L'annonce faite le 29 août par la Chine de ne pas imposer de nouveaux droits de douane sur le brandy européen est certes une bonne nouvelle, mais le secteur agroalimentaire de l'Union n'est pas encore sorti d'affaire. Une semaine plus tôt, le ministère chinois du Commerce avait dévoilé une enquête anti-subventions sur les importations de produits laitiers de l'UE, notamment de fromages et de lait, à la suite d'une demande reçue de l'industrie laitière du pays fin juillet.
À l'image de l'enquête de Bruxelles sur les importations de véhicules électriques (VE) fortement subventionnés de Chine et de ses propositions d'augmentation des tarifs douaniers, le dernier défi lancé par Pékin aux producteurs agroalimentaires de l'UE intervient à un moment crucial où les tensions commerciales continuent de s'intensifier et où la Commission européenne se prépare à réinitialiser ses relations difficiles avec les agriculteurs du bloc.
Alors que l'UE lance sa nouvelle approche en matière de politique agroalimentaire au cours des prochains mois, les décideurs politiques devront éviter les erreurs inutiles qui risquent d'aggraver la situation des producteurs européens qui se trouvent dans la ligne de mire de la Chine.
Les agriculteurs de l'UE pris entre deux feux
Prévue pour durer un an, l'enquête récemment annoncée par la Chine sur les produits laitiers repose sur des soupçons selon lesquels les subventions de la politique agricole commune (PAC) de l'UE ont permis aux exportateurs européens de facturer « des prix artificiellement bas » plaçant les producteurs chinois dans une situation de désavantage concurrentiel déloyal.
L'année dernière, les exportations de produits laitiers de l'UE vers la Chine ont dépassé 1,75 milliard d'euros, ce qui représente plus de 12 % des exportations agroalimentaires totales de l'Union vers le pays, faisant de la Chine « un marché crucial pour nous, car nos exportations connaissent une croissance à deux chiffres », selon le président de l'association professionnelle Assolatte, Paolo Zanetti. Les analystes ont averti que les tarifs renforcés de Pékin pourraient « avoir un impact significatif sur le secteur », avec Zanetti déplorant comment « Chaque fois qu’il y a un conflit commercial », Les produits agroalimentaires de l’UE sont des cibles, même lorsqu’ils « ça n'a rien à voir avec eux. »
L'association des agriculteurs de l'UE COPA-COGECA a exprimé le même sentiment en juin à la suite de la nouvelle enquête de la Chine sur les exportations de porc de l'UE – annoncée quelques jours seulement après que Bruxelles a dévoilé ses propositions de tarifs sur les véhicules électriques chinois – avec la conseillère politique Ksenija Simovic déclarant que « Nous subissons des représailles en raison de conflits qui concernent d’autres secteurs. » Comme l'a justement noté Niclas Poitiers, chercheur au sein du groupe de réflexion Bruegel, Pékin cible également le secteur porcin européen en raison « L’importance de l’agriculture dans la politique européenne »— une réalité démontrée de manière dramatique par les manifestations des agriculteurs de l’année dernière et par les manœuvres politiques menées avant les élections européennes.
En 2023, le secteur porcin de l'UE représentait 17 % du total des exportations agroalimentaires du bloc vers la Chine, ce qui souligne l'importance des jeux de pouvoir en cours de Pékin. Simovic a notamment averti que l'enquête chinoise générerait des coûts administratifs importants pour les producteurs du secteur, tandis que la COPA-COGECA a récemment dénoncé le fait que malgré le maintien des pratiques de production et d'exportation de ses agriculteurs, « dans le plein respect des règles de l'UE et de l'OMC », ils sont à nouveau confrontés à des menaces d'enquêtes anti-subventions à motivation politique.
L'étiquette nutritionnelle ajoute l'insulte à l'injure
Alors que les volumes d'échanges des producteurs laitiers et porcins et le système plus large de la PAC sont remis en cause par Pékin, le secteur de l'UE ne peut pas se permettre de ratés de politique intérieure. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a récemment promis « Vision pour l'agriculture et l'alimentation » son nouveau mandat lui offre une occasion clé de mettre un terme définitif à la politique « de la ferme à la table » qui menace les produits mêmes ciblés par la Chine.
Dévoilée en 2020, la proposition de la Commission européenne d'étiquetage nutritionnel harmonisé est en suspens depuis fin 2022, la large opposition au candidat français Nutri-Score étant en grande partie responsable de cette impasse. En effet, l'algorithme de Nutri-Score a fait l'objet de nombreuses critiques, les producteurs d'aliments du patrimoine européen tels que le fromage bleu d'Auvergne en France et le jambon ibérique en Espagne condamnant son approche réductrice de la teneur en matières grasses et en sodium, sans tenir compte des avantages nutritionnels plus larges de ces produits riches en micronutriments.
En conséquence, ces produits ont longtemps reçu des critiques négatives injustifiées. 'D' et 'E' Nutri-Scores, tandis que les céréales Coca-Cola et Chocapic ont reçu des notes douteuses 'Comme' et 'Bs.' Malgré la dernière mise à jour de l'algorithme de Nutri-Score, qui constitue en soi un aveu des défauts inhérents au système, ce système est censé « corrigé » la version a rétrogradé le lait entier à 'C,' ce qui le place au même niveau que le Diet Coke, alors que les jambons et fromages d'appellation d'origine protégée (AOP) européens continuent de faire face à des notes punitives.
Au-delà de l'alliance grandissante entre les producteurs alimentaires et les gouvernements de l'UE contre le Nutri-Score, avec le Portugal, la Roumanie, l'Espagne et la Tchéquie parmi les États membres interdisant ou refusant d'adopter le label, le Nutri-Score est de plus en plus critiqué par la communauté scientifique. L'oncologue français de renommée mondiale David Khayat a récemment affirmé que la manière simpliste dont le Nutri-Score évalue la qualité nutritionnelle conduit souvent les consommateurs à faire des choix alimentaires erronés, tandis que l'éminent endocrinologue pédiatrique Robert Lustig a affirmé que le label « laisse beaucoup à désirer. »
Une période décisive dans les mois à venir
Compte tenu du climat géopolitique qui se dessine et qui compromet les exportations agroalimentaires clés de l’UE, la Commission doit éviter de se fixer comme objectif de sélectionner le Nutri-Score pour une mise en œuvre à l’échelle de l’UE. À l’avenir, l’UE doit agir avec prudence car elle est confrontée à une menace réelle pour son secteur agroalimentaire vulnérable, malgré certains points de vue optimistes selon lesquels l’enquête anti-subventions de la Chine n’est qu’une réponse symbolique, destinée à sauver la face, aux tarifs douaniers imposés par Bruxelles sur ses précieuses exportations de véhicules électriques. « peu probable » conduire à un conflit commercial important.
Les responsables politiques de l'UE pourraient contribuer à protéger les piliers de l'excellence culinaire et de l'économie d'exportation agroalimentaire du bloc en mettant en avant un programme global visant à promouvoir des pratiques commerciales équitables et des revenus plus élevés pour ses agriculteurs. Il est essentiel que la prochaine Vision pour l'agriculture de la Commission tienne ses promesses de nouveau départ, en se concentrant sur les défis des agriculteurs, en s'adaptant à leurs besoins en évolution rapide et en abandonnant les politiques déconnectées qui ont mis en danger les agriculteurs qui subissent aujourd'hui le poids des représailles commerciales de Pékin.
Au-delà d’un meilleur soutien financier grâce à un système de subventions de la PAC amélioré et mieux adapté aux besoins des petits producteurs, Bruxelles doit également garantir une plus grande flexibilité réglementaire pour donner aux producteurs agroalimentaires la marge de manœuvre nécessaire pour stimuler la croissance tirée par les exportations et faire face aux menaces des marchés émergents qui échappent totalement à leur contrôle.
Enfin, l’exécutif européen doit soutenir fermement ses principales associations industrielles, telles que l’Association européenne des producteurs laitiers (EDA), dans leurs efforts pour résoudre les conflits commerciaux émergents entre l’UE et la Chine. « avec un esprit constructif », Selon les mots du secrétaire général de l'AED, Alexander Anton. Alors que l'engagement récent d'un porte-parole de la Commission « défendre fermement les intérêts de l'industrie laitière de l'UE et de la politique agricole commune » Les propos de M. Trump ont certes apporté une certaine assurance, mais ils devront être suivis d’actions audacieuses et de diplomatie pour sauver les producteurs agroalimentaires du bloc de difficultés inutiles et évitables.
