La Terre a désormais une autre lune à suivre pendant son orbite autour du Soleil.
Les astronomes ont découvert que la Terre avait deux lunes en utilisant le sondage Pan-STARRS à l'observatoire Haleakala à Hawaï en août 2024.
Le corps céleste, baptisé 2025 PN7, est un quasi-satellite qui orbite autour du Soleil, le faisant ressembler à une seconde lune.
« Les quasi-satellites sont sur une orbite de résonance mais ne sont pas liés gravitationnellement à la Terre, ce qui permet une proximité plus soutenue, bien que non liée », a écrit l'équipe d'astronomes qui a trouvé l'objet dans le journal. Notes de recherche de l'AAS. « Ici, nous présentons le plus récent membre de cette classe, 2025 PN7. »
Cela signifie que les quasi-lunes ne sont pas de véritables lunes. Au lieu de cela, Asa Stahl, de la Planetary Society, les a qualifiés d'astéroïdes.
Qu’est-ce qui différencie les quasi-lunes des vraies ?
La quasi-lune est un être céleste rare qui semble tourner autour de la Terre, mais elle tourne en réalité autour du Soleil. Elle a presque la même période orbitale que la planète, ce qui signifie qu’elle tourne autour du Soleil pendant 365 jours.
Pourtant, contrairement à la lune naturelle, la quasi-lune n’a pas la même attraction gravitationnelle qui maintient un corps céleste en place.
Les quasi-lunes sont des corps célestes indépendants qui ne sont que faiblement liés par la gravité terrestre. Ce lien gravitationnel fragile peut durer des décennies, voire des siècles, avant que l’objet ne se libère et ne s’éloigne.
À quoi ressemble le PN7 2025 ?
L'objet céleste récemment découvert est très petit, avec une taille estimée entre 18 et 36 mètres de diamètre. Il a une hauteur semblable à celle d’un simple bâtiment.
Ce n’est pas la première fois que la Terre a un compagnon plus jeune. Des images d'archives indiquent qu'il aurait pu tourner autour de la Terre pendant des décennies, voire des siècles.
Il pourrait s'agir de la « plus petite et la moins stable » parmi les sept quasi-lunes découvertes sur Terre, selon l'astronome Carlos de la Fuente Marcos dans une interview avec Live Science.
Le PN7 2025 ne pourrait pas orbiter directement autour de la Terre. « Les quasi-satellites sont particulièrement intéressants, car leur cycle autour de la Terre permet même à de très petits astéroïdes comme celui-ci d'être étudiés pendant des années, et souvent des décennies, car ils reviennent nous rendre visite à plusieurs reprises », a expliqué un autre astronome dans un article de Ciel et télescope.
Pourquoi le PN7 2025 n’a-t-il été découvert que maintenant ?
Si la nouvelle quasi-lune existe depuis des décennies, les astronomes ne l'ont remarquée que récemment en raison de sa taille. La mesure estimée de cet objet céleste rendait impossible sa visualisation avec des télescopes amateurs.
De plus, les derniers modèles de télescopes ne peuvent repérer la quasi-Lune que lorsqu'elle est plus proche de la Terre.
Un autre astronome également expliqué les défis de repérer une quasi-lune, en disant : « d'après le peu que nous savons jusqu'à présent, il s'agit presque certainement d'un objet rocheux et naturel – parfois de vieux satellites et des débris de fusée se retrouvent sur ces types d'orbites très proches de la Terre, mais nous pouvons souvent distinguer « naturel » (par exemple, un astéroïde) d'« artificiel » (par exemple, un satellite) en fonction de la façon dont leurs orbites évoluent sur des échelles de temps courtes.
La NASA aurait estimé que la quasi-Lune orbiterait avec la Terre jusqu'en 2083 environ, mais les experts ne peuvent pas fournir de chronologie exacte pour ces objets célestes plus petits jusqu'à ce qu'elle se détache de la gravité de la planète.
