Des entreprises du Texas exploitent des « failles » et attribuent 1 million de livres de pollution atmosphérique aux récentes températures glaciales

Les exemptions légales offrent une certaine flexibilité pour ce qui est considéré comme des émissions excusables et « non intentionnelles », mais les régulateurs fédéraux ont pris de petites mesures pour renforcer les règles.

Le temps glacial de ce mois-ci a provoqué une pollution atmosphérique imprévue dans les installations industrielles du Texas, car les machines ont gelé, l’électricité a été coupée et les conditions glaciales ont bloqué les équipes de service.

Pendant quatre jours froids entre le 14 et le 17 janvier, les entreprises ont soumis des rapports au régulateur environnemental du Texas, la Commission texane sur la qualité de l’environnement, selon lesquels

attribué au moins 36 cas d’émissions « involontaires » aux températures glaciales.

Selon les estimations préliminaires des entreprises, ces incidents ont collectivement produit plus d’un million de livres de pollution atmosphérique. C’est un petit chiffre comparé aux volumes massifs d’émissions autorisées rejetées chaque jour dans ce vaste État à forte industrie. Mais les rapports illustrent la sensibilité des installations aux conditions météorologiques et révèlent une lacune de longue date dans l’application des lois environnementales qui permet aux entreprises de dépasser les limites d’émissions autorisées sans conséquence dans certaines conditions.

« Les pollueurs continuent de lésiner sur la météorisation, ce qui conduit à d’importantes décharges de pollution par temps extrêmement froid et chaud », a déclaré Luke Metzger, directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif Environment Texas, qui a compilé et analysé les récents rapports sur les émissions liées au gel.

Il est courant d’observer des pics de pollution lors de conditions météorologiques extrêmes, depuis les explosions arctiques jusqu’aux tempêtes tropicales et aux vagues de chaleur. Metzger et d’autres défenseurs de la santé publique au Texas affirment que les entreprises et les régulateurs pourraient faire davantage pour réduire les émissions imprévues.

Carolina Espinosa, porte-parole du Texas Chemistry Council, qui représente plus de 200 installations de l’industrie chimique, a déclaré que les entreprises avaient procédé à une « hivernage approfondi » pour « se protéger contre les impacts des intempéries ». Elle a néanmoins reconnu qu’en cas de conditions météorologiques extrêmes, des pannes d’électricité ou d’autres perturbations de la chaîne d’approvisionnement « peuvent entraîner des émissions imprévues ».

Lors d’un incident la semaine dernière, Formosa Plastics Corp. a brûlé de grands volumes d’éthylène, un produit chimique à la légère odeur sucrée et musquée, dans son immense complexe de Lavaca Bay. D’autres usines voisines qui achetaient habituellement l’éthylène de Formosa avaient fermé leurs portes et fermé leurs pipelines, obligeant l’entreprise à se débarrasser du produit.

« En raison du froid extrême et de la perte d’utilisateurs d’éthylène en aval… La production d’éthylène a dû être torchée », a rapporté Formosa, une entreprise taïwanaise, au TCEQ. Le torchage est un processus permettant de brûler des gaz indésirables pour relâcher la pression ou dégager des canalisations.

Formosa a estimé avoir rejeté 64 800 livres d’émissions d’éthylène non brûlé par une seule torche sur 24 heures, soit 79 fois la limite autorisée de l’unité. À partir d’une autre torche, Formosa a estimé les émissions à 38 400 livres, soit près de 500 fois la limite autorisée. Au total, Formose a imputé aux conditions météorologiques, qui variaient entre 24 et 51 degrés, près de 250 tonnes de pollution atmosphérique composée de plus de 40 produits chimiques le 17 janvier.

Une porte-parole de Formosa, Amy Blanchett, a déclaré que la société ne commentait pas les problèmes opérationnels « à moins que nous n’anticipions un impact substantiel sur le marché ».

Trois jours auparavant et à 450 milles de là, un dispositif de maintenance s’est coincé dans un gazoduc du Permien. Lorsque les opérateurs d’ET Gathering & Processing sont allés le récupérer, ils ont choisi de rejeter 205 000 livres de méthane, un superpolluant climatique 80 fois plus réchauffant que le dioxyde de carbone, plutôt que de le brûler, malgré l’absence d’autorisation spécifique pour le faire, selon le rapport de l’entreprise au TCEQ.

« En raison des contraintes de temps dues aux conditions météorologiques hivernales naissantes, il a été décidé de souffler dans l’atmosphère plutôt que de souffler vers une fusée éclairante », indique le rapport.

Dans tout l’État, à Longview, à l’Eastman Chemical Company, une trappe ouverte sur un réservoir de stockage laissait échapper du benzène, un cancérigène humain connu, et ne pouvait pas être fermée alors que les températures variaient entre 11 degrés et 44 degrés le 17 janvier.

« En raison des conditions météorologiques glaciales et d’autres problèmes de sécurité, les opérations ne sont actuellement pas en mesure d’accéder à la trappe pour la fermer », a écrit l’entreprise dans son rapport au TCEQ.

Lorsqu’il est inhalé en grande quantité sur une courte période, le benzène peut affecter le système nerveux central et provoquer des symptômes tels que des étourdissements, une accélération du rythme cardiaque et des maux de tête.

« Eastman prend au sérieux tout rejet dans l’environnement et évalue ces événements comme étant nécessaires pour éviter qu’ils ne se reproduisent », a déclaré une porte-parole de l’entreprise, Jennifer Heronema.

Elle a ajouté que l’entreprise « suit un protocole établi pour se préparer aux mois froids de l’hiver », qui comprend la vérification des systèmes avant le froid, ainsi que la sécurisation et la vidange de certaines parties de l’usine pour éviter le gel.

Des émissions « bouleversées »

Les entreprises déclarent leurs émissions liées aux conditions météorologiques au TCEQ comme des événements « perturbateurs », définis dans la loi fédérale comme une « non-conformité involontaire et temporaire » aux normes de pollution « en raison de facteurs échappant au contrôle raisonnable de l’utilisateur industriel ».

Les « perturbations » n’incluent pas les rejets de pollution « causés par une erreur opérationnelle, des installations de traitement mal conçues, des installations de traitement inadéquates, un manque d’entretien préventif ou une exploitation imprudente ou inappropriée », selon la loi.

Selon les défenseurs de l’environnement, les réglementations fédérales et étatiques regorgent de « failles » qui permettent aux entreprises de ne pas tenir compte des limites autorisées et d’éviter toute responsabilité pour les émissions provenant d’événements décrits comme « démarrages, arrêts et dysfonctionnements ».

« Si vous violez l’une de vos limites en raison d’une « urgence », ce n’est pas grave. Vous n’avez pas enfreint la loi », a déclaré Seth Johnson, avocat de l’association à but non lucratif Earthjustice.

Cependant, a-t-il soutenu, l’exemption était inappropriée car « la Clean Air Act stipule que vous devez respecter les limites d’émission à tout moment ».

L’application de la loi fédérale sur l’environnement incombe aux gouvernements des États, qui peuvent choisir avec quelle rigueur ils examineront les émissions polluantes signalées.

Un rapport de 2023 de l’Environmental Integrity Project a révélé que les industries du Texas signalaient des milliers de perturbations chaque année, mais « dans seulement un demi pour cent de ces incidents, l’État a utilisé son autorité légale pour exiger des entreprises qu’elles analysent la cause du problème ». et prendre des mesures concrètes pour éviter ces rejets de pollution à l’avenir.

Un porte-parole du TCEQ, Richard Richter, a déclaré que « les événements de temps froid peuvent provoquer ou contribuer à des événements d’émissions pour un large éventail de raisons ». Les raffineries et les usines chimiques peuvent fermer ou réduire leurs opérations « afin d’éviter des pannes catastrophiques qui pourraient survenir en raison des conditions météorologiques », a-t-il déclaré.

Lorsqu’ils le font, ils doivent déposer des rapports « d’événements d’émissions » auprès du TCEQ, énumérant les quantités estimées de produits chimiques rejetés ainsi que la raison du dérangement.

« Sur la base des résultats d’une enquête sur un incident à signaler, TCEQ peut prendre des mesures coercitives, le cas échéant », a déclaré Richter.

En 2022, 17 groupes du Texas et d’ailleurs ont demandé à l’EPA de combler ces lacunes dans les réglementations qu’elle publie elle-même. À l’époque, la réglementation fédérale prévoyait au moins 97 exemptions différentes pour les démarrages, les arrêts et les dysfonctionnements, indique la pétition.

L’année dernière, l’EPA a pris des mesures pour limiter les événements pouvant être qualifiés de « dérangements », mais il est peu probable qu’elles réduisent de manière significative les émissions globales perturbées.

« Il existe désormais des laissez-passer gratuits, des failles. Beaucoup sont fermés et les autres qui restent ouverts doivent être fermés », a déclaré Johnson. « C’est nécessaire pour inciter les entreprises à prendre des précautions raisonnables pour éviter de se retrouver dans ces circonstances. »

Ces failles présentent d’importants problèmes de justice environnementale car elles produisent une pollution supplémentaire importante le long du Houston Ship Channel, où de nombreuses communautés noires et brunes sont confrontées à des risques sanitaires liés aux dangers atmosphériques, ont déclaré les défenseurs. En vertu de la nouvelle règle de l’EPA, les citoyens peuvent poursuivre en justice les pollueurs qui dépassent leurs limites d’émission autorisées et rejettent des polluants nocifs dans l’air lors de dysfonctionnements ou d’arrêts d’urgence.

Émissions hivernales

Les arrêts et les dysfonctionnements sont fréquents lors de conditions météorologiques extrêmes comme les vagues de froid, les vagues de chaleur et les ouragans.

L’été dernier, une vague de chaleur record a forcé les exploitants de pipelines du bassin permien à évacuer près d’un million de livres de méthane, ce qu’ils ont signalé au TCEQ. En 2021, les entreprises ont signalé 3,5 millions de livres de pollution excessive lors de pannes d’électricité généralisées et de températures basses historiques causées par la tempête hivernale Uri.

La semaine dernière à Corpus Christi, où les températures variaient entre 24 et 42 degrés, une raffinerie de Flint Hills Resources a rejeté près de 17 000 livres de dioxyde de soufre après que certaines de ses unités soient tombées en surpression et se soient arrêtées en raison de températures glaciales.

Selon Andy Saenz, directeur des affaires publiques de la raffinerie, l’entreprise a mesuré la qualité de l’air à la fois avec des moniteurs de clôture et des équipements portatifs après l’événement et n’a trouvé « aucune lecture d’émissions élevées au niveau de la clôture ou dans la communauté ».

ExxonMobil a également imputé aux conditions météorologiques du 16 janvier 61 400 livres d’émissions d’urgence de monoxyde de carbone sur 24 heures provenant d’une torche dans son usine chimique de Beaumont, soit près de huit fois le taux d’émission autorisé de l’unité.

« Ces chiffres d’émissions de torches ne sont en réalité que des estimations approximatives », a déclaré Neil Carman, un ancien enquêteur du TCEQ qui travaille maintenant comme directeur de l’air pur pour le Sierra Club au Texas. « Les entreprises estiment ce qui se passe à l’origine de l’épidémie, mais elles font des calculs mathématiques flous sur ce qu’elles pensent en sortir. »

Les volumes signalés d’émissions de monoxyde de carbone ne devraient pas, à eux seuls, avoir d’impact significatif sur la santé, a déclaré Daniel Cohan, spécialiste de l’atmosphère à l’Université Rice. Cependant, ExxonMobil a également signalé davantage de substances dangereuses dans les émissions de son usine de Beaumont, dont plus de 2 000 livres chacun des cancérogènes humains connus, le benzène et le 1,3-butadiène.

Pour ces produits chimiques, « plus de mille livres constituent un problème », a déclaré Cohan. « Les substances toxiques de l’air, comme le benzène, sont directement nocives et peuvent avoir un effet plus important en hiver que pendant certaines autres saisons. »

C’est parce que des gaz comme le benzène persistent plus longtemps près du niveau du sol dans l’air froid que dans l’air chaud, a déclaré Cohan.

Selon l’outil d’évaluation de la justice environnementale de l’EPA, plus de 4 000 personnes vivent à moins de trois kilomètres de l’usine Exxon de Beaumont, dont 88 % sont des personnes de couleur.

La porte-parole d’ExxonMobil, Lauren Knight, a déclaré dans un courrier électronique que la société avait hiverné ses équipements en inspectant les canalisations, en ajoutant de l’isolation et en « arrêtant même les unités de manière proactive lorsque cela était nécessaire ».

Knight a déclaré que l’entreprise prend au sérieux les événements d’émissions excessives et qu’elle continuera à travailler sur la manière dont elle réagit aux intempéries.

La raffinerie de Port Arthur de TotalEnergies et l’usine de La Porte d’Equistar Chemicals ont toutes deux signalé des émissions perturbées en raison de pannes de courant. Valero a signalé des émissions perturbées à sa raffinerie de Texas City, tout comme Dow Chemical dans son immense complexe de Freeport après que les basses températures ont endommagé ses produits chimiques et qu’ils ont dû être brûlés à la torche.

Les opérateurs industriels peuvent prendre des mesures pour réduire les rejets de pollution liés aux conditions météorologiques, a déclaré le Dr Inyang Uwak, directeur de la recherche et des politiques à l’association environnementale à but non lucratif Air Alliance Houston.

Elle a déclaré que les entreprises pourraient installer une alimentation de secours pour éviter les arrêts soudains, ou des systèmes de récupération de gaz pour capturer les produits chimiques qui autrement seraient brûlés. Et, a-t-elle ajouté, les régulateurs du Texas pourraient pénaliser plus souvent les entreprises qui violent les permis, même par mauvais temps.

« Ce n’est pas quelque chose de nouveau, ils doivent se préparer », a déclaré Uwak. « Ils ne protègent pas suffisamment contre ces événements météorologiques et finissent donc par rejeter des tonnes de pollution nocive dans les communautés situées sous le vent. »