Après des décennies d'exploitation, la fermeture de la station Merrimack marque la sortie définitive de la région du charbon et le début d'un nouveau chapitre dans le développement des énergies renouvelables.
Les imposantes cheminées de la dernière centrale électrique au charbon de la Nouvelle-Angleterre sont devenues silencieuses. La centrale Merrimack à Bow, dans le New Hampshire, a fermé ses portes en septembre, des années avant sa fermeture prévue, marquant la fin de la production d'énergie au charbon dans la région.
La station Merrimack fournissait de l'électricité à la région depuis les années 1960. Mais alors que la viabilité financière du charbon diminue et que les pressions environnementales s’accentuent, l’ère de la production d’électricité au charbon en Nouvelle-Angleterre pourrait désormais être officiellement révolue. Dans les années à venir, le stockage sur site de l'énergie solaire et des batteries pourrait remplacer le charbon sur le site.
Granite Shore Power, propriétaire de la station Merrimack, a officiellement cessé ses activités le 12 septembre. Un règlement de 2024 entre l'entreprise, la Conservation Law Foundation, le Sierra Club et l'Agence de protection de l'environnement concernant des violations présumées de la Clean Water Act avait nécessité la fermeture de l'installation d'ici 2028. La retraite anticipée souligne à quel point le charbon est devenu économiquement intenable dans la région.
« Le charbon est contesté en Nouvelle-Angleterre depuis vingt ans », a déclaré Dan Dolan, président de la New England Power Generators Association. « Le marché ne soutient et ne justifie plus ce type d’installations. »
La production de 438 mégawatts de la station a régulièrement diminué au cours des deux dernières décennies. Merrimack, qui fonctionnait autrefois à 70 à 80 pour cent de sa capacité au début des années 2000, n'a pas réussi à dépasser 8 pour cent au cours des six dernières années, ne fonctionnant que pendant les périodes de pointe de la demande d'électricité.
Les centrales à charbon plus anciennes et plus grandes comme Merrimack Station, bien qu'elles ne fonctionnent que pendant les périodes de pointe, mettent beaucoup de temps à démarrer, a expliqué Dolan. Des usines de gaz naturel « de pointe » plus flexibles et à démarrage plus rapide ont désormais pris leur place.
ISO New England, l'organisation à but non lucratif qui exploite le réseau électrique de la région et supervise le marché de gros de l'électricité, a expliqué qu'elle distribue en premier et le plus souvent les sources les moins chères, ce qui signifie que les centrales au charbon comme Merrimack ont été moins fréquemment sollicitées à mesure que des options plus abordables sont devenues disponibles.
Dans toute la Nouvelle-Angleterre, la consommation de charbon a chuté de plus de 90 % entre 2007 et 2017, remplacée par le gaz naturel moins cher et les énergies renouvelables.
À l’aube du premier hiver sans charbon en Nouvelle-Angleterre, l’impact sur le réseau sera minime. La station Merrimack ne représentait que 0,22 % de la production d'électricité de la région en 2024, selon ISO New England. Ce déficit peut être comblé par des importations d’énergies renouvelables, de gaz naturel et d’électricité en provenance des États voisins.
Cette fermeture marque la fin d’un long chapitre controversé de l’activisme environnemental. En plus des litiges, Merrimack Station est depuis des années un foyer de protestations.
La campagne No Coal No Gas, menée par 350 New Hampshire et le Climate Disobedience Center, a débuté en 2019 dans le but de fermer la station. Les militants ont organisé une série d'actions de désobéissance civile, notamment des tentatives de « libérer » le charbon avant sa combustion, en bloquant les expéditions et même en occupant la cheminée de la centrale. Au fil des années, la campagne a donné lieu à plus d'une centaine d'arrestations et a attiré l'attention nationale sur la dépendance persistante de la Nouvelle-Angleterre aux combustibles fossiles.
«Nous sommes très excités», a déclaré Rebecca Beaulieu du 350 New Hampshire. En 2023, la station Merrimack a échoué à un test d'émissions qui a révélé des niveaux de particules 70 % supérieurs aux limites fédérales, ainsi qu'une teneur élevée en mercure et en oxyde d'azote, et pour chaque heure de fonctionnement de l'usine, elle a émis plus de dioxyde de carbone que l'Américain moyen en 26 ans. « Savoir que la centrale ne fonctionnera plus jamais, même pendant une heure, est un immense soulagement », a-t-elle déclaré.
Même si la fermeture suscite de l'incertitude pour les employés de la station Merrimack, dont beaucoup ont été transférés vers d'autres sites de Granite Shore Power, les militants et le service public espèrent que la prochaine phase de la station offrira de nouveaux emplois et des opportunités économiques au New Hampshire.
« L'accord historique avec l'EPA ouvre la voie à la création des premiers 'parcs d'énergie renouvelable' dans l'État », a déclaré Granite Shore Power dans un communiqué l'année dernière. Les stations Merrimack et Schiller – une autre installation de Granite Shore Power qui a mis fin aux opérations de charbon en 2020 – devraient être converties en sites d’énergie renouvelable et de stockage de batteries. L'entreprise affirme qu'environ 400 acres de terrain et l'infrastructure de réseau existante rendront la transition possible.
Granite Shore Power a crédité la loi sur la réduction de l'inflation pour avoir aidé à rendre ses projets d'énergies renouvelables financièrement réalisables. Mais avec la décision de l’administration Trump de réduire les incitations aux énergies renouvelables, l’environnement politique de tels projets est devenu incertain.
Quelques semaines seulement après la fermeture de la centrale de Merrimack, l'administration a annoncé que le ministère de l'Énergie investirait 625 millions de dollars dans des projets liés au charbon visant à relancer l'industrie. Les autorités fédérales n'ont fait aucun commentaire sur la fermeture de l'usine.
Alors que Granite Shore Power entre dans une nouvelle ère de production d'énergie sans charbon, la campagne No Coal No Gas se tourne vers des centrales de pointe alimentées au pétrole et au gaz qui fonctionnent pendant les périodes de pointe de la demande, y compris deux turbines à kérosène sur le site de la station Merrimack.
« Ces installations pétrolières et gazières inefficaces reçoivent des subventions mensuelles des contribuables, mais restent inutilisées la majeure partie de l'année », a indiqué la campagne dans un communiqué. « Lorsqu’ils sont appelés à fonctionner à des moments de forte demande d’électricité, ils le font avec une pollution extrêmement élevée et des coûts extrêmement élevés. »
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