la région se réchauffera au cours des prochaines décennies, selon une nouvelle étude. du Service forestier des États-Unis et de Resources for the Future.
Le rapport, « Modification des risques, de l'exposition et de la vulnérabilité dans la région continentale des États-Unis, 2020-2070 », s'appuie sur l'évaluation de la Loi sur la planification des ressources de 2020 du Service forestier, qui fait des projections sur 50 ans sur l'état des ressources renouvelables dans les forêts du pays.
Dans l'étude, les chercheurs ont identifié les comtés du continent américain qui sont particulièrement exposés aux catastrophes naturelles dues aux pénuries d'eau, à la chaleur extrême et aux incendies de forêt, ainsi que ceux dont les populations sont socialement vulnérables. Les différents modèles de l'étude, basés sur les taux de croissance et de réchauffement, montrent que les communautés de l'Arizona à la Floride sont particulièrement menacées, alors que les États de la moitié sud du pays connaissent une population en plein essor, des inégalités de longue date dans leurs communautés et des menaces croissantes liées au climat.
Les modèles donnent aux chercheurs, aux agences fédérales et aux États non seulement une idée du degré de risque d'un pays face à ces catastrophes naturelles, mais également de la manière dont les communautés qui y vivent pourraient être affectées par la poursuite des déplacements des personnes. les trois types de catastrophes naturelles découlent de la croissance démographique.
« Les décideurs doivent réfléchir au-delà de la simple façon dont les paysages changent », a déclaré Claire O'Dea, co-auteure de l'étude et responsable du programme national d'évaluation de la Loi sur la planification des ressources pour le Service forestier. « Ils ont des budgets limités, d’autres préoccupations et compromis dont ils doivent tenir compte. Ainsi, être capable de voir, non seulement potentiellement comment nos ressources et comment ces dangers évoluent, mais aussi comment cela pourrait potentiellement se répercuter sur le public américain et quelles pourraient être ces implications potentielles, c’est un autre angle et quelque chose de vraiment important.
Les métropoles de la Sunbelt telles que Phoenix sont en plein essor depuis longtemps et leur croissance se poursuit, même si les taux ont ralenti ces dernières années. Mais la région est particulièrement vulnérable aux pénuries d’eau, à la chaleur extrême et aux incendies de forêt, et abrite de nombreuses communautés de couleur, des ménages à faible revenu et des immigrants, tous plus vulnérables aux impacts du changement climatique.
Les chercheurs ont constaté des taux élevés de chevauchement entre les comtés exposés à un risque accru de stress thermique et de sécheresse et ceux qui comptent des populations importantes et vulnérables. Entre 31 et 65 pour cent des comtés confrontés à des pénuries d'eau et 46 à 68 pour cent des comtés confrontés à un stress thermique d'ici 2070 ont d'importantes populations en péril. Ces corrélations ont clairement identifié les pays les plus menacés par les impacts du changement climatique, informations potentiellement précieuses pour les décideurs politiques, selon les auteurs.
Mais seulement 5 à 19 pour cent des comtés sujets aux incendies de forêt comptent également des populations importantes et vulnérables.
« Là où vous voyez ces projections de risque élevé d'incendies de forêt, vous n'avez pas de chevauchement entre ces comtés à haute densité et ces comtés très vulnérables », a déclaré O'Dea. Cela amène les décideurs à devoir évaluer des compromis, a-t-elle déclaré : gérer les risques pour les communautés les plus peuplées ou les communautés les plus vulnérables à leurs impacts.
Mais les chercheurs ont découvert que les zones exposées à un risque élevé d’incendies de forêt doubleraient entre 2020 et 2070, et que les zones à risque moyen à élevé tripleraient de taille. La tendance aux incendies de forêt plus importants et plus chauds se poursuivra dans l’Ouest, ont-ils constaté, mais s’accentuera également dans le Sud-Est. Et la population exposée à ces incendies augmentera également considérablement, passant de 2 millions de personnes en 2020 à entre 9 et 20 millions d’ici 2070.
Historiquement, les incendies de forêt dans le Sud-Est ont généralement été de faible ampleur et rapidement éteints en raison de la densité de population de la région, tout en étant limités par de courtes saisons sèches, contrairement à l'Ouest. Là-bas, les incendies de forêt sont moins fréquents mais plus importants en raison des vastes espaces ouverts et des conditions arides de la région, qui n'ont fait que s'aggraver ces dernières années en raison du changement climatique.
Mais avec des saisons de plus en plus chaudes et sèches, la moitié orientale du pays est confrontée à davantage d’incendies de forêt. Au cours du mois dernier, des centaines de personnes ont dû évacuer leur domicile à New York. Selon les chercheurs, il s'agit d'un problème qui ne fera que croître et qui sera particulièrement préoccupant pour les communautés du Sud-Est.
« Les Américains considèrent les incendies de forêt comme un problème occidental, et cela devient de moins en moins vrai », a déclaré Morgan Varner, scientifique principal et directeur de recherche à Tall Timbers, un groupe de recherche du sud-est basé à Tallahassee, en Floride, qui se concentre sur les incendies de forêt.
Le Sud-Est est un écosystème sujet aux incendies dans lequel de plus en plus de personnes s'y installent, a-t-il déclaré, ce qui ajoute encore plus de pression sur la nature et expose davantage de personnes aux risques des incendies de forêt et de leurs impacts.
Selon Varner et les auteurs de l'étude, une autre préoccupation concernant les incendies de forêt dans la région est la différence de propriété foncière. En Occident, bon nombre des incendies de forêt massifs qui ont éclaté au cours de la dernière décennie ont eu lieu sur des terres publiques appartenant au Service forestier américain ou à d'autres agences fédérales et étatiques. Mais dans le Sud-Est, la plupart des terres sont des propriétés privées, ce qui rend la gestion et la prévention des incendies plus difficiles. C'est aussi une région plus densément peuplée que l'Occident.
Bien que le Sud-Est soit particulièrement vulnérable, des poches de comtés à travers le pays connaîtront une augmentation des pénuries d'eau, du stress thermique et des incendies de forêt. D’ici 2070, la sécheresse dans le sud-ouest du Texas, le sud de la Louisiane et de vastes étendues du Nouveau-Mexique et de l’Arizona s’intensifiera, tandis que des millions de personnes supplémentaires à travers le pays seront exposées au stress thermique. Le changement climatique entraîne une augmentation des risques, tout comme les taux de croissance démographique de ces États.
« Les informations les plus importantes à retenir ne concernent pas tant l'endroit où ces événements se produisent actuellement, mais plutôt la façon dont ils évolueront à l'avenir », comme les nouvelles régions qui connaîtront des incendies de forêt plus fréquents et les communautés avec des populations importantes et vulnérables. les communautés particulièrement exposées aux risques des catastrophes naturelles étudiées, a déclaré Dave Wear, auteur principal du rapport et chercheur principal à Resources for the Future. « Nous pourrons alors commencer à nous demander comment nous pourrions cibler les activités d’atténuation et résoudre ces problèmes plus tôt. »
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