Des surtensions météorologiques plus fréquentes et chargées d’humidité montrent à quel point les cycles humides et secs de la Californie sont accentués par le réchauffement climatique.
La dernière rivière atmosphérique déferlant sur la Californie n’entraînera probablement pas les pires inondations, ont déclaré lundi des responsables de l’eau et des scientifiques de l’État. Mais alors que le réchauffement climatique modifie l’éventail des possibilités, les niveaux record de neige et de pluie de cet hiver pourraient ouvrir la voie à des déluges au printemps s’il y a des tempêtes plus fortes ou une vague de chaleur précoce, ont-ils averti.
La série de tempêtes intenses a commencé le dernier jour de 2022, entraînant des inondations début janvier qui ont tué 22 personnes et une déclaration d’urgence fédérale dans 17 comtés. Fin février, des accumulations extrêmes de neige dans les montagnes du sud de la Californie au nord de Los Angeles ont fait plusieurs autres morts après avoir piégé des personnes à l’intérieur de leurs maisons pendant des jours. D’énormes tempêtes de neige le long des montagnes de la Sierra Nevada qui traversent le bord oriental de l’État ont écrasé les toits, abattu des arbres et bloqué des autoroutes.
Maintenant, de grandes parties de l’État sont sous alertes d’inondation, avec 10 pouces ou plus de pluie attendue les 14 et 15 mars dans certaines régions. Et les images satellites montrent qu’il pourrait y avoir des tempêtes plus dangereuses à venir, a déclaré le climatologue d’État Michael Anderson lors d’un briefing le 13 mars.
« Nous avons cette petite goutte qui apparaît ici, avec quelques petites vrilles qui s’étendent », a-t-il déclaré, montrant une carte météo lors de la présentation en ligne. « Et cela nous donne l’impression que ce sont soit une ou deux rivières atmosphériques qui peuvent se former », pour affecter l’état entre le 21 et le 23 mars, a-t-il déclaré. « Le pire des cas serait des rivières atmosphériques dos à dos au cours de cette période. »
Les rivières atmosphériques sont des courants concentrés d’humidité s’étendant des tropiques ou des régions subtropicales aux latitudes moyennes, généralement plus de 1 200 miles de long, jusqu’à plusieurs centaines de miles de large et entre 1 et 2 miles de profondeur.
Des études récentes ont montré que les rivières atmosphériques ont causé environ la moitié des dommages totaux causés par les inondations dans l’Ouest au cours des 40 dernières années, et qu’elles sont très susceptibles de transporter encore plus d’humidité à mesure que le climat continue de se réchauffer. Et le manteau neigeux californien de grande taille de cette année et la tendance de l’État à des vagues de chaleur plus chaudes et plus précoces augmentent le risque d’inondations de pluie sur neige.
La science voit plus de coup de fouet climatique à venir
Les tempêtes humides de cet hiver ont suivi les trois années les plus sèches de l’État, et le changement extrême et soudain entre sec et humide est caractéristique des changements que le réchauffement climatique devrait apporter à l’État, le climatologue de l’UCLA Daniel Swain a déclaré lors d’une de ses webémissions régulières sur la météo et le climat de la Californie. L’année historiquement humide la plus récente a été 2017, et elle a également été précédée par ce qui était alors une période de sécheresse record de trois ans.
« Nous avons vu deux sécheresses historiquement graves au cours de la dernière décennie, et maintenant il semble que nous ayons vu deux hivers historiquement humides dans le nord de la Californie, au cours de cette même décennie », a-t-il déclaré. « Cela ne fait que jouer dans cette notion que nous verrons probablement à la fois plus de précipitations et de coups de fouet hydroclimatiques en Californie à mesure que le climat se réchauffe. »
Le même schéma se produit à l’échelle mondiale, selon une étude du 13 mars dans la revue Nature Water, qui a analysé les données satellitaires pour montrer que « les événements hydroclimatiques extrêmes augmentent en fréquence, en durée et en étendue dans des conditions de réchauffement ». Leurs données, provenant d’instruments capables de mesurer avec précision les masses d’eau avec des capteurs de gravité très sensibles, montrent que, de 2002 à 2022, l’intensité des événements extrêmes humides et secs a fortement augmenté et que ces événements extrêmes étaient corrélés à la hausse des températures de surface mondiales.
L’hiver dernier a apporté des niveaux de précipitations sans précédent en Californie et cet hiver a enregistré des records d’humidité de tous les temps, « y compris certains des événements d’une journée les plus humides que certains endroits en Californie aient connus depuis plus d’un siècle », a-t-il déclaré. La rivière atmosphérique qui a frappé l’État ces derniers jours a transporté une partie de l’air le plus humide jamais enregistré en Californie au cours du mois de mars.
« L’un des impacts les plus directs du changement climatique est de relever le plafond de la quantité d’humidité pouvant être présente dans l’atmosphère », a déclaré Swain. Tous les extrêmes récents représentent des données « qui n’ont pas encore été formellement saisies et analysées », a-t-il déclaré. « Mais cela va certainement dans la même direction que les prédictions des modèles climatiques et de la théorie qui parlent depuis longtemps d’un hydroclimat de plus en plus brutal en Californie. »
La Californie est différente
Certaines personnes pourraient également être surprises d’apprendre que les modèles climatiques prévoient également que les précipitations moyennes de l’État resteront à peu près les mêmes, en contraste frappant avec les tendances et les projections d’une dessiccation globale importante en Méditerranée et dans d’autres régions climatiques similaires, a-t-il déclaré.
La raison en est complexe et directement liée à la façon dont le réchauffement climatique déplace les limites des masses océaniques d’air ascendant qui apportent une basse pression, des nuages et de la condensation, et de l’air descendant qui augmente la pression et conduit à des conditions stables et sèches.
Dans la plupart des régions du monde, les bulles stables se déplacent vers les pôles, chauffant et asséchant de plus grandes étendues de terres dans des régions comme l’Afrique du Nord, l’Europe du Sud, certaines parties du Mexique et le sud-ouest des États-Unis. depuis 2004, lorsque le scientifique de la NOAA Xiao-Wei Quan et son équipe ont écrit que le changement est associé à « une augmentation des précipitations océaniques équatoriales et un assèchement général des masses continentales tropicales/subtropicales ».
Mais la Californie, a déclaré Swain, n’a pas été affectée par ce changement de la même manière et n’a pas connu de diminution significative des précipitations annuelles moyennes depuis la fin des années 1800.
« La frontière en général entre les régions subtropicales et les latitudes moyennes se déplace vers les pôles presque partout sur Terre, a-t-il dit, « sauf de manière intéressante, pour le Pacifique Nord juste à l’ouest de la Californie, où cela ne semble pas le faire, ce qui est un des raisons pour lesquelles la Californie ne devrait pas actuellement devenir considérablement plus sèche.
« Ce n’est pas tout à fait clair pourquoi c’est le cas », a-t-il ajouté.
Le changement climatique pourrait également alimenter des chutes de neige encore plus extrêmes dans les hautes montagnes, jusqu’à un certain point, a-t-il déclaré. Jusqu’à présent, il n’y a pas eu de diminution des saisons de neige extrêmes et des épisodes de neige extrêmes, même si les chutes de neige moyennes ont diminué, a-t-il déclaré.
« Mais à des altitudes ou à des saisons où l’air est encore assez froid, les courants d’air humide qui entrent auront beaucoup plus d’humidité à expulser sous forme de neige », a-t-il déclaré.
Cela pourrait expliquer pourquoi certaines parties de la Californie connaissent des épisodes de neige au moins aussi extrêmes qu’à tout moment dans leurs archives historiques, a-t-il déclaré.
« Le manteau neigeux moyen est encore susceptible de diminuer dans un climat qui se réchauffe malgré le fait que nous allons continuer à avoir ces grandes années perturbatrices entre les deux », a-t-il déclaré.
Un climat nettement plus chaud avec des pluies plus humides
Même si de nombreux Californiens endurent l’hiver le plus glacial de leur vie, Swain a déclaré qu’aucune des villes de l’État n’avait encore établi de records absolus de températures froides.
« Nous avons vu très, très peu, voire aucun, tous les records de basse température cet hiver », a-t-il déclaré. « Cela a été un hiver très froid en Californie par rapport à la norme des 30 dernières années », mais bien sûr, c’est une cible mouvante.
Au cours des 30 ou 40 dernières années, la Californie s’est considérablement réchauffée, a-t-il dit, avec des températures actuelles d’environ 3 degrés Fahrenheit supérieures à celles de la fin des années 1800.
« Si le modèle de cet hiver s’était produit il y a un siècle, la température aurait pu entraîner des neiges au niveau de la mer », a-t-il ajouté. Il « y aurait eu des événements d’accumulation de neige encore plus importants ».
Les recherches de Swain et d’autres suggèrent que le coup de fouet climatique de l’État sera plus aigu du côté humide que du côté sec, a-t-il déclaré.
« Nous verrons des sèches plus sèches et des pluies plus humides. Mais ce sont vraiment les gros et énormes événements de précipitations qui deviennent plus humides au détriment de la plupart des autres événements de précipitations », a-t-il déclaré. « C’est ce que nous avons vu cette année. »
