Chickasaw, située juste à l'extérieur de Mobile, a également accepté un moratoire sur les poursuites futures dans de telles affaires, qui ont jusqu'à présent touché de manière disproportionnée les femmes et les minorités, selon un avocat défendant les résidents concernés.
CHICKASAW, Alabama—Une petite banlieue de l'Alabama a accepté d'abandonner les accusations criminelles en cours contre ses résidents pour factures d'ordures impayées.
La décision de la ville fait suite à l'intervention du Southern Poverty Law Center, une organisation juridique à but non lucratif basée en Alabama, et à une couverture d'enquête exclusive par Pacte Climat.
Micah West, avocat du SPLC, a déclaré cette semaine que l'organisation anti-pauvreté, qui avait menacé de poursuivre en justice les pratiques de la ville, avait conclu un accord avec les dirigeants de la ville qui, selon lui, protège les meilleurs intérêts des habitants de Chickasaw.
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« Suspenser le ramassage des ordures, imposer de sévères pénalités de retard et poursuivre en justice les personnes qui, sans que ce soit de leur faute, sont incapables de payer leurs factures d'ordures et d'égouts ne garantissent pas un paiement soudain », a déclaré West. « Ces pratiques rendent les perspectives de remboursement encore plus difficiles. Nous sommes reconnaissants que la ville soit disposée à travailler avec nous pour répondre à ces préoccupations.
La ville de Chickasaw n'a pas encore répondu aux demandes de commentaires sur l'accord.
Depuis l'adoption par le conseil municipal d'une ordonnance sur le « vol de services publics » autorisant cette pratique en 2021, les autorités avaient choisi de poursuivre les résidents en justice pour factures d'ordures impayées. Un examen des archives judiciaires a révélé que cette politique a donné lieu à plus de 180 cas dans la ville d'environ 6 500 habitants. Les poursuites judiciaires contre les ordures de Chickasaw ont eu un impact disproportionné sur les femmes noires et ont affecté un nombre important de personnes handicapées, comme l'ont montré les dossiers et les interviews d'Pacte Climat.
Shaquala Jackson, une mère noire, a déclaré à Pacte Climat qu'elle n'était tout simplement pas en mesure de payer le montant total qu'elle devait à la ville pour les services de poubelles et les frais de retard. Mais les paiements partiels destinés à rattraper le retard au fil du temps, avaient déclaré les responsables de la ville, ne seraient pas acceptés.
« Et je ne pouvais tout simplement pas payer autant », a-t-elle déclaré.
Bientôt, sa poubelle a été prise et ses déchets non ramassés ont commencé à s'accumuler. Après que son enfant de 3 ans ait crié à la vue d'un rat à l'intérieur de la maison, Jackson a fait les valises de sa famille et est partie.
Des experts du SPLC ont déclaré à Pacte Climat en septembre qu'ils estimaient que la pratique de la ville violait à la fois la loi de l'État et la loi fédérale.
Par exemple, être emprisonné pour dettes est explicitement interdit par la Constitution de l’Alabama.
Les avocats du SPLC ont exprimé leurs inquiétudes dans une lettre envoyée au procureur de la ville le 11 septembre.
« Notre examen des pratiques de facturation de la ville, de son ordonnance sur le vol de service, de près de 200 dossiers d'affaires pénales et de conversations avec des dizaines de résidents de Chickasaw indiquent que les pratiques de la ville violent plusieurs dispositions constitutionnelles et les lois étatiques et fédérales », indique la lettre.
Moins d'un mois après l'envoi de cette lettre, West a déclaré qu'il espérait que les dirigeants de la ville continueraient à travailler avec des organisations comme le SPLC pour protéger les résidents les plus vulnérables de Chickasaw.
Chickasaw n'est pas la seule ville de l'Alabama à avoir criminalisé les factures d'ordures impayées.
En 2022, la ville de Valley a fait la une des journaux nationaux après que ses policiers ont arrêté Martha Menefield, 82 ans, pour non-paiement d'une facture de poubelle de 77 $, et l'ont menottée chez elle. Bientôt, des dizaines de cas similaires au sein de Valley ont été mis en lumière. Après l’intervention des avocats du SPLC et d’autres organisations, le procureur local a accepté de mettre fin à cette pratique.
West s'est dit préoccupé par le fait que la criminalisation des factures de services publics impayées pourrait être plus courante que les experts ne le pensaient auparavant. Pacte Climat a trouvé des cas dans deux autres communautés de l’Alabama en plus de Valley et Chickasaw.
« Nous pouvons voir maintenant à Chickasaw que Valley n'était pas un incident isolé », a déclaré West. « Nous pensons que les villes de tout l'État de l'Alabama poursuivent les personnes qui ne parviennent pas à payer leurs factures d'ordures. »
Ce potentiel d’abus du système de justice pénale dicte des changements politiques plus importants, selon les experts du SPLC, qui contribueraient à aligner l’Alabama sur les autres États.
« L'Alabama semble être le seul à poursuivre les personnes qui prennent du retard dans le paiement de leurs factures d'ordures et d'égouts », a déclaré Ellen Degnan, avocate principale de l'équipe contentieuse de justice économique du SPLC. « Nous ne connaissons aucun autre État qui criminalise les personnes qui sont en retard dans le paiement de leurs factures de services publics. »
En Alabama, les gouvernements municipaux ou des comtés supervisent souvent les services de collecte des ordures, laissant les questions concernant la collecte aux autorités locales. Degnan a cependant déclaré que des pratiques comme celles de Chickasaw et d'ailleurs montrent la nécessité d'une norme plus stricte à l'échelle de l'État – que personne ne soit poursuivi pénalement pour une facture de services publics qu'il ne peut tout simplement pas se permettre de payer.
« La nécessité d’une réforme à l’échelle de l’État est indéniable », a-t-elle déclaré.
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