L’hydrogène naturel souterrain pourrait-il être une source d’énergie propre en Alaska ?

Après avoir travaillé dans l'industrie pétrolière de l'État et dans les agences gouvernementales supervisant les combustibles fossiles, ce rêveur est à la recherche de gisements de gaz propre qui n'ont pas besoin d'être créés à partir de gaz naturel ou d'eau.

Le géologue de l'Alaska, Mark Myers, espère que les réserves souterraines d'hydrogène pourraient alimenter une nouvelle industrie énergétique d'État.

Ses rêves ont été lancés par un puits foré au Mali, un pays africain, qui produit suffisamment d’hydrogène pour alimenter une centrale électrique villageoise.

Myers espère que des gisements d'hydrogène existent également en Alaska dans une roche métamorphique appelée serpentinite, que l'on trouve souvent dans les zones de subduction où une plaque de la croûte terrestre est poussée sous une autre.

« Avons-nous ces roches mères ? » » Myers a demandé. « La réponse est partout. Mais la grande question est de savoir quelle quantité de cet hydrogène est créée et préservée. Nous ne savons pas.

Les efforts de Myers pour trouver des réservoirs d'hydrogène sont motivés par ses préoccupations concernant le changement climatique provoqué par la combustion de combustibles fossiles. Il est convaincu que les modèles scientifiques d’un réchauffement de la Terre sont exacts et justifient un effort concerté pour abandonner le charbon, le pétrole et le gaz.

« Comment l’Alaska va-t-elle réaliser la transition énergétique ? il a demandé. « À quoi cela ressemblera-t-il dans le monde post-fossile ? »

Il s'agit là d'un discours direct de la part d'un homme qui a passé plus de quatre décennies dans l'industrie pétrolière et le gouvernement de l'État de l'Alaska, où son curriculum vitae comprenait des services en tant que chef de la division du pétrole et du gaz et un mandat en tant que commissaire du ministère des Ressources naturelles. Sous l'administration du président George W. Bush, il a également dirigé l'US Geological Survey et est actif dans le monde universitaire en tant que vice-chancelier de la recherche à l'Université d'Alaska à Fairbanks.

Myers, qui est actuellement nommé par le président à la Commission américaine de recherche sur l'Arctique, a déclaré qu'il était attiré par l'hydrogène comme source d'énergie susceptible de produire de l'électricité, d'aider l'industrie électrique et de fabriquer des carburants de transport.

Jusqu’à présent, une grande partie de la recherche fédérale s’est concentrée sur les moyens de produire de l’hydrogène vert, qui peut être extrait de l’eau selon un processus qui nécessite beaucoup d’électricité provenant de sources d’énergie propres qui ne libèrent pas de gaz à effet de serre. Mais une alternative potentiellement moins coûteuse consisterait à utiliser des réservoirs d’hydrogène naturellement formés qui pourraient constituer de grands réservoirs d’énergie. Aux États-Unis et ailleurs, des explorations sont actuellement en cours pour tenter de trouver certaines de ces sources d’énergie potentiellement importantes.

L’hydrogène souterrain au Mali a été découvert en 1987 par des foreurs de puits à la recherche d’eau. Plus tard, plus d’une vingtaine de forages ont permis de délimiter ces zones. des réservoirs, qui continuent de se recharger en hydrogène. Depuis 2012, des puits produisant 98 % d'hydrogène gazeux alimentent la centrale électrique desservant le village de Bourakebougou, selon une étude des réservoirs publiée en 2023 dans Nature.

Un modèle développé par l'US Geological Survey suggère que des réservoirs souterrains d'hydrogène existent ailleurs, et une société de forage dans le sud de l'Australie a signalé des concentrations significatives d'hydrogène de plus de 90 pour cent ainsi que d'hélium dans les gaz remontés à la surface. Les technologies pourraient également évoluer pour récolter l’hydrogène lors de sa migration à travers la roche. Une autre possibilité serait des injections d’eau qui pourraient stimuler la production d’hydrogène à partir de certaines formations.

La plupart de ces ressources en hydrogène se trouvent probablement dans des zones trop profondes, trop inaccessibles ou en quantités trop faibles pour être extraites de manière rentable, selon Geoffrey Ellis, géologue de recherche de l'US Geological Survey, qui a contribué au développement du modèle. Et dans certains réservoirs d’hydrogène potentiels, le gaz pourrait s’être échappé ou avoir été consommé par des microbes.

Néanmoins, si une petite fraction de ces réserves pouvait être exploitée, une nouvelle source majeure d’énergie sans carbone pourrait être développée.

Ellis dirige actuellement un effort visant à développer des cartes des zones de la zone continentale des États-Unis les plus susceptibles de contenir de l'hydrogène. Jusqu’à présent, les principales perspectives semblent se situer dans les Grandes Plaines et la plaine côtière de l’Atlantique.

Myers souhaite vivement que l'US Geological Survey développe un modèle similaire qui pourrait guider l'exploration de l'hydrogène en Alaska. En octobre, il sera rejoint par Ellis lors d'un atelier de trois jours sur l'hydrogène à Fairbanks, parrainé conjointement par la Commission arctique et l'Institut géophysique de l'université.

« L'effort consiste maintenant à déterminer où cela pourrait se trouver », a déclaré Myers. « Ensuite, nous devons effectuer un travail géologique de base sur le terrain. Alors, commencez à regarder les rochers.