Un procès intenté en 2023 par des résidents noirs de la paroisse de St. James en Louisiane cherchait à lier les politiques d'aménagement du territoire au « nettoyage racial ». Leur appel pourrait maintenir l’affaire en vie.
Les résidents noirs de la paroisse de St. James en Louisiane ont demandé lundi à une cour d'appel fédérale d'annuler une décision d'un tribunal inférieur et de leur donner la possibilité de faire valoir au procès que les politiques locales d'utilisation des terres sont racistes et ont concentré des installations industrielles polluantes dans leurs quartiers.
Les avocats représentant les groupes Inclusive Louisiana et Rise St. James et l'église baptiste Mount Triumph ont présenté leurs plaidoiries lundi devant un panel de trois juges à la Nouvelle-Orléans. Ils ont fourni des détails étayant leurs affirmations selon lesquelles le racisme systémique a conduit à des politiques d’aménagement du territoire qui ont dirigé l’industrie lourde et les usines chimiques vers deux districts paroissiaux à prédominance noire et les éloignant de trois districts à prédominance blanche.
Au cours de l'audience, les avocats représentant le gouvernement paroissial ont défendu la décision de l'année dernière du juge Carl J. Barbier du tribunal de district américain, dont la décision a rejeté les réclamations des résidents noirs en partie en affirmant qu'ils avaient attendu trop longtemps après qu'un plan controversé d'aménagement du territoire de 2014 ait été adopté. adopté pour intenter une action en justice et qu'ils n'avaient pas de capacité juridique.
Le tribunal inférieur a également statué que les défenseurs de l'environnement n'avaient pas suffisamment allégué une « atteinte » à leurs droits religieux, estimant qu'ils ne pouvaient pas démontrer que le gouvernement paroissial était responsable du manque d'accès aux tombes de leurs ancêtres esclaves sur une propriété privée et industrielle. .
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Les trois juges qui entendront l'appel – Patrick E. Higginbotham, Carl E. Stewart et Catharina Haynes de la Cour d'appel du cinquième circuit des États-Unis – examineront les plaidoiries et autres documents déposés devant le tribunal pour décider s'il convient de renvoyer l'affaire à Barbier pour un procès. . Higginbotham a été nommé par feu le président Gerald Ford, un républicain, en 1975 ; Stewart, par l'ancien président Bill Clinton, un démocrate, en 1994 ; et Haynes, par le président George W. Bush, en 2007.
Le procès initial retraçait l’histoire des Noirs depuis la colonisation européenne dans les années 1700 à travers l’héritage de l’esclavage et du racisme d’après la guerre civile. Il visait des pratiques qui, selon lui, profitaient aux Blancs possédant de grandes propriétés foncières au détriment des résidents noirs longtemps marginalisés, y compris le tout premier plan d'aménagement du territoire de la paroisse.
Le procès affirmait que le plan de 2014 avait effectivement codifié une pratique existante de comportement discriminatoire à l'égard de leurs quartiers.
Le Center for Constitutional Rights, basé à New York, et la Tulane University Environmental Law Clinic, basée à la Nouvelle-Orléans, sont les avocats des plaignants.
Avant l'audience, deux dirigeants d'Inclusive Louisiana ont exprimé l'espoir que le Cinquième Circuit permettrait à leur procès d'aller de l'avant. Dans le cas contraire, ils ont dit qu’ils poursuivraient leur combat.
« Nous espérons qu'ils verront les choses comme nous : que la guerre civile n'est jamais terminée », a déclaré Gail LeBoeuf, co-fondatrice et co-directrice exécutive du groupe. « Nous pouvons probablement porter cette affaire devant la Cour suprême s'il le faut. »
Cela pourrait être nécessaire, a-t-elle ajouté, compte tenu d'une récente décision d'un tribunal fédéral dans une affaire distincte qui interdit effectivement à l'Agence américaine de protection de l'environnement de poursuivre des poursuites en matière de droits civils en Louisiane. La décision interdit à l'EPA de traiter les violations impliquant des impacts disparates selon la race – un problème majeur dans la « Cancer Alley » de Louisiane – qui n'incluent pas de preuve de racisme intentionnel.
Cancer Alley est un tronçon de 130 milles le long du fleuve Mississippi, de la Nouvelle-Orléans à Baton Rouge, parsemé de plus de 200 installations industrielles, dont des raffineries de pétrole, des usines de plastique, des usines chimiques et d'autres usines. Leur pollution atmosphérique nocive met en danger la santé des habitants.
Le procès décrivait une catégorie de zonage paroissial, « Résidentiel existant/Industriel futur », comme un « plan de nettoyage racial ». La paroisse a cherché, mais n’a pas réussi, à faire radier ces termes de la plainte.
Barbara Washington, autre co-fondatrice et co-directrice exécutive d'Inclusive Louisiana, a décrit une paroisse où les usines chimiques et leur pollution chassent les habitants des zones noires.
« Nous ne pouvons plus respirer maintenant, et de plus en plus d'usines chimiques tentent de s'implanter », a-t-elle déclaré dans une interview. « Nous sommes progressivement éliminés. Nous essayons de nous battre pour notre communauté, pour nos proches, pour notre avenir. Mais nous voyons tellement de choses qui nous ont quittés. Nous avions une école ; ils l'ont pris dans la région. Nous avons eu un centre pour personnes âgées; ils l'ont pris dans la région. Nous avons eu des magasins ; ils l'ont pris dans la région. Nous avons eu des banques ; ils l'ont pris dans la région. Nous constatons donc que nous sommes une zone de sacrifice pour l’industrie.»
Interdiction des fermes solaires mais pas des usines chimiques
Lundi, les juges semblaient parfois sceptiques quant aux deux côtés de l'affaire. Haynes, par exemple, s'est demandé comment les autorités du comté pouvaient être responsables du manque d'accès aux tombes situées sur une propriété privée, simplement en délivrant un permis d'utilisation des terres.
« Si l'État donne un permis de conduire à M. X et qu'il part et croise quelqu'un, cela ne veut pas dire que l'État est responsable de cela, n'est-ce pas ? » elle a demandé.
Jack Dean, un étudiant avocat de l'Université de Tulane représentant Rise St. James, a répliqué en disant que les permis d'utilisation des terres ne sont pas comparables aux permis de conduire, pour lesquels il n'y a pas de lien direct entre la délivrance d'un permis et un accident de véhicule à moteur. Les permis d'utilisation des terres, en revanche, peuvent autoriser la construction d'une installation industrielle sur des sites où se trouvent des cimetières. « Il y a une traçabilité directe là-bas », a-t-il déclaré, faisant référence au lien juridique entre les décisions de zonage des paroisses et le sort des lieux de sépulture.
Mais lorsque l'avocat Carroll Devillier Jr., représentant la paroisse, a fait valoir qu'un délai de prescription pour les poursuites concernant le plan d'aménagement du territoire de 2014 était passé, Haynes a reculé. « Même derrière un acte initial, il peut toujours y avoir de la discrimination », a-t-elle déclaré. « Je ne dis pas si je suis d'accord ou pas d'accord », mais j'ai ensuite demandé : « Si vous ne portez pas plainte dans un délai d'un an, vous pouvez être victime de discrimination pour le reste de l'éternité ? »
Et même si un délai de prescription est en vigueur, Haynes a noté que les plaignants ont soutenu qu'ils avaient été lésés par des actions plus récentes découlant de décisions antérieures en matière d'utilisation des terres. L’une de ces actions a été un moratoire adopté par les autorités paroissiales sur les fermes solaires. Lorsque les résidents noirs ont demandé un moratoire sur les nouvelles usines chimiques, les autorités locales les ont rejetées.
Devillier a répliqué en affirmant que le moratoire sur l'énergie solaire était appliqué à l'échelle de la paroisse, affectant aussi bien les résidents noirs que blancs, et qu'il n'y avait jamais eu de mesure officielle concernant la demande d'un moratoire sur les installations industrielles.
« Il n’y a eu aucun acte officiel présumé. Cela n’a jamais été inscrit à l’ordre du jour et n’a jamais été pris en compte », a-t-il déclaré.
Même si le moratoire sur l'énergie solaire a été appliqué à l'échelle de la paroisse, il a été mis en place à la demande des résidents blancs, a déclaré Pam Spees, avocate principale au Center for Constitutional Rights.
Spees a noté que bien que le plan de 2014 ait été modifié en 2018 pour supprimer certaines de ses politiques discriminatoires les plus évidentes, « la paroisse continue de suivre le plan établi en 2014 ».
Interrogé par Higginbotham sur le recours juridique recherché par les plaignants, Speed a répondu qu'ils voulaient empêcher la nouvelle industrie lourde de s'implanter dans les communautés noires de la paroisse de St. James.
Un procès attire « l’attention indispensable » sur les injustices de zonage
Craig Anthony (Tony) Arnold, avocat spécialisé dans l'utilisation des terres et les droits de propriété à la faculté de droit Louis D. Brandeis de l'Université de Louisville, a qualifié le procès d'« important et novateur ».
Il a déclaré que le procès équivalait à « une attaque judiciaire contre des modèles et des pratiques systématiques de discrimination à multiples facettes contre les Noirs par le gouvernement local de la paroisse de St. James » et un exemple d’un problème qui existe dans de nombreuses communautés.
Les injustices raciales dans l'utilisation des terres aux États-Unis persistent en raison des profonds impacts de plus d'un siècle de pratiques telles que le zonage d'exclusion, le redlining, les restrictions sur les actes de propriété, les disparités raciales dans le zonage industriel et les inégalités en matière d'infrastructures, a déclaré Arnold, co-auteur d'un livre à paraître. Cambridge University Press a intitulé « La justice raciale dans l’utilisation des terres aux États-Unis ».
Il a déclaré que les plaignants dans l'affaire St. James disposaient d'arguments raisonnables qui satisfaisaient aux exigences légales pour une poursuite valide impliquant des dommages à la propriété et aux droits religieux.
Mais Arnold a averti que le Cinquième Circuit est « notoirement conservateur » et « hostile aux poursuites judiciaires en matière de justice raciale et de justice environnementale comme celle-ci ». Les plaignants « devraient pouvoir poursuivre leur cause, mais je soupçonne qu’ils en seront empêchés par un système judiciaire et un ensemble de règles juridiques qui rejettent ce genre d’affaires ».
Néanmoins, a déclaré Arnold, le procès des plaignants a attiré « une attention indispensable sur leurs luttes en cours contre les injustices raciales dans la paroisse de St. James et pourrait servir à mobiliser davantage d'actions politiques et sociales ».
Le conseiller juridique de la paroisse a évoqué le terme de nettoyage racial lundi, même si cela n'a pas suscité de discussion comme il l'a fait devant le tribunal inférieur.
En novembre dernier, Barbier a refusé de supprimer certains éléments de la plainte auxquels les responsables de la paroisse s'étaient opposés, notamment en qualifiant les décisions de zonage de la paroisse de « nettoyage racial », au motif qu'elles étaient « scandaleuses », désobligeantes et pourraient porter préjudice à un jury.
« D’autres allégations prétendument scandaleuses incluent plusieurs références à l’esclavage et à la suprématie blanche tout au long de la plainte », a écrit Barbier dans sa décision de novembre.
Mais Barbier a conclu que « bien que certains termes spécifiques « scandaleux » contenus dans la plainte puissent offenser la sensibilité des accusés, les accusés n'ont pas tenté d'identifier de quelle manière ils subiraient un préjudice si la Cour ne rejetait pas les allégations.
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