En 2023, les scientifiques du monde entier ont été choqués par la hausse des températures mondiales bien au-delà de leurs attentes. L’année s’est avérée 0,2°C plus chaude que prévu, suscitant des inquiétudes quant aux causes possibles d’un pic aussi inhabituel.
Les experts pensent qu'une raison surprenante pourrait être un air plus pur résultant de la réduction des émissions industrielles, ainsi que d'autres changements dans les systèmes terrestres.
Réduire les émissions de soufre pourrait réchauffer la Terre
Le scientifique de la NASA Gavin Schmidt et son équipe ont été confrontés à cette énigme en examinant les enregistrements de température. Ils savaient que l’année était censée être chaude en raison du changement climatique et de l’effet naturel de réchauffement d’El Niño.
El Niño est un phénomène météorologique qui se produit lorsque l'océan Pacifique se réchauffe, entraînant souvent une augmentation des températures mondiales. Mais quelque chose d’étrange s’est produit : les températures montaient déjà à une vitesse inhabituelle avant qu’El Niño ne se déclenche complètement. Cela laissait entendre que quelque chose de plus que d’habitude était en jeu.
L’un des facteurs clés étudiés par les scientifiques est la réduction de la pollution. En 2020, une nouvelle règle a limité la quantité de soufre dans les carburants des navires pour assainir l’air, a rapporté Earth.com.
Même si cela a été bénéfique pour la santé humaine, cela pourrait également avoir des conséquences inattendues sur la température de la planète.
Les particules de soufre libérées par les navires contribuent à former des nuages brillants qui réfléchissent la lumière du soleil dans l’espace, gardant ainsi la Terre plus fraîche. Avec moins de soufre dans l’air, moins de nuages se forment et plus de lumière solaire atteint les océans, les réchauffant.
Andrew Gettelman, un scientifique qui étudie cette question, a expliqué que la baisse des émissions de soufre pourrait ajouter de la chaleur supplémentaire aux océans, augmentant ainsi les températures mondiales. Cependant, il a noté que cela ne peut à lui seul expliquer la hausse totale de 2023.
Un autre changement inattendu vient des centrales électriques plus propres en Chine. Au cours de la dernière décennie, la Chine a réduit les émissions de soufre de ses centrales au charbon. Tout comme les émissions des navires, le soufre de ces usines contribuait autrefois à réfléchir la lumière du soleil. Avec moins de soufre dans l’air, plus de chaleur est absorbée par la Terre.
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Volcans, nuages et air plus pur : pourquoi la Terre se réchauffe
Outre les activités humaines, des événements naturels comme les éruptions volcaniques ont également joué un rôle. Lorsque le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai est entré en éruption en 2022, il a envoyé d'énormes quantités de vapeur d'eau dans l'atmosphère.
Selon Axios, la vapeur d’eau est un gaz à effet de serre, c’est-à-dire qu’elle emprisonne la chaleur. Les scientifiques pensaient initialement que cela pourrait réchauffer la planète, mais de nouvelles recherches montrent que les autres effets du volcan, comme la création de particules refroidissantes, ont équilibré les choses.
Dans le même temps, les changements dans l’atmosphère ont amené la Terre à réfléchir globalement moins la lumière du soleil. Les données satellitaires montrent que la couverture nuageuse, en particulier dans les régions des latitudes moyennes, a diminué au fil du temps.
Certains scientifiques pensent que cela pourrait être lié au réchauffement climatique lui-même, qui modifie les conditions météorologiques et réduit la formation de nuages.
Ensemble, ces facteurs (moins de pollution par le soufre, changements dans la couverture nuageuse et événements naturels) font que le climat de la Terre se comporte d'une manière que les scientifiques ne s'attendaient pas vraiment. « Nous sommes en territoire inconnu », a déclaré Schmidt, alors que lui et son équipe poursuivent leurs recherches.
Cette vague de chaleur est importante car elle pourrait signifier que la planète se réchauffe plus rapidement que ne le prédisaient les modèles climatiques précédents. Si les températures continuent d’augmenter à ce rythme, les effets du changement climatique – tels que les conditions météorologiques extrêmes, l’élévation du niveau de la mer et les vagues de chaleur – pourraient se produire plus tôt que prévu par les scientifiques.
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